今週、動画配信サイトHuluとメディア王ディズニーが合意したことで、私たちが知っているテレビの様相は変わりつつあります。両社の合意は、過去4年間にわたって進行してきた変化の最新の一歩に過ぎないかもしれませんが、消費者だけでなく、オンラインテレビ業界の他の事業者にも永続的な影響を与えるものとなるでしょう。
Appleなど。
2005年10月、Appleと、そう、まさにあのDisneyが、人気テレビ番組をiTunes Storeで配信すると発表しました。当時私はアイルランドを旅行中で、Macworldで初めて記事を書くまでまだ数ヶ月ありましたが、インターネットカフェでそのニュースを読み、「これは、まさにゲームチェンジャーだ」と思ったのをはっきり覚えています。
iTunesが主要ネットワークとその人気子会社の番組のほとんどを提供するようになったにもかかわらず、iTunesでテレビ番組を購入することは、音楽を購入することほど大きな現象にはなりませんでした。私自身、iTunes Storeでエピソードを数本しか購入したことがありませんが、同じような状況の顧客は少なくないはずです。私の友人や親戚の多くは、テレビ番組よりもiTunesで音楽を購入しています。
iTunesにテレビを導入するという動きは、主にオンラインでのビデオ販売が成功する可能性を実証し、最終的にオンラインでの映画購入とレンタルの導入を後押しするためのものだったと私は確信しています。映画は多くの点で、テレビよりもiTunesのビジネスモデルに本質的に適していると言えるでしょう。
なぜでしょうか？理由はいくつかあります。まず、テレビ番組を購入するのは高価です。私と同じくらい多くの時間をテレビ番組の視聴に費やしている人にとって（友人や同僚が証言してくれるように、かなりの時間です）、定期的に視聴する番組だけを購入するだけでも数百ドルかかります。しかも、価格競争力はほとんどありません。
「ザ・ウェスト・ウィング」を例に挙げてみましょう。素晴らしい番組ですが、iTunesで全シーズン購入すると約280ドルかかります。字幕だけでなく、コメンタリー、特典映像、アウトテイクなどの特典が付いたDVDを購入したいですか？Amazonなら210ドルで購入できます。確かに、すぐに満足できるという利便性はありますが、70ドルも払う価値があるのでしょうか？
それに、私はすでに毎月ケーブルテレビの料金を払っています。同じ会社が我が家のインターネット回線を提供しているので、その費用を簡単になくすことはできません。つまり、番組をダウンロードするためにお金を払うということは、私にとっては二重払いになるのです。
それから、保存期間の問題もあります。確かに、『ザ・ウェスト・ウィング』はパイロット版から最終回まで全シリーズを所有したいほど素晴らしい作品かもしれません。シーズンあたり平均10GBだとすると、70GBになります。今日のテラバイト級のドライブの基準からすれば大した容量ではありませんが、それでもたった1番組分です。4、5番組分と増えていくと、容量はどんどん膨れ上がっていきます。
これは標準画質です。『LOST 』シーズン3を高画質で視聴するには、単体で32GBの容量が必要で、価格は50ドル（少なくともAmazonではほぼ同じ価格で販売されています）ですが、それでも追加機能は利用できません。
しかし、iTunesがテレビ市場で克服しなければならなかった最大の問題は、消費者の惰性です。人々は、iTunes、DVR、オンラインストリーミングなど、好きな場所と時間にテレビを見ることに慣れつつあるのです。AppleがiTunesでテレビ番組の提供を開始した際、スティーブ・ジョブズはこう述べました。「私たちは音楽でやったことをビデオでもやります。つまり、購入してダウンロードし、コンピュータで再生し、iPodに入れて持ち運べるように、簡単かつ手頃な価格にするのです。」しかし、かつては無料で（あるいは少なくとも無料だと認識されていた）入手できたものに、エピソードごとにお金を払うことに慣れていないのです。
Huluが見事に成功したのはまさにこの点だ。広告で料金を支払うという、ほとんどの消費者が慣れ親しんでいて違和感のないモデルを回避している（少なくとも現時点では、Huluの広告ははるかに少ないことは言うまでもない）。そして、永続性の問題もない。すべての動画はHuluのサーバーにある、あの神秘的なクラウド上に保存されるため、ハードドライブや棚にスペースを探す必要もない。さらに、iTunesからテレビ番組のエピソードをダウンロードするよりも速いと言えるだろう。まさに「インスタント・ラージ・グリーティング」と言えるだろう。
iTunesが真に持つ最後の利点は携帯性です。ネットワーク接続のない場所にビデオを持ち運べます。しかし、こうした状況は薄れつつあります。例えば3月には、ヴァージン・アメリカ航空が提供してくれたWi-Fiのおかげで、高度3万5000フィートでHuluでNBCドラマ「キングス」の全エピソードを視聴しましたが、シームレスでした。もしHuluが噂通りiPhoneアプリを本当にリリースすれば、テレビにアクセスできない場所はほとんどなくなるでしょう。
もちろん、Huluにも弱点があります。例えば、iTunesはイギリス、オーストラリア、カナダ、フランス、ドイツといった国々にテレビ配信を拡大しているのに対し、Huluはアメリカでしか視聴できません。しかし、より顕著なのは、権利問題によると思われるHuluの地理的制限ではなく、コンテンツをテレビではなくコンピューター画面に限定しようとする、一見狂気じみた姿勢です。これは、サービスの大半を所有するネットワークをなだめるためでしょう。
例えば、ここ数ヶ月、Huluはメディアセンターソフトウェア開発会社のBoxeeと激しい攻防を繰り広げてきました。私自身も最近、Mac miniと初めてのHDTVと組み合わせてBoxeeを使い始めたばかりですが、リビングルームのテレビにHuluをストリーミングできるのはまさに未来を感じます。テレビ局が自社コンテンツを大画面で配信したくないのは理解できますし、同情もできますが、彼らが譲歩せざるを得なくなるのは時間の問題でしょう。特にテレビを未来へと進化させたいのであれば、Boxeeと永遠にかくれんぼを続けることはできません。
では、iTunesはどうなるのでしょうか？テレビ番組をオンラインで購入することにはまだ未来があるのかもしれません。音楽では決して考えられなかったようなサブスクリプションモデルを、テレビでも実現できるかもしれません。しかし、Huluがコンテンツパートナーシップの拡大と機能強化によって力をつけ続けていることを考えると、iTunesは既に沈没してしまったのではないかと疑い始めています。
AppleはHuluを買収できるだろうか？おそらく無理だろう。Huluは今後、Fox、NBC、Disneyの3社がほぼ均等に所有することになるからだ。音楽業界の過去の例を見れば、テレビ局はAppleに経営権を譲ることに躊躇するだろう。しかし、両社は自然なパートナー関係を築くことができるだろう。確かにAppleは他社との駆け引きが得意ではないが、スティーブ・ジョブズとDisneyの緊密な関係は、この買収において強みとなるかもしれない。
AppleはYouTubeと提携したように、Huluとも提携して、iPhone、iPod touch、Apple TVでストリーミングできるように、サイトのコンテンツをH.264でエンコードすべきだ。(更新：訂正します。Huluの拡張480pフォーマットで利用できるビデオはすべて、すでにH.264でエンコードされています。 ) そうすれば、Apple TVの機能が強化され、もしかしたら「趣味」の地位からさらに高まるかもしれない。また、消費者がオフィスや寝室のコンピュータディスプレイではなく、リビングルームの大きなHDTVで番組を視聴できるようにすることで、Huluの弱点の1つを克服するのに役立つだろう。ついでに、iTunesで番組を購入するためのHuluへのリンクを、そしてその逆の、iTunes Storeの「今すぐ見る」リンクも設置してみてはいかがだろうか。テレビというメディアは大変革を起こそうとしており、HuluとAppleは協力してそれを実現できるだろう。
