私は未来を見てきました、そして、それは本当に不安定です。
この2日間、App Storeで見つけたCBS Sports March Madness on Demandアプリを使ってiPhoneでバスケットボールを観戦していたのですが、その結論に至りました。CBS InteractiveとMobiTVが開発したこの5ドルのアプリは、NCAA男子バスケットボールトーナメントの全試合のライブ映像をWi-Fi経由でスマートフォンにストリーミング配信します。（Wi-Fiが利用できない場合でも、3GまたはEDGE接続で試合の音声を拾うことができます。）
このアプリをレビューするのはあまり意味がありません。きちんとテストするには、バスケットボールのトーナメントが始まるまで待たなければなりませんでした。それに、ブレードランナーのレプリカントのように、バスケットボールはまだ5ラウンド残っていますが、 「March Madness on Demand」には開始日が設定されています。4月6日の決勝戦が終わると、このアプリは実質的に役に立たなくなります。ですから、今週5ドルを支払わなかった人は、チャンスはもう終わっている可能性が高いでしょう。このアプリは、テレビの近くにいられない時や、NCAAトーナメントの場合、ほとんどの人にとってちょうど試合が終わった直後に視聴する時に最適です。
それでも、このアプリを試してみた経験を共有するのは役に立つかもしれないと思いました。iPhoneがライブストリーミングコンテンツを配信するプラットフォームとしてどのように機能するかについて、かなり深い洞察を得ることができたからです。また、会社のお金でカリフォルニア対メリーランドの試合を観戦できたのも、私にとってはプラスです。
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では、iPhoneでライブイベントのビデオを見るのはどんな感じでしょうか? 実はかなりクールで、しかもかなりシンプルです。March Madness on Demandを起動し、ビデオはWi-Fi経由でしか視聴できないという注意書きを確認すると、現在行われている試合を含む試合のリストが表示されます。リストの中から1つをタップし、もう一度「ライブで視聴」コマンドをタップしてビデオが接続されるのを待ちます。すると、CBSのテレビ放送のライブビデオとオーディオが楽しめます。(CMも入ります。サブウェイで1フィートのサブが5ドルで買えるって知っていましたか? 信じてください、この2日間で私は絶対に知っていますから。) そして、すべてが正常に機能していれば、2.5インチの画面でも試合の展開を簡単に追うことができます。実際、March Madnessアプリのオプションを使って全画面表示から縮小すると、ビデオはさらに鮮明に見えます。
もちろん、前の段落でキーフレーズとなったのは「すべてが正常に動作している場合」でした。ご想像の通り、ビデオフィードの品質はスター選手のパワーフォワードのように不安定です。画像がぼやけたり、フリーズしたりすることもあれば、音声と同期が取れなくなることもあります。さらに、アプリがWi-Fiネットワークに接続されていないと判断し、ユーザーが全く動いていないのにビデオを完全に停止してしまうこともあります。
例えば金曜日の朝、オフィスにこもりきりの退屈な人間にクライマックスのスポーツ中継を届けてくれるアプリがまさにうってつけの状況でした。トーナメントの2試合は接戦で、3試合目は意外にも粘り強いアンダードッグが上位シードのチームに苦戦を強いる展開でした。もしマーチ・マッドネスが私に5ドルの賭け金をくれるとしたら、まさにこの時です。そこでアプリを起動し、タップ操作でオクラホマ州立大学対テネシー大学の試合にアクセスし、カウボーイズとボランティアーズの激闘を観戦して楽しみました。
以前のテストではまずまずスムーズに再生されていたビデオが、突然途切れ途切れになった。音声がビデオよりずっと先に飛んでしまったのだ。CBSのアナウンスチームが美しいショットに興奮している一方で、ビデオではオクラホマ州立大学がまだボールをコートに運び続けている様子が映し出されていた。マーケット大学対ユタ州立大学のタイトな試合に切り替えても、状況は改善しなかった。ここで映像は静止画の連続に切り替わり、まるで芸術家がアクションを描写したかのような状態になった後、音声は再生され続け、判別不能なほどぼやけてしまった。
それまではまずまずの調子だったのに、なぜあのタイミングでMarch Madness On Demandがダウンしてしまったのか、私には理解できません。接戦に惹かれた全国の人々が、一斉にアプリを起動し、リソースを圧迫したのでしょうか？私のWi-Fiネットワークに問題があったのでしょうか？それとも単に運が悪かっただけなのでしょうか？
iPhone を MacBook Pro の USB ポートに接続したままにしておくと、画像が良好で、途切れることなく、ビデオと音声がほぼ同期し、接続が切れることもなく、最高の結果が得られました。(このサイトの同僚の編集者の 1 人は、これは単なる偶然で、電話を接続していてもストリーミング ビデオの品質に影響はないはずだと考えています。私が知っているのは、私が見たものと同じで、この方法の方が画像がフリーズしたり消えたりする確率が低いということです。) また、これにより、バッテリーの消耗も早くなりました。どうやら、ライブ ビデオ ストリームの受信は、バッテリーの寿命を延ばすことに必ずしもつながらないようです。しかし、これは 2 つの点でアプリの目的を完全に無効にしています。まず、モバイル デバイスで何かを見ることの全体的な目的は、そう、モバイルであることです。ビデオを取得するために開いている Wi-Fi 接続を見つけなければならず、見つけた後も接続を維持するのに苦労するとしたら、その努力は報われるというよりイライラするように思えます。
そして第二に、デスクに縛り付けられるなら、同じ試合をCBS Sportsのウェブサイトで観戦しない手はないだろう。MicrosoftのSilverlightメディアプレーヤーで提供される試合は、私のディスプレイ上で美しく映し出されるし、そしておそらくもっと重要なのは、完全に無料だということ。
iPhoneはライブイベントを視聴するための素晴らしいプラットフォームになる可能性を秘めていますが、少なくとも今週は、その可能性はまだ発揮されていません。動画の画質は不安定で、動画視聴にはWi-Fi接続しか使えないという制限も煩わしく、このアプリは価格が高すぎて、得られるものの価値が高すぎます。来年の大会までに、アプリ開発者がこれらの問題点を全て解決してくれるかもしれません。そう願っています。仕事の合間に観たい試合がまだいくつかあるのですから。
[尋ねたわけではないが、Macworld.com 編集長の Philip Michaels が今年のトーナメントのオフィス プールで優勝する可能性は低い。 ]
