オーブ・ネットワークスは木曜日、Huluなどの無料オンラインソースからNetflix経由で、また直接コンピュータからコンテンツをストリーミングできる99ドルのビデオプレーヤー、オーブTVを発表した。
Orb TVは、ネットワークビデオプレーヤーの世界で興味深い位置を占めています。Apple TV、D-Link Boxee Box、Rokuのプレーヤーの機能を取り入れています。しかし、他の類似製品とは異なり、オンスクリーンディスプレイは搭載されていません。すべてのナビゲーションとコントロールは、iOSまたはAndroidデバイスのアプリを介して行われます。また、競合製品とは異なり、HD出力には対応していません。実際には、無料のFFmpegを使用して、すべてのビデオを標準的なDVDと同じ720×480にトランスコードします。
木曜日の発売前に数日間Orb TVを試す機会があったので、その感想をいくつか紹介します。
設定
まず、Orb Casterサーバーソフトウェアをインストールしました（OS X 10.5.1以降と2.4GHz Intel Core 2 Duo以上のプロセッサが必要です）。ウィザードに従ってセットアップを進め、付属のUSBケーブルでMacに接続した状態でOrb TVに名前を付け、ワイヤレスネットワークに追加しました。iTunesライブラリ内のコンテンツを検索するか、特定のフォルダを検索するかのオプションもありましたが、両方のオプションを同時に選択できることが分かりました（デフォルトのiTunesオプションを選択しましたが、後でフォルダを追加しました）。
その後、USBケーブルを電源アダプタに接続し、付属のコンポーネントビデオブレークアウトケーブル（コンポジットケーブルも付属）をビデオ出力ポートに、付属のアナログステレオYケーブルをオーディオ出力ポートに接続しました。そして、すべてをHDTVに接続しました。
オーディオケーブルとビデオケーブルは長さもちょうど良いのですが、USBケーブルが短かったので、テレビの裏にあるコンセントタップにACアダプターを差し込むのが大変でした。結局、Orb TVを床に置くしかありませんでした。しかし、操作はスマートフォンのWi-Fi経由のみなので（Orb TVは802.11gとnに対応しています）、それほど問題にはなりませんでした。
その後、Orb ControllerアプリをiPhoneにダウンロードし、Orb Casterソフトウェアを使ってiTunesライブラリ内のメディアのインデックスを作成しました。私のiTunesライブラリはかなり大きいのですが、3.06GHzのiMacでインデックス作成を完了するのに約18分かかりました。
Hulu
無料のビデオコンテンツの多くは、広告満載の Hulu (現時点では Hulu Plus はサポートされていません) のほか、ESPN3、Comedy Central、YouTube、Dailymotion から提供されています。
ネットワークビデオプレーヤーの動向に詳しい方なら、Huluがブラウザベースのコンテンツをコンピューター以外のデバイスで再生できないようにブロックしていることをご存知でしょう。Orbは、インターネットから直接ストリーミングするのではなく、コンテンツをコンピューターにストリーミングしてからOrb TVに送信することで、この制限を回避します。
人気番組やジャンル別にコンテンツを閲覧したり、特定の番組を検索したりできます。複数の無料ストリーミング番組ソースを統合し、比較的簡単に番組を見つけられるようにするというコンセプトは、実に興味深いと思います。私自身、パソコンで見るよりもHDTVでテレビ番組を見る方が断然好きです。テストでは、一部の番組は問題なく再生されましたが、多くの番組は再生開始までにかなり時間がかかり、動画が再生されていない時でもタイムスライダーに経過秒数が表示されていました（残り時間も表示されませんが、これは別の問題です）。
残念ながら、一部の番組はプレロールCM中にフリーズしたり、全く再生されなかったりしました。Orbによると、一部のコンテンツは正常に再生できない問題があり、デバイスで再生できない可能性があるとのことでした。
私が試した『アレステッド・ディベロプメント』のエピソードは非常にスムーズに再生されましたが、『フューチュラマ』の要約クリップはカクカクして、非常に低いフレームレートで表示されているように見えました（同じクリップを Mac の Safari で表示すると、はるかに良好でした）。そして『フューチュラマ』と言えば、私の Mac で Hulu の『フューチュラマ』ページにアクセスすると、ページ上部近くに「現在、全エピソードをオンラインストリーミングで視聴することはできません」というメッセージが表示されました。Orb コントローラーアプリを使用すると、個々のシーズンに 6 つのエントリがありましたが、各シーズンで何が視聴できるかを知る唯一の方法（これは他の番組にも当てはまります）は、各シーズン番号をタップして、iPhone に「申し訳ございません。そのシーズンは現在視聴できません」というポップアップメッセージを表示することでした。
また、 「フィラデルフィアは今日も晴れ」のエピソードを視聴しようとしたところ、Hulu のインターフェースで成人向けであることが示され、視聴するには Hulu アカウントにログインする必要があると表示されたが、これは iPhone アプリではできない。
ネットフリックス
最近の多くのセットトップボックスやデバイスと同様に、Orb TVはNetflixアカウントをお持ちであれば、Netflix Watch Instantlyのストリーミングコンテンツを再生できます。認証が完了すると、インスタントキューの確認や、ストリーミングコンテンツの検索・視聴ができるようになりました。
しかし、新しいApple TVやブルーレイプレーヤーと比べると、パフォーマンスと画質が物足りないと感じました。コンポーネントビデオ出力であっても、Orb TVはすべて標準解像度の信号に変換されるため、NetflixのコンテンツをHDで視聴することはできません。
テレビ番組「30 ROCK」を視聴しようとしたのですが、シーズン内の個々のエピソードを選択する方法がありませんでした。最初のエピソードが再生されるだけで、他のエピソードを確認したり選択したりすることができませんでした。これまで使ってきた他のNetflix対応デバイスでは、どれも同じ機能がありました。
ローカルビデオ
おそらく最もうまくいったのは、iTunesライブラリとMacの特定のフォルダにあるローカルビデオコンテンツの再生でしょう。HD MKVファイル、iMovieからエクスポートした720p HDムービー、AVIファイルなどを、ほとんど手間をかけずに再生できました。
他のApple製以外のハードウェアと同様に、Orb TVではiTunes Storeからダウンロードしたビデオコンテンツを再生できません。保護されたm4vファイルを再生しようとすると、iOSアプリのインターフェースでは再生中であるように見えますが、実際には何も起こりません。（Appleは楽曲へのDRM適用を中止しているため、音楽に関してはそれほど問題にはなりませんが、アップグレードされていないDRM付きのトラックも再生できません。）Orbは、これらのファイルが表示されないようにする方法を検討中だと述べています。
音楽と写真
Orb TVは、動画再生に加え、69ドルのOrb Music Playerの機能も備えています。つまり、テレビで音楽を聴いたり、写真やスライドショーを再生したりできるのです。私のテストでは、写真はフォルダから再生した方がスムーズに再生できましたが、iPhotoとApertureライブラリ（Apertureはネイティブサポートされていませんが）のコンテンツも読み込み、画像を表示できました。しかし、Apple TVで再生した時のような体験は得られませんでした。
最後に
率直に言って、Orb TVはゴールデンタイムにはまだ使えません。Netflixストリーマーとしては、私が試した他のどのデバイスと比べても物足りないです。Huluのコンテンツをテレビで視聴できる機能は理論上は非常に優れていますが、実際には不安定で、イライラすることが多かったです。Apple TVにはない、Orb TVの優れた点の一つは、幅広いファイル形式に対応していることです。
Orb社がOrb Casterサーバーソフトウェアを改良し、Orb TVをより優れた製品にしてくれることを期待しています。興味深いコンセプトなので、ユーザー体験をさらに向上させてくれることを期待しています。
