Appleのオーバーイヤー型ノイズキャンセリングヘッドホンは、ヒット作になるのを待っているようだ。まだ噂の域を出ていないが、KGI証券のアナリスト、ミンチー・クオ氏が口にした噂だ。彼はこの分野に関してはデルファイの神託者とも言える人物だ。クオ氏は先月、このヘッドホンが今年度第4四半期にも登場すると予測していた。HomePodやAirPodsといったAppleの斬新なオーディオハードウェアラインナップに、このヘッドホンが加わることでさらに完成度が増すと考えているからだ。
懐疑的な声もあった。そもそも、Beatsブランドで「Apple」のノイズキャンセリングヘッドホンが既に販売されているのに、なぜわざわざ別ブランドで競合製品を作る必要があるのか？ しかし、Appleが苦戦していたBeats Musicブランドを3,800万人の加入者を抱える巨大ブランドへと変貌させたように、Appleは独自の「ヘッドホン」で魔法をかけ、馴染みのあるヘッドホンに新たな新鮮さをもたらすことができるかもしれない。そのビジョンを実現するために何が必要か、私たちはこう考えている。
少しエレガントにお願いします
Beatsヘッドフォンは見た目に派手だ。まるで叫んでいるかのようだ。iPhoneがレクサスだとすれば、Beatsヘッドフォンは、朱色のフェンダーに金色のクロームが走り、ドクター・ドレーの音楽に合わせて街のメインストリートを疾走する、パワーアップしたローライダーだ。（実際、Appleはそれと似たデザインのBeatsヘッドフォンも作っている。）若い世代をターゲットにしており、ヒップホップとの結びつきが強い。良くも悪くも、認めざるを得ない。そうでなければ熱狂的なAppleファンの多くが、これらの理由だけでBeatsヘッドフォンを買うことは決してないだろう。
しかし、Appleは、多様な文化、年齢層、社会経済的背景を超えて、その力を維持する、誰もが持つエレガンスを追求しています。Apple製品はブルージーンズにもタキシードにも合います。さらに、経年変化にも強いのです。だからこそ、Beatsヘッドセットの「B」をリンゴに置き換えるようなことは決してできないのです。
アップル/ビーツ・バイ・ドレーこれらはそれほど悪くはないですが。
Appleのヘッドホンに対するアプローチも、他の製品と比べて際立つものとなるでしょう。しかし、オーバーイヤーヘッドホンはここ1世紀、基本的にどれも同じようなデザインだったことを考えると、どのような外観になるのかは予測しにくいです。また、ヘッドホンのデザインはAppleが避けたい要素が盛り込まれていることが多いです。Lightningケーブルは別として、Appleは柔らかい製品や摩耗しやすい部品を作ることを避けているため、耳を包むパッドに何らかの変更が加えられる可能性があります。EarPodsとAirPodsでは、Appleはクッションとパッドを完全に廃止しましたが、オーバーイヤーヘッドホンでそれがどのように機能するかは予測しにくいです。
しかし、どんな形状であっても、装着感は快適で心地よいものでなければなりません。現在のBeatsラインナップはその点で失敗しており、特にBeats Solo3ワイヤレスヘッドホンのレビューでは、締め付け感が強すぎるという不満が次々と寄せられています。
フォルムと快適さ、Apple。もっと良くできるはずだ。
便利な機能を満載
Apple純正のAirPodsを持っていない人は、AirPodsを使う楽しさの多くが、音質の良さと同じくらい、副次的な機能からも生まれていることを理解していないようです。片方のイヤホンを取り外すと音楽が一時停止し、再び装着すると再生が始まる機能や、片方のイヤホンを2回タップするだけでSiriに話しかけられる機能など。ケースを閉じるのも、カチッと音がするまで、やりがいを感じます。私はAirPodsを取り出すのも、しまうのも、どちらも楽しみに感じています。
Appleが噂するヘッドセットにも、こうした機能がもっと搭載されていることを期待しています。現時点では、新型ヘッドフォンにはAppleの優れたW1チップが搭載されることはほぼ確実です。このチップにより、前述の機能の一部に加え、AppleデバイスとのBluetoothペアリングが驚くほど簡単になり、バッテリー寿命も向上します。
りんごAirPods は単なる実験の場に過ぎないかもしれない。
これらすべてを見たいところですが、AppleはソニーのWH1000XM2ヘッドホンに搭載されている「クイックアテンションモード」など、他の機能でさらに一歩踏み込む可能性があります。このモードでは、スピーカーカップのいずれかに手をかざしている間、一時的にノイズキャンセリングが無効になります。さらに言えば、AppleはSiriの機能を強化し、例えば音声だけでノイズキャンセリングの度合いを変えられるようにすることも可能です。さらに、AirPodsの音量を側面を指でスライドさせるだけで変えられたらいいのにと思うことがよくありますが、仮に大型のヘッドホンを想定すると、そのような機能ははるかに実現しそうです。また、小型のAirPodsよりもはるかに大きくなることは間違いないので、Appleはより高性能なバッテリーを搭載する余裕があるはずです。これは、音楽を聴く楽しみにとって有益であるだけでなく、AirPodsで設定を有効にするときのようにバッテリー残量を気にすることなく、「Hey Siri」と呼びかけることができるようになる可能性も秘めています。
Appleがヘッドフォンジャックから距離を置こうとしているのは承知していますが、Bluetoothが利用できないときにヘッドフォンを従来のジャックに差し込めるオプションがあれば便利でしょう。しかし、Appleの「勇気」を考えると、その機能が採用されるとは期待しすぎかもしれません。
超折りたたみ可能なデザインをお願いします
AirPodsが私たちに教えてくれたことがあるとすれば、それはAppleのオーバーイヤー型イヤホンが、競合他社の製品と似たようなデザインを期待すべきではないということだ。Appleは、スター・ウォーズのストームトルーパーのアーマーにインスパイアされたイヤホンを世に送り出した企業であり、コードがなくなったAirPodsは、人間とアンドロイドの境界線が曖昧になった未来の遺物のように、ますますその姿を現している。
優れたデザインを好む私たちにとって、これは非常に喜ばしいことです。しかし、それ以上に素晴らしいのは、ヘッドホンの「あるべき姿」を再考する機会が、私たち一般消費者にとっても良いことかもしれないということです。昨今のノイズキャンセリングヘッドホンの使い方を考えると、これは重要な意味を持ちます。サンフランシスコの街を歩く通勤者としての私の視点から見ると、ワイヤレスノイズキャンセリングヘッドホンの所有者の多くは、スタジオやリビングルームのリクライニングチェアではなく、周囲の音が五感を圧倒するような都会の環境で使っているようです。あるいは、オフィスで静かに過ごしたい時に使っている人もいるでしょう。私もその一人です。Bose QuietComfort 35のような優れたヘッドホンを装着し、Naturespaceアプリや音楽を聴くと、他のすべてのものが消え去っていくような感覚に襲われます。
ボーズこれ以上にポータブルなオーバーイヤーヘッドフォンを見つけるのは難しいでしょう。
問題は？私が愛用している、驚くほど折りたたみやすいBose QuietComfort 35ヘッドホンでさえ、収納時にはバックパックのかなりのスペースを占領してしまうことです。しかも、収納可能なサイズに折りたたんでケースに入れるのに30秒ほどかかります。もし品質を維持しながらこのデザインをさらにスリム化できるメーカーがあるとすれば、それはAppleです。AirPodsの利便性を考えてみてください。収納すれば簡単に見つけられますが、フロス箱ほどのスペースしか占有しません。
従来のヘッドホンで同様の効果が得られ、ほとんど迷うことなくバッグに放り込めるようになることを想像してみてください。まさに革命と言えるでしょう。
優れたオーディオとノイズキャンセリング体験
では、まず明白なことを述べましょう。これらのものは良い音でなければなりません。幸いなことに、その点では問題ないはずです。
HomePodを考えてみましょう。Appleが期待したほどの大ヒット商品にはならないようですが、クパチーノを拠点とするこの企業が高品質なオーディオを提供することに妥協しないことは明らかです。
実際、HomePodに対する批判のほとんどは、Siriの使いにくさに集中しています。でも、おしゃべりは止めて音楽を聴いてみてください。HomePodの周りをどんなに動いても、同じように聞こえる、均一に分散された音楽に浸ることができるでしょう。7つのツイータースピーカー、4インチのウーファー、そして壁を揺るがすような音楽の中でも私たちの声を拾うことができる6つのマイクを搭載したHomePodは、まさに設計の驚異です。AppleのAirPodsはここまでの洗練度には及ばないものの、それでも非常に高品質なサウンドを生み出し、比較的チープなEarPodsの後継機とは思えないほどです。
りんご「黙って踊りなさい」とSiriは言います。
つまり、Appleは神々しいオーディオ体験を提供するオーバーイヤー型ヘッドホンを開発する能力を十分に備えていると言えるでしょう。しかし、それに加えて、強力なノイズキャンセリング機能も備えている必要があります。AppleはBeats Studioヘッドホンでこの点に苦労したようですが、Beats Studioは実用性は十分だったものの、競合製品と比べると見劣りしました。Appleがこの分野での成功は確かに可能ですが、音楽の音質を犠牲にすることなく実現できるかどうかが、このヘッドホンの批評的な評価を左右する重要なポイントとなるでしょう。
競合他社に匹敵する価格を設定する
Appleがどんなヘッドホンを作ろうと高価になることは、もはや周知の事実です。もはや、それは明白です。問題は、ノイズキャンセリングヘッドホンが、既に目もくらむような価格のヘッドホンで溢れかえっている市場にAppleを参入させることです。実際、既にこの市場を席巻している競合他社は、顧客を失うことを恐れて価格を上げることをためらっているようです。Bose QuietComfort 35とSony WH1000XM2の両ヘッドホンは、350ドルという価格で睨み合っています。HomePodも350ドルだったことを考えると、Apple自身もこのゲームに参加していると言えるでしょう。
アップル/ビーツ・バイ・ドレーさまざまなビートに合わせて踊る。
Appleは、デザインや音質の向上を謳って価格の高騰を正当化しようとするかもしれないが、それは危険な領域に踏み込むことになる。iPhone Xは、たとえ最も熱心な愛好家であっても、支払う金額には限界があることを証明したと言えるだろう。また、既存の人気ヘッドフォンは既に高い品質で高い評価を得ていることを考えると、Appleにとって厳しい戦いが待ち受けていると言えるだろう。
しかし、もしAppleが、より魅力的なデザイン、より手頃な価格、そして（願わくば）より優れたノイズキャンセリングとオーディオ性能を提供しながら、ほぼ同じ価格で販売したらどうなるでしょうか？Bose、Sony、そしてBeatsでさえ、侮れない存在に直面することになるでしょう。その展開を楽しみにしています。
