ヤフーの共同創業者ジェリー・ヤン氏が同社を去った。苦境に立たされているインターネット企業のトップに起きた最新の劇的な変化だ。
ヤン氏は、ヤフーが1990年代後半から2000年代前半にかけてインターネットの巨人へと躍進する過程と、過去6年間のヤフーの失墜に関与しており、火曜日付けで同社におけるすべての役職を辞任した。
具体的には、同氏はヤフーの取締役、ヤフージャパン、アリババグループホールディングの取締役を辞任したと同社は声明で述べた。
「創業から現在に至るまで、ヤフーで過ごした時間は、私の人生で最も刺激的でやりがいのある経験の一部でした。しかし、ヤフー以外の分野に関心を持つ時期が来たのです」とヤン氏は取締役会長ロイ・ボストック氏に宛てた手紙の中で述べた。
ヤン氏は書簡の中で、ペイパル元社長のスコット・トンプソン氏がヤフーのCEOに最近任命されたことや、同社の将来的な成功の見通しについて「熱意を持っている」とも述べた。
「ジェリーは長年シリコンバレーの象徴的存在だっただけに残念だが、彼の退任はトンプソン氏に決断を下し、疑念を抱かれずに済むための時間を与えることになる」とアルティメーター・グループのアナリスト、シャーリーン・リー氏は電話インタビューで語った。
ヤン氏はヤフーの共同創業者であるだけでなく、CEOも務めるなど、同社において非常に重要な人物でした。「彼のような人物の影で活動するのは困難です。今回の退任により、スコット氏はより白紙の状態からスタートできるのです」とリー氏は述べました。
スターリング・マーケット・インテリジェンスの業界アナリスト、グレッグ・スターリング氏は、ヤン氏の退任は、同社の多くの問題の原因は取締役会にあると考える株主や金融アナリストから批判されている取締役会メンバー数名の最初の退任になる可能性があると述べた。
「ヤン氏は犠牲になるかもしれない」と彼は電話インタビューで語った。「今後、取締役の辞任や交代が増えるかもしれない」
ガートナーのアナリスト、アレン・ワイナー氏は、ヤン氏の退任は、ヤフーが彼の指導なしに新しいデジタル世界で成功できるほどの力を持っているという、ある意味での信任投票だと見ている。「デジタルメディア企業としての将来を考えると、ヤン氏のメディアに関する専門知識の欠如は、ある意味で不要な歯車となっている」とワイナー氏はメールで述べた。
ヤン氏の退任に至った社内の出来事が何であれ、これはヤフーが新CEOの下で新たな出発に乗り出している兆しとして社外の人々に確実に映るだろうとアナリストらは述べた。
「これは新たな一歩であり、過去に起こったことは必ずしも将来彼らが進む道ではないという非常に明確なシグナルだ」とリー氏は語った。
ワイナー氏はさらに、「彼の退任は、会社を過去から可能な限り切り離す象徴的な行為になるかもしれない」と述べた。
ヤン氏は1995年にデビッド・ファイロ氏と共にヤフーを共同設立したが、歴史的にはヤン氏が2人の中で最も目立った存在であった。ファイロ氏は現在もヤフーに在籍している。
二人は、初期のウェブディレクトリおよび検索エンジンの一つとしてYahooを立ち上げました。Yahooは、電子メールなどのオンラインコミュニケーションサービスに加え、ニュース、金融情報、エンターテイメントコンテンツなど、多様なコンテンツを提供する幅広いウェブポータルへと進化しました。
2000年代半ばまで、Yahoo は主要な Web ポータルとして君臨していましたが、優れた検索エンジンのおかげで Google が力をつけ始め、検索広告という大規模で収益性の高い市場でも Google が支配的な地位を獲得しました。
2001年からヤフーのCEOを務めていたテリー・セメルは、2007年半ばについに解任された。ヤフー、AOL、マイクロソフトのMSNといった従来のポータルサイトからグーグルへの勢力移行が顕著になり、ウェブサーファーの圧倒的多数がグーグルをオンライン活動の中心に据えるようになった。
その時点でヤン氏がCEOに就任し、ヤフーの復活を誓ったが、CEO就任から6カ月ほど経った2008年初頭のマイクロソフトによる敵対的買収に対処するため、これまでの戦略を放棄せざるを得なかった。
マイクロソフトによるヤフー買収の試みは、ヤン氏とヤフーの取締役会が買収に抵抗し、さまざまな時点でヤフーのほうがマイクロソフトの提示額を上回ると主張したため、2008年前半に多くの見出しを飾った企業メロドラマとなった。
マイクロソフトは、最終的な約470億ドルの提案が行き詰まった後、結局諦めたが、数ヶ月に及ぶこの出来事は明らかにヤン氏とヤフーのスタッフ全員の注意をそらし、混乱させた。
それまでカリスマ性があり好感度の高い人物だったヤン氏も、一部の金融アナリストやマイクロソフトの株主から買収失敗の責任を問われ、イメージが悪化した。
数か月後の2009年1月、ヤンはCEOを退任し、キャロル・バーツに経営権を譲りました。バーツの在任中、ヤンは主に舞台裏に留まり、公の場に姿を現すことはほとんどありませんでした。
昨年9月に取締役会がバーツ氏を解雇した後、ヤン氏が投資家グループを集めて同社を買い戻し非公開化しようとしているとの噂が飛び交った。
ヤフーが現在の形態を維持するのか、非公開化されるのか、あるいは全部または一部が売却されるのかはまだ明らかではないが、取締役会は先週、ペイパルのトンプソン氏をバーツ氏の後任として正式に選出した。この動きは、数カ月に渡る不確実性の後で会社を安定させようとする試みだと一部ではみられている。
ボストック会長は火曜日の声明で、ヤン氏を「先見の明があり、先駆者」であり、取締役会に「独自の戦略的洞察」を提供してきた人物と評しました。「私を含め取締役会一同はヤン氏の決断を尊重しますが、彼の卓越した視点、ビジョン、そして賢明な助言を失うことは大きな痛手となります。取締役会を代表して、ジェリー氏に感謝の意を表すとともに、今後のご活躍をお祈り申し上げます」とボストック会長は述べました。
一方、トンプソン氏は、ヤン氏が彼を「温かく歓迎」し、「この象徴的なブランドに革新と顧客重視の伝統」を残してくれると述べた。
トンプソン氏が就任すると、ヤフーは財務的に低迷し、技術的優位性を失い、主にグーグル、フェイスブック、ツイッター、アップルなど他社が確立したホットなトレンドに追随するようになった企業とみなされるようになった。
