もし本当にAppleがロボットを作っていると思っているなら、iCarを売りたい。

Appleがロボット工学の研究を行うスカンクワークスチームを持っているという最近の報道が、インターネット上でちょっとした騒動を巻き起こしました。しかし、ここで重要なのは文脈です。報道はおそらく真実でしょう（ブルームバーグのマーク・ガーマンはAppleに関するリークや噂の金字塔です）。しかし、だからといって、近いうちにクレジットカードでApple Botを手に入れられるようになるわけではありません。もしかしたら、永遠に実現しないかもしれません。

2024年のインターネットでは、誰もが見出しを読んだり、画像を見たりするだけで、その問題について即座に強い意見を形成し、共有するようになるのは承知しています。しかし、重要なのは、ガーマン氏の報告書が実際に何を論じていたかです。

まず、2つの製品が紹介されました。1つは「ロボット工学を使ってディスプレイを動かす卓上ホームデバイス」です。これは、Belkinの自動追尾iPhoneスタンド（他にもたくさんあります）によく似ています。ただ、iPhoneスタンドではなく、ディスプレイ付きのHomePodといったところでしょうか。これはそれほど大きな問題ではありません。報道によると、このプロジェクトは数年前から進行中で、その後も中断と中止を繰り返しているとのこと。これはAppleの次なる目玉となるような製品ではないでしょう。

もう1つは「ユーザーの家中をついて回れる移動ロボット」です。テスラのオプティマスロボットやソフトバンクロボティクスのペッパーのようなヒューマノイドロボットを思い浮かべる方もいるかもしれません。しかし、実際にはAmazonのAstroに近いかもしれません。頭部にスクリーンを備えた、小さな三輪の「ペット」のようなロボットです。注目すべきは、この報告書では、皿洗いのような人間のような高度な家事は「空想」であり、技術的な課題から「この10年間で実現する可能性は低い」と述べられていることです。

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次の大物は往々にして

Apple社内のロボット工学への取り組みは「次なる大物」として注目されてきたが、こうした秘密プロジェクトは往々にしてそうではないことを指摘しておくべきだろう。Appleは数十億ドルもの資金と10年にも及ぶ開発期間を費やしたが、結局実現することはなかった。しかも、それは単なる車だった。Apple Carには間違いなく大きな市場があるはずだ！

人々が本当に家庭用ロボット、それもヒューマノイド型であろうとなかろうと、本当に欲しいのかどうかさえまだ分かりません。手頃な価格の家庭用ロボットを大衆向けに作ろうとする取り組みは長年続けられてきましたが、なかなか普及しませんでした。生成型AIの時代と新たなAI技術は、いわば家庭用ロボットに新たな息吹を吹き込むかもしれませんが、アクチュエータやエネルギー消費といった物理的な要素に関する課題は依然として大きな課題であり、トランスフォーマーモデルを振りかざして解決できるものではありません。

これらのプロジェクトは、設計対象となる製品の可能性を超えたメリットをもたらします。例えば、自動車プロジェクトは、ここ数年間、すべてのiPhoneプロセッサに搭載されているNeural Engineハードウェアの誕生につながりました。Vision Proの仕組みの一部は、運転中のVR活用に関する研究からも生まれたようです。Gurman氏のレポートによると、ロボットプロジェクトも自動車の研究開発から生まれたとのことで、ここで行われた研究からどのような新機能が生まれるかは誰にもわかりません。Vision Proに搭載されているセンサーフュージョンと環境マッピングを行うR1コプロセッサの後継機が、ロボットが事実上あらゆる家庭やオフィスをスムーズに移動できるようにするための要件の一部としてチップに組み込まれる、といった状況は容易に想像できます。

Appleはロボット（あるいは複数のロボットコンセプト）の開発に取り組んでいるのだろうか？求人情報を見れば一目瞭然だ。しかし、常にユーザーの方を向くディスプレイを備えたHomePodよりも高度なプロジェクトは、おそらく何年も先の話だろう。実現しない可能性も十分に考えられる。しかし、このプロジェクトのために開発された技術は、他の様々なApple製品に採用されるだろう。