もしあなたが私のように「晩青春」に差し掛かり、1980年代にApple IIと共に育ち、愛用していたなら、おそらく 『空手家』というゲームにかなりの時間を費やしたことでしょう。名ばかりの格闘技の達人として、あなたの目標は、愛するマリコ姫を（おそらく邪悪な）武将アクマの魔の手から救い出すことです。アクマは姫を意に反して監禁し、（これも邪悪な）手下たちに、あなたが彼の部屋へ辿り着く前に殺させようとします。
後に長寿シリーズ『プリンス オブ ペルシャ』で名声を博すことになるジョーダン・メクナーが開発した『カラテカ』は、Apple IIが1秒あたり8フレームをやっと維持できたことを考えると、実に素晴らしいアニメーションの滑らかさと、大人の男を涙で泣かせるほどの驚異的な力で知られていました。強敵を倒すには高度な手と目の協調性が必要となる悪名高い強敵や、豪鬼を倒した際にマリコを解放しようとする前に戦闘態勢を解くのを忘れるとマリコがデスマシンと化してしまうという、ひねりの効いたユーモアセンスなど、カラテカは誰もが嫌悪しながらも愛したゲームでした。
ああ、そして命は一つしかありませんでした。エネルギーが尽きると、どれだけ目的に近づいたとしても、即死を意味しました。
それから30年近くが経ち、メヒナー氏の作品がiOSに登場しました。ディレクションは引き続きメヒナー氏ですが、ソフトウェアハウスLiquid Entertainmentの小規模チームの協力を得て開発されました。Apple IIのブロック状のピクセルは、豊かな3D環境に置き換えられ、ゲームプレイは現代のユーザー向けに大幅に簡素化されましたが、その他の多くの点で先代作品に忠実なままです。
水のようになりなさい
iPhoneとiPadの両方でプレイできるユニバーサルアプリ、iOS版（3ドル）の目的は、美しい（しかし、おそらく邪悪な）豪鬼の館に囚われた美しいマリコを救うことです。その建築様式と広大な景観は、黒澤明監督の壮大な時代劇から宮崎駿監督の美しい風景まで、第二次世界大戦後の日本映画のあらゆる側面を網羅しています。館を進むにつれて、目標に近づくにつれて武術能力が増していく一連の敵を倒さなければなりません。
ゲームプレイはシンプルなので、片手で指一本でプレイできます。敵が攻撃してくると、脈動する点が画面をタップする合図となり、防御を成功させれば反撃が可能になり、最終的には相手の体力を消耗させ、最終的に勝利を掴むのはどちらか一方だけです。勝率を上げるため、攻撃が成功すると「気」が増加し、最終的にはどんな敵も（ありがたいことに豪鬼自身も）防ぐことのできない激しい拳と蹴りの嵐を巻き起こします。
死は始まりに過ぎない
前作とは異なり、主人公が悪者の手によって死ぬことは必ずしも敗北を意味するわけではない。プレイヤーはマリコの無名の恋人――おそらくマリコが救いたいと思うであろう相手――からゲームを開始する。そして、もし彼が死亡した場合、二人の追加キャラクターのうちどちらかを選択してゲームを続けることができる。一人は誓いを破ってマリコを追いかける僧侶、もう一人は街でマリコとすれ違い、彼女に惚れ込んだ善意の野蛮人だ。興味深い展開として、新キャラクターはそれぞれ前作よりも強力になっており、野蛮人ならゲームに勝つのは比較的容易だが、恋人なら勝つのは非常に難しい。
このアプローチは一見、奇抜な仕掛けのように思えるかもしれません。Mechnerの説明を初めて聞いた時も確かにそうでした。しかし、実にうまく機能しています。まず、この怪物の圧倒的な強さのおかげで、比較的短時間でゲームをクリアすることができ、どんなにカジュアルプレイヤーでもフラストレーションを軽減できます。また、マリコは救出されたことを嬉しく思っている一方で、真の愛があまり魅力的ではない求婚者に取って代わられたことを悲しんでいることがゲームを通して明確に示されており、だからこそゲームを何度もプレイする価値があるのです。
欠陥のある美しさ
カラテカを単なる格闘ゲームとして片付けるのは簡単ですが、そうすることはこのゲームの価値を下げてしまうでしょう。多くのインスピレーションを得ている日本映画と同様に、このゲームの真の主人公は戦闘を行う人物ではなく、その舞台となる環境です。アクラの宮殿の美しく描かれたシーンから、各キャラクターに救出されたマリコの微妙な反応の違いまで、カラテカは細部へのこだわりが光り、プレイヤーにとって真のご褒美となる旅へと導きます。
残念ながら、このゲームには欠点がないわけではありません。まず、消費電力が非常に高く、動作させるには少なくともiPhone 4SまたはiPad 2が必要です。App Storeでは旧機種のユーザーもアプリを購入できるにもかかわらず、iTunesページには失望の声が多く寄せられています。さらに、このゲームには数々の不具合があり、中にはキルスクリーンになりかねないほど危険なものも含まれていますが、そのほとんどはアプリを終了して再起動することで修正できます。
結論
総じて、Karatekaは素晴らしいゲームです。正しいプレイ方法であれば、フラストレーションを感じたり、単調な繰り返しになったりすることなく、様々なレベルで楽しませてくれます。ちょっとした冒険を求めているけれど、モバイルデバイスを壁に投げつけたくなる衝動を抑えたいなら、このゲームはホーム画面に欠かせないでしょう。
