ケイ・カワイにとって、日本の大地震と津波発生後の最初の数日間は、慌ただしくストレスの多い日々でした。カリフォルニア州マウンテンビューの拠点から、彼は津波被災地に住む家族の無事を確認しましたが、祖父だけは例外でした。
河合さんはGoogleのパーソンファインダーに助けを求め、翌日には祖父の無事が確認されました。河合さんはただのユーザーではありませんでした。Googleのプロダクトマネージャーであり、震災後もこのサービスの展開に携わっていました。
「あれは本当に感動的な瞬間でした」と彼はインタビューで語った。「ユーザーからたくさんのフィードバックをいただいており、うまく機能していることは分かっていますが、実際に実際に動いているのを実際に見るのは、少し違う感覚です。」
Googleは地震と大津波への対応を迅速に行った。午後2時46分の地震発生から約2時間後、東日本沿岸の町々がまだ水没し、日本国民が甚大な人命損失の可能性を認識し始めた頃、同社は「パーソンファインダー」を立ち上げた。
「現場には災害を直接体験し、何かしたいと願う社員がいました」と、Googleの広報担当者クリスティン・チェン氏は述べた。「私たちの会社の使命は、世界中の情報を整理し、誰もがアクセスでき、役立つようにすることです。危機に関する情報もその中に含まれています。」
パーソンファインダーは、被災者に関する情報のリクエストと、被災者に関する詳細情報を照合するオープンデータベースです。2010年のハイチ地震後に作成され、Googleのリーチと専門知識を活用して、世界的な課題に対処する製品の開発と政策提言を目指すGoogle.orgプロジェクトから発展しました。
このデータベースはハイチの後、チリ、中国、ニュージーランドの地震でも活用されたが、今回の日本の災害ほどの成果は得られなかった。
日本では、データベースの記録数は61万6000件を超え、チリ地震の7万7100件やハイチの5万5100件を大きく上回った。
しかし、数字は物語の半分しか語っていない。Googleは、このサービスを成功に導くために、日本最大規模でありながら、最も動きが遅く、保守的な企業や代理店と提携することに成功した。
最初の出来事は3月16日、公共放送NHKがGoogleとの提携を開始したことでした。NHKは中立性を保つために多大な努力を払っており、特定の企業を優遇しているという印象を与えないよう、通常は企業名を挙げません。そのため、Googleとの提携は、当時の日本が直面していた状況と同じくらい前例のないものでした。
NHK広報担当の税所玲子氏は、NHKはGoogleとの提携により、より幅広い視聴者に自社のデータを配信することを決定したと述べた。「行方不明者を捜索する方々にとって、様々なメディアで情報が得られることは有益だと考えています。そのため、巨大なサーバーを保有するGoogleは最適なパートナーだと考えています。」
この提携により、パーソンファインダーのアドレスは、世論調査によると震災中に最も信頼されたニュースソースであったNHKの国内主要テレビチャンネルのトップに定期的にスクロール表示されることになった。
数日後、Googleは警察庁と朝日新聞からもデータを取得するようになり、その後、福島県庁と毎日新聞からもデータを取得するようになりました。
「徐々に事実上の場所になっていった」と河合氏は語った。
ユニークな追加要素として、避難所に掲示された行方不明者や生存者リストの写真の提出も受け付けました。Googleのスタッフが写真から氏名を手作業で入力しました。プロジェクトは最終的に約1万枚の写真にまで拡大し、Googleはボランティアの協力を得るための取り組みを拡大しました。
Googleの成功は、日本での同社の力の拡大を物語っています。同社は他の多くの国のように日本のインターネット市場を独占したことはありません（その地位はYahoo! JAPANが握っています）。しかし、Googleは着実に事業を展開し、大規模なエンジニアリングとローカリゼーションの拠点を築き、着実に支持者や顧客を獲得してきました。
昨年、同社はヤフージャパンと、同社のポータルサイトで利用できる検索結果を提供する大型契約を締結した。この契約は、米国をはじめとする多くの国でヤフーが自社のBingサービスで利用できるよう同様の契約を結んでいたマイクロソフトを怒らせたが、日本の独占禁止法規制当局の承認を得た。
グーグルは、パーソンファインダーの立ち上げと成功は、同社のここでの商業活動とは無関係であると述べた。
「それは私たちの焦点ではありませんでした」とチェン氏は述べた。「私たちのエンジニアは地震発生から数分以内に作業を開始し、必要な人々が関連情報にアクセスできるようにすることに注力してきました。」
河合氏は、今回の経験によって雇用主とテクノロジーの力に対する新たな尊敬の念が生まれたと語る。
「企業として、情報を切実に必要としている人々のために何かできることは光栄です」と彼は語った。「直接の命を救うことはできませんが、情報を求めている人々のニーズを満たすことはできます。」
「テクノロジーとインターネットがなかったら、自分が何をしていたか想像もできない」と彼は語った。
