南カリフォルニアのインランド・エンパイアにおける3G Sデーの様子、音、そして匂いをご紹介します。午前6時、ランチョ・クカモンガのビクトリア・ガーデンズ（比較的新しいモールですが、オーナーは「ライフスタイル・センター」という表現を好んでいます）に着くと、目に飛び込んでくるのは主に配達トラックです。朝の風が弱まると、32キロ離れたチノとミラ・ロマで放牧されている牛の足音がかすかに聞こえてきます。モールの南西端にあるAT&Tストアの前を車で通り過ぎると、外に12人ほどの人が座り、退屈そうな警備員が眠そうな群衆を片隅で見守っているのに気づくかもしれません。
一体あの人たちは何をやっているんだ？ 現場はサウスメインストリート。Apple Storeの外には、300人ほどの熱狂的なファンが、陽気ながらも落ち着いた雰囲気で集まっていた。ヒップホップのテクノロジーマニア、タトゥーを入れた主婦、引退したヒップスター、制服を着たリバーサイド郡の消防士、そしてあらゆる人種や肌の色の大学生たちが、涼しい朝もやの中、辛抱強く順番を待っていた。
「パーティーはどこ？」と、20代の若者が誰だか分からない声で尋ねているのが聞こえた。音楽は午前7時になってようやく始まり、フランク・シナトラ、ボビー・ダーリン、エラ・フィッツジェラルドの甘美な歌声がショッピングモールのPAシステムから流れ始めた。それまでは、客たちはカフェイン不足の低音の会話に我慢するしかなく、時折、アップルストアの店長が列に並んでいるか確認する声が聞こえるだけだった。
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数週間前にオンラインまたは店頭で新しい携帯電話を予約注文した顧客にとって、3G S Day は公式開店時間の午前 7 時の約 90 分前に到来しました。店舗は午前 5 時半という早い時間から顧客を受け入れ始めました。その多くは、インランド エンパイアからオレンジ郡やロサンゼルス郡まで長距離通勤する人々でした。
ほとんどの人が、事前登録は電話の受け取りを保証するだけで、迅速なサービスではないことに気づきました。全国の他の多くのApple Storeと同様に、事前予約した顧客の列は、ただ来店するだけの顧客の列よりも長かったです。ある男性は午前7時45分に到着し、私が名前を尋ねる前に立ち去りましたが、列の長さに驚いていました。
「予約しましたか？」と私は尋ねました。
「そうだね、だから大したことじゃないよ」と彼は答えた。
「店長が1時間くらい待つって言ってたよ」と私は言った。「だから、仕事に行かなきゃいけないなら…」
「いや、今は休暇中なんだ」と彼は言った。「でも、行かなきゃ。（デートの）予定があるんだ」彼は微笑んで私の肩を叩き、立ち去った。
そして、彼は実際に「デート」とは言っていません。
遅れて到着し、店に居座った人の多くは、欲しかった199ドルの16GBモデルが開店前に売り切れていたことを知り、がっかりした。午前6時20分までに白の16GBモデルはすべて売り切れ、午前7時になり、事前に予約していなかった客が入店する頃には、黒の16GBモデルもすべて売り切れていた。
31歳のジョー・アラルコンさんは、iPhone 3G Sの予約をしていなかった。そのため、近くのフォンタナから早めに到着し、32GBのホワイトモデルを確実に手に入れた。予約なしでも購入できる最前列に並び、午前4時半に到着して念願の席を確保した。ニューヨークとサンフランシスコでは、昨日の午後に最前列に並んだ顧客もいたことを考えると、悪くない結果だった。
お気に入りのアプリはShazamだと語るアラルコン氏は、3G Sの速度と動画機能の向上に興奮していると語った。「スマホで動画編集ができるのは素晴らしいですね」と彼は言った。
アラルコンさんは結局、16GBの3G携帯を新しい32GBの3G Sに買い替えたが、金曜日に店に行くのが危うかった。「8月までアップグレードできなかったんです」と彼は説明した。AT&Tが、一部の既存顧客は早期アップグレードしてもペナルティを受けないと発表したとき、彼は嬉しい驚きを覚えた。
ケイレブ・バートンさん（33歳）とミッチ・ベサラムさん（37歳）は、賢明にも事前に予約しておいた携帯電話を受け取るためにレッドランズから車でやって来た。二人とも、iPhoneに乗り換えるためにベライゾンのプランを解約するつもりだと話していた。ベサラムさんの場合、黒の32GB iPhone 3GSへの切り替えは、月々の携帯電話料金の大幅な値上げを意味する。「今はたった49ドルしか払っていない」と彼は言う。しかし、新しい携帯電話の300ドルという値段は気にしていなかった。
「クリスマス以来、100ドルのギフトカードをずっと取っておいたんだ」と彼は言った。
ドリ・グラハムさんと17歳の娘ジョセリンさんも、Verizon WirelessからAT&Tに乗り換えようとしていました。アルタ・ロマの高校を卒業したばかりのジョセリンさんは、秋からマウント・サンアントニオ・カレッジに通うようになるので、スケジュール管理にこの携帯電話が本当に役立つと語っています。「どこにいてもインターネットが使えるようにしたいんです」と彼女は言いました。「それに、カレンダーもすごく必要なので、MobileMeがすごく役立つと思います。」
Appleの発表イベントではいつものことだが、熱狂的なファンが大勢来ていた。（熱狂的ファンやカルト的な信者という言葉を使うのはためらわれる。皆とても親切で話していて楽しい人たちだからだ。）23歳のジム・アップルホワイト2世と26歳の友人ジア・クラークはサンバーナーディーノからやって来た。アップルホワイトは自らを「大のAppleファン」と称した。
「私はすべてを手に入れました」とチャフィー大学の経営学部の学生は語った。
MacBook Proをいじっていたアップルホワイト氏は、Apple製品にまつわる「ライフスタイル全体…その手軽さ」を絶賛した。「しばらくBlackBerryを使っていたんだけど、あれは手間がかかりすぎた」と彼は言った。
アップルホワイト氏は、黒の32GBスマートフォン、特に新しいビデオカメラを手に入れたことに興奮していたものの、何かが欠けていると感じていた。「ビデオチャットが本当に欲しかったんです」と彼は言った。「もしアップルがそれを実現したら、この市場で世界のトップに立つことになるでしょう」
彼は新しい携帯電話の機能にも疑問を呈した。「コンパス？誰がそんなもの必要なの？」
「そうだな」とクラークが口を挟んだ。「君はアウトドア派じゃないな。」
「分かっています」とアップルホワイトは答えた。「でも、誰が？ アップルの顧客？ 分かりません…」
アン・マリー・ブラウンさんは、コンパスが本当に素晴らしいと思っています。おかげさまで。彼女はクレアモントから25マイル（約40キロ）も車を走らせ、新しいiPhone（3台目になる予定）を手に入れました。ジャーナリストとして15年間働いてきましたが、私がライターだと名乗った時に実際に握手してくれたのはブラウンさんだけです（おそらく、その雑誌が関係していたのでしょう）。ブラウンさんも、アップルホワイトさんのように、Apple Storeのスタッフが個人的に挨拶してくれた数人のお客さんの一人でした。「ここは私のことを知っているんです」と、店員に店内に案内されながら彼女は言いました。
ブラウンは改宗者のような熱意で語ったが、実際、彼女は改宗者なのだ。
「3年くらい前まではWindowsユーザーでした」とブラウンさんは説明する。その間に、彼女はiMac、MacBook Pro、Time Capsule、iPhoneなど、あらゆるデバイスを購入した。プログラミングも学びたいと考えている。「ターミナルをもっと使えるようになりたいんです」と彼女は言う。ブラウンさんはまた、公然と「ハイテク恐怖症」を自称する夫が「ありきたりのNokia」からiPhoneに乗り換えた経緯も明かした。ネタバレになるかもしれないが、ブラウンさんは古いiPhoneを娘にあげるつもりだと語っていた。
ランチョクカモンガの群衆に景気回復の兆しを探していた人は、複雑な思いを抱いただろう。しかし、何百人もの人々が夜明け前に300ドルで素敵な新型スマートフォンを買うために列をなす姿は、確かに心強い。特に、住宅市場の崩壊で最も大きな打撃を受け、失業率が12%前後で推移する南カリフォルニアの地域ではなおさらだ。
しかし、今週の金曜日に数百人が集まったとしても、昨年7月に集まった数千人の数には遠く及ばない。昨年は多くの顧客が猛暑の中、3Gスマートフォンを求めて8時間以上も待った。また、昨年Appleは3日間で100万台以上を販売したが、今回はアナリストの予測によると、今週末のiPhone販売台数は約50万台に達するだろう。
午前 8 時になると、クカモンガの空気は暖かくなり、人混みも少しだけ減り、何百人もの人々が新しい 300 ドルのコンパスで遊んでいました。
[ベン・ボイチャックはカリフォルニア州リアルトのフリーランスライター兼コラムニストです。お気軽にメールしてください。 ]
