電子機器がこれほど普及し、市場カテゴリー全体を定義し、オタク向け玩具という枠を超えて象徴的な文化力を持つようになることは稀だ。10年前の日曜日に発表されたAppleのiPodは、まさにそれを成し遂げた。
テクノロジーの専門家たちはiPodを絶賛したがるが、物事を客観的に見る必要がある。iPodがこの世に君臨したのは短い期間だった。強力で影響力は大きかったが、それでも短かったのだ。
スクロールホイールインターフェースを備えたクラシックなiPodのデザインは、わずか6年間、つまり2001年から2007年にAppleがiPhoneとiPod touchを発表するまでの間、人気を維持しました。現在では、専用のハードウェアMP3プレーヤーは、スマートフォンなどの多機能デバイスにおけるソフトウェアアプリケーションの大きな群の中で、小さな役割を担うに過ぎません。
歴史的に見て、iPodのクラシックな時代は瞬く間に過ぎ去りました。しかし、わずか6年の間にも、Appleの小型メディアデバイスの登場は大きなインパクトを残し、現在まで続いています。iPodが世界を変えた主な点をいくつかご紹介します。
1. Appleを変革した
iPodが発売される前の2001年、AppleといえばMacシリーズが有名でした。2004年までに、iPodは人々の意識の中でAppleのアイデンティティを決定づける存在となりました。そして、それには十分な理由がありました。iPodはAppleにとって画期的な製品となり、瞬く間にこれまでのどの製品よりも大きな収益をもたらし始めたのです。
iPodが登場する前、Apple製品はMacオタクの隠れ家のような存在でした。街で誰かにApple製品の存在を知られても、まず見つからないでしょう。しかし2004年までにiPodは十分な販売台数を記録し、誰もがiPodを欲しがり、あるいは使うようになり、Appleはかつてないほどに文化のメインストリームに躍り出ました。その時点で、街でApple製品について尋ねれば、ポケットからiPodを取り出して見せてくれる可能性はかなり高かったのです。
2004年当時、AppleはMacを20年間製造していましたが（iPodの製造開始からわずか3年）、たった1つのデジタル音楽プレーヤーが、創業30年の企業の本質をほぼ一夜にして変えてしまったというのは、実に興味深い指摘です。数年後には、AppleはApple TVとiPhoneという2つの家電製品分野に進出しました。こうした変化を反映するため、Apple Computer, Inc.は2007年に社名から「Computer」を削除しました。
iPodの成功は、2003年にオープンし、わずか5年後には米国最大の音楽小売業者となったiTunes Music Storeと歩調を合わせたものでした。Appleは音楽業界を席巻し、iPodの後継機であるiPhoneやiPadも発売されたことで、たちまち世界第2位の企業価値を誇りました。
2. 音楽業界に衝撃を与えた
2000年代初頭、音楽業界はパニックに陥りました。MP3は、ファイルサイズが小さく、比較的高音質であることから、1990年代半ばから後半にかけて人気を博しました。2000年には、ピアツーピアの音楽共有サービスであるNapsterにおいて、ユーザーが数十万曲ものMP3形式の楽曲を違法に取引するようになりました。音楽業界は、蛇口から水が溢れるように、規制のないデジタル音楽ファイルの蛇口と競争することになったのです。
音楽業界のデジタル負債を資産に変えるという賢明な試みを最初に行った数少ない企業の一つ、Appleの登場です。違法か否かに関わらず、ダウンロード可能な音楽はリスナーが切望する利便性と使いやすさを提供し、Appleは人々がその特権にお金を払うだろうと確信していました。
彼らの予想は正しかった。一時期、メジャーレーベルの楽曲を合法的に販売する唯一の手段だったiTunes Music Storeは、瞬く間に業界で無視できない存在へと成長した。iTunes Storeは圧倒的なシェアを誇ったため、数年のうちに多くの従来型の非オンライン音楽販売業者が破産を申請した。
その過程で、アップルはダウンロード可能な音楽をインターネットのいかがわしい裏通りから引き出し、磨きをかけて文化の主流へと届けた。
iPodは、音楽を配信する人々だけでなく、音楽を作る人々にも大きな衝撃を与えました。ソフトウェアベースの小売業者であったApple Music Storeは、プラスチックディスクの製造・流通コストに比べて比較的低い参入障壁で、小規模アーティストが音楽を販売することを可能にしたのです。その結果、インターネット上のアーティスト数、ひいては消費者の選択肢が爆発的に増加し、メジャーアーティストの収益力を弱体化させました。iPodは、大物アーティストの収益の大きな部分を奪い、それをインディーズレーベルの人々に分配したのです。
3. 私たちの人生のサウンドトラックを提供してくれた
デジタルコンパニオンとしてのiPodは、何百万人もの人々に、非常に個人的な形で大きな影響を与えてきました。小型でバッテリー駆動時間が長いという携帯性の良さから、人々はどこへでも持ち歩くようになりました。
iPodは、バスの中、街中、運動中、あるいは眠りに落ちるときなど、いつでもどこでも聴き続けられる。音楽を通して、私たちの人生を新たな視点で捉えてくれる。iPodが人生の良い経験も悪い経験も導いてくれる。私たち一人ひとりが、自分だけの映画の主役となるのだ。
そしてそれはプライベートなものであり、公共の場で他人を締め出す傾向がある秘密の音楽の泡の中に私たちを閉じ込めており、保守的な文化純粋主義者や社交的な地下鉄利用者にとっては大いに残念なことである。
このバブルの中で、多くの人が、他人から押し付けられる音楽ではなく、自分の音楽の優位性を享受してきた（エレベーターミュージックなどどうでもいい）。iPodの大容量のおかげで、人々は数日分のコンテンツを自分だけのプライベートラジオ局に効果的にプログラムすることができ、Appleのデバイスはそれを「シャッフル」と呼ばれる斬新な再生順で提供できた。
ここで、iPodに触発された音楽の聴き方に関するもう一つの論点、つまり音楽アルバムの縮小化について触れておきたい。iPodは、各アルバムの制作者が意図した再生順序を完全に否定する可能性があるだけでなく、楽曲をアラカルトで販売する付属のミュージックストアでは、これまでにない方法でアルバムを分割して販売している。
結局、iPod
過去10年間、iPodは音楽愛好家の友であり、業界の伝統を脅かす存在であり、そして文化の触媒でもありました。アプリが提供するような余計な機能のない、スタンドアロンのメディアプレーヤーとしての時代は過ぎ去りましたが、その影響は永遠に残ります。それは私たちの文化のDNAに深く根付いているのです。10年前、iPodによって初めて約束され、そして実現されたデジタルメディア革命は、世界を変える新世代のApple製品の中に息づいています。このように、iPodの物語はこれからも長く続いていくでしょう。
[ベンジ・エドワーズは、コンピューターとビデオゲームの歴史を専門とするフリーランスライターです。また、ヴィンテージテクノロジーに特化したブログ「Vintage Computing and Gaming」の編集長も務めています。 ]
