数ヶ月前、私はAppleがMacユーザーに「ネットブック」を提供していないことで機会を逃していると書きました。ネットブックとは、メールやウェブブラウジングに最適化され、必要最低限の機能しか備えていない小型のノートパソコンです。最近、ネットブックの実際の使い勝手を確かめるために、ASUSのEee PCを実際に使ってみました。
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ASUSはネットブックのリーディングカンパニーです。Eee PCシリーズを発表し、市場に革命をもたらしました。価格はわずか300ドルから。Appleの最も安価なMacBookの3分の1以下の価格です。TargetやToys R Usなどの大型小売店で購入できます。ちなみに、ASUSはEee PCを「イー」と発音します。「イーイーイー」ではありません。ASUSによると、Eeeは「easy to learn, easy to work, easy to play（簡単に学べる、簡単に使える、簡単に遊べる）」の略だそうです。
小型だが十分なパワー
私が所有するモデル、1000HAは、そのベーシックシステムよりも少し大きく、より堅牢です。ベーシックシステムは、ハードドライブの代わりに小型のソリッドステートドライブを搭載し、7インチディスプレイを搭載しています。私のシステムは、10インチのLCDパネルと160GBのハードディスクドライブを搭載しています。1.6GHzのクロック速度を誇るIntel Atom N270マイクロプロセッサと1GBのRAMを搭載しています。小売価格は429.99ドルで、非常にお手頃なミニノートパソコンでありながら、幅広いタスクに対応できる堅牢なスペックを備えています。
Eee 1000HAはバッテリー装着状態で1.45kg（3.2ポンド）、最も厚い部分で266mm×191.2mm×38mm（10.47×7.5×1.5インチ）です。これをMacBook Air（蓋を閉じた状態で12.8×8.94×0.76インチ、重さ約3ポンド）と比較すると、MacBook Airがいかに驚異的なエンジニアリングの成果であるかがはっきりと理解できるでしょう。とはいえ、Eeeは蓋を閉じた状態でもMacBook Airと比べてそれほど重くも大きくもなく、価格もそのほんの一部です。
どれだけ小さいか言いましたっけ？
1000HAの第一印象、そして今も変わらない印象は、小さいということです。実際、これまで所有してきたどのノートパソコンよりも小さいです。PowerBook 540c以来ずっとMacノートパソコンを使い続け、ここ数年は17インチのPowerBookとMacBook Proを何台も使ってきました。フルサイズのキーボードと、ゆるやかな広がり、広い画面スペース、そしてLeopardで導入されたSpacesのおかげで、快適に操作できる限りの「仮想」画面スペースにも慣れてきました。
そのため、突然、小型キーボード（Asus は「フル」ノートパソコンのキーボードの約 92 パーセントの大きさだと主張していますが、私が慣れているものより明らかに小さいです）のノートパソコンを手にしたことは、完全なカルチャーショックでした。また、全体のサイズも小さすぎて、膝の上でバランスを取ろうとすると足の間から落ちてしまうほどです。キーボードのホーム キーには突起があり、タッチタイピングが可能です。変わった、いくぶん窮屈なキーボード レイアウト（カーソル キーが右シフト キーの左側の領域に詰め込まれている）に慣れるのに 1 日ほどかかりました。Asus が 4G および 2G モデルをこれよりも小さく製造していることは少し気がかりです。私にとって 1000HA はちょうど使用限界だと感じており、私は中サイズの男性用手袋を着用しているので、手と指が大きすぎるということはありません。
バックライト付きTFTディスプレイは明るく鮮明です。ネイティブ解像度は1,024×600でワイドスクリーンですが、普段の画面サイズよりも「短い」ため、Webページを閲覧したりメールを読んだりする際に、数行以上のテキストを読むために常にスクロールしなければならない場合は、多少の違和感を感じるかもしれません。Intel GMA統合グラフィックスを搭載した1000HAは、確かにグラフィックス性能は高くありません。After Effectsやゲームを動作させることは期待していませんが、それはシステムの意図ではありません。このシステムには「Dolby Sound Room」と呼ばれる機能も搭載されており、空間オーディオによって擬似的な3Dサウンド効果を生み出します。
OSを待ちわびて
Eee PCで動作しているOSは、このシステムを検討しているMacユーザーにとって最大の弱点となるでしょう。それはMicrosoft Windows XPです。一部のEeeシステムではLinuxがオプションで提供されており、好みに応じてLinuxに簡単に再設定できます。しかし、ライフサイクルの現時点では、XPは比較的安定しており、確かに効果的であり、ユーザーが望むソフトウェアの選択肢が最も豊富であるため、Asusの選択に異論を唱えることは難しいでしょう。
しかし、私は Eee を使い始めた最初の晩のほとんどを、Windows XP Service Pack 3 (SP3) を含む Microsoft が義務付けているセキュリティ更新とユーザビリティ パッチの完全なリストを使用してこの小さなネットブックを更新することに費やしたことを正直に認めます。
Asusには、Microsoft Works、電子メール、さらにはAsusがホストするオンラインストレージ（最大10GBまで無料、1日あたり5GBのダウンロード制限あり、最初の18ヶ月間は無料）など、使い始めるのに役立つソフトウェアスイートが付属しています。Skypeも付属しており、Appleのポータブル機器のiSightカメラと同じ位置（ディスプレイ上部のベベル中央）に配置された1.3メガピクセルの内蔵Webカメラと連携して動作します。
EeeをMacシステムの良き相棒として設定するのは、実に簡単でした。AppleのWindows用MobileMeコントロールパネルをダウンロードするだけで、アドレス帳の連絡先とカレンダーの情報をEeeに同期できるようになりました。また、WindowsメールクライアントをIMAP経由でMobileMeメールアカウントに接続するように設定し、すべてのメール設定がシステム間で統一されました。
熱心な Mac ユーザーとして、率直に言って、私は Mac OS X ほど Windows が好きではありませんが、Mac で頼りにしているほぼすべてのアプリケーションの適切な代替品を迅速かつ簡単に見つけることができ、Asus が提供しているもののほとんども使用できました。
Macユーザーが享受できる「完全な」体験から欠けているのは、AppleのiLifeアプリと同等の奥深さと幅広さのクリエイティブ体験を提供する統合アプリケーションスイートの欠如です。Microsoft Worksは、生産性向上アプリとしては優秀ですが、独創性に欠ける点があります。また、システムに付属する他のいくつかのアプリがその差をいくらか埋めています。とはいえ、マルチメディア機能はこの小型マシンの強みではないため、AppleとAsusを直接比較するのは適切ではありません。
Dellや他のPCと比べると、ASUSは、土曜の夜のラスベガス・ストリップのように平均的な一般消費者向けPCのハードドライブを汚してしまうような、大量のショベルウェア・アプリケーションや広告を同梱していない点で、かなり優れています。ハードドライブから起動すれば、すぐにシステムを使い始めることができます。
Eeeのアクセサリー
Eee 1000HAは802.11g Wi-Fiネットワークを内蔵しており、自宅のネットワーク（そして偶然見つけたWi-Fiホットスポット）を問題なく検出できました。また、イーサネットRJ-45接続、外部モニター接続用のVGAジャック、そして外付けキーボードとマウス、ハードドライブやDVDドライブ、ネットワーク非対応プリンターなどの周辺機器を接続できるUSB 2.0ポートを3つ（片側に2つ、反対側に1つ）備えています。
1000HA には右側に Secure Digital (SD) カード スロットも搭載されているため、デジタル カメラやビデオ カメラなどの SD 搭載デバイスを使用している場合は、ストレージ カードを接続するだけですぐにファイルを転送できます。
Eeeは比較的静かですが、静かな部屋ではファンの音とハードドライブの回転音が聞こえました。内蔵ステレオスピーカーに加え、ヘッドフォンジャックとマイクジャックも備えています。
ASUSは内蔵バッテリーで約7時間駆動できると謳っていますが、実際にはその数字には遠く及びませんでした。様々なアプリケーションソフトの実行、軽いワープロソフトの使用、Webやメールへのアクセス（YouTube動画の視聴も含む。Adobe Flashも問題なく動作します）で約5時間駆動しました。ASUSは、ニーズに合わせてシステム設定を微調整できる電源管理ツールを搭載しています。
良いセカンドカー
429ドルというAsus Eee 1000HAは、少なくとも平均的なユーザーにとっては、Appleの現行ノートパソコンのどれよりもずっと手頃な価格帯です。比較すると、MacBook Airはスタイリッシュさと洗練さの象徴ですが、基本構成では4倍の価格です。
MacBook Airが発売されたとき、私はそれをBMW Z4ロードスターに例えました。楽しい週末用マシンで、「毎日運転する」という実用性とは異なるニーズを満たすようにスケールアップされたマシンです。しかし、MacBook Airは、刷新されたNvidia 9400mベースのデザインにより、これまで以上に多くのタスクをこなせる汎用性の高いラップトップです。
Asus 1000HAは、この「セカンドカー」路線を根本的に異なる方向へと進めています。スタイルや洗練されたデザインにこだわるのではなく、Asusはユーザーの期待に応えられる限り、驚くほど優れたユーザーエクスペリエンスを提供する小型ノートパソコンを開発しました。
Eee 1000HAは、フルサイズのノートパソコンやデスクトップパソコンの代替にはなりませんが、外出先でメールをチェックしたり、ちょっとした作業をしたりする手段としては素晴らしいです。Eee 1000HAは、街中を便利かつ経済的に移動させてくれます。スマートカー「フォーツー」に対するASUSの回答と言えるでしょう。
私の最初の論文に戻ります。Asus Eee をしばらく使ってみて、これまで以上に、Apple がネットブック市場に参入せずに現状維持を続けることで重要な機会を逃していると確信しました。そして、Steve Jobs とその仲間たちが何かをすぐに市場に投入してくれることを願っています (噂ではそうなるかもしれないと言われています)。iPhone の DNA を受け継いだ Eee PC のフォーム ファクタの何かを見てみたいです。それが最高の理想であり、この市場でニッチな市場を切り開いてきた Asus や HP などの企業に、確実に新しいターゲットを与えることになります。
