どうやら私はオタクカードを剥奪される深刻な危機に瀕していたようで、金曜日の早朝にサンディエゴ行きの電車に飛び乗り、初めてコミコン・インターナショナルで一日を過ごした。
電車が到着すると、駅のPAシステムから「こちらはコミコン・エクスプレスです」というアナウンスが流れた。わざわざ言われなくても、すぐ後ろの席にスーパーガールの衣装を着た小さな女の子が座っているだけで、すぐにわかった。
サンディエゴ・コンベンションセンターの信じられないほど混雑した人波に飛び込み、プレスパスを入手した後、デジタル革命がコミック販売店にどのような影響を与えているかについてのセッションになんとか参加することができました。（そう、忠実な読者の皆さん、私が今年コミコンに足を運んだのは、iPadなどのデバイスがこの業界にどのような影響を与えているかを実際に見たかったからです。）
ご想像の通り、コミック販売店の間では、コミックが店頭で紙の束として販売されるのではなく、デジタルダウンロードとして販売される未来について大きな懸念が高まっています。この業界は、技術の進歩によってもたらされる可能性のある巨大な変化と格闘しており、ジャーナリズムとテクノロジーの両方の分野で働く者として、同じようなスローモーションの列車事故を以前にも見たことがあるような気がします。
まず、朗報です。4月初旬のiPad発売時に、マーベル・コミック・アプリが最も注目度の高いアプリの一つとして登場したことで、業界全体が脚光を浴びる機会を得ました。コミック出版業界の誰もが、デジタルコミックが市場拡大の可能性を秘めていると考えているのは明らかです。デジタルコミックの売上ランキングを見ると、専門店で販売されているコミックとは全く異なり、お馴染みのヒーローやブランド、映画とのタイアップ作品などが目立っています。
「こうした層は、コミックのコアな購入者ではありません」と、マーベルとDCのiPadアプリを開発したComixologyのデイビッド・スタインバーガー氏は述べた。デジタルコミックに関するパネルディスカッションでスタインバーガー氏は、こうした層は映画館で『キック・アス』を観て、原作コミックに興味を持ったような層だと述べた。
しかし漫画業界は、iPad などのデバイスによって印刷媒体を読む必要がなくなるデジタル漫画革命が到来し、最終的には読者が漫画本屋に足を運び、紙媒体の良質な作品を求めるようになると確信している（少なくともかなり期待している）ようだ。
「ドラッグディーラー的なことをやります」とDCの営業・マーケティング担当副社長ジョン・ルード氏は述べ、デジタルコミック、特に無料サンプルは読者を夢中にさせる手段として有効だと示唆した。DCは無料サンプルの実験を数多く行っており、リニューアル版「ワンダーウーマン」の10ページのサンプルもその一つだ。ルード氏によると、無料コミックのダウンロード数は有料ダウンロードの6倍に上るという。
「コミックショップは文化の中心地です」と、スタインバーガー氏は、主にコミック小売業者が集まる聴衆に語った。「コミックショップに関わる人たちは関わりたいと思っていますが…他の人は、コミックショップの存在すら知りません。」Comixologyのアプリには、読者がコミックを実際に購入できる実店舗を検索できるデータベースが搭載されている。
では、iPad時代に紙媒体のコミックは繁栄できるのだろうか？スタインバーガー氏は、それをブティック型のレコード店に例え、可能性を示唆した。しかし、私にはどうも腑に落ちない。音楽業界の人々が、レコード店は人々がそこに行きたがるから常に繁栄するだろうと、同じような調子で語っていたのを覚えている。しかし、私が最後に調べたところ、近所のレコード店はトレーダー・ジョーズに変貌しつつあった。そして、読者が電子書籍とAmazonでの直接購入の両方に目を向けるようになり、書店も同じ課題に直面している。生き残るのは、快適で魅力的な店舗環境を作り出すための優れた感覚を持つ小売チェーン店か個人店だろう。少なくともある種のコミック書店とは正反対の存在と言えるだろう。
iPadは、印刷物に匹敵する読書体験を提供する一連のデバイスの最初の1つに過ぎません。この単純な事実が、コミック業界に大きな変革をもたらすでしょう。グラフィック出版業界全体が、作品の潜在的な読者層が飛躍的に拡大する可能性があるため、最終的にはその恩恵を受ける可能性が高いでしょう。かつては地元のスーパーで回転ラックを漁り、思春期前にはコミックショップに定期的に通い始め、高校や大学で完全にコミックから遠ざかってしまった子供は、私だけではないはずです。私は再び毎月コミックを購入していますが、iPadで購入しています。
実のところ、今日のiPad（そしてiPhone、ソニーのPSPなど）は読書デバイスとして不完全です。見開きページは見栄えがよくありません。DCが販売する特大判のAbsolute版は、美しく仕上げられたハードカバー本で、私もハードカバーのコミックコレクションを何冊も持っています。
しかし、テクノロジーの進歩は止まるところを知りません。6ヶ月後にはAppleが超高解像度のRetinaディスプレイを搭載したiPadを発売するかもしれない、と考えるのは突飛な話ではありません。さらに、大画面のAndroidタブレットの登場や、カラー対応のAmazon Kindleが登場するかもしれません。
だからこそ、コミック業界の幹部たちが壇上で、デジタルコミックを使って紙媒体の購入を促すと話している時、彼らは収益の大部分を占めるコミック販売店を怖がらせないようにしているだけのような印象を強く受ける。紙媒体の購入者に作品のデジタル版を持ち帰れるようにするといった巧妙なアイデアは、限界がある。この業界の未来はデジタルにあり、出版社もそれを理解している。
大きな疑問は、業界がデジタルコミックを拡大しつつ、紙媒体の小売業者から得られる収益を壊滅させることなく、慎重なバランスを保てるかどうかだ。既に出版されたコミックはすべて、発売後数時間以内にスキャンされ、海賊版サイトに掲載されている。これは、ナップスター時代の音楽業界と酷似した状況だ。一方、デジタルでコミックを購入する正規の手段は絶望的に時代遅れで、最新作ではなく古い号しか提供されていない。出版社はストーリーを適切にまとめ、アメイジング・スパイダーマン#542-545が「ワン・モア・デイ」のストーリーアーク全体を網羅していることを知らない読者に向けて、より効果的なマーケティングを行うことに失敗している。デジタル版コミックを求める人々のほとんどは、無料の10ページのティーザーと地元のコミック書店への訪問を促すだけでは満足しないだろう。
結局、Appleに促され、音楽業界はついにダウンロードを受け入れた。消費者は求めていたデジタルの利便性を手に入れ、Appleにとっても、消費者にとっても、音楽会社にとっても、概ね成功と言えるだろう。そして、私がかつてCDを山ほど買っていた場所に、私の地元のトレーダー・ジョーズが進出することになったのも、この成功のおかげだ。
