ルーブル美術館や航空宇宙博物館のような広大な美術館を訪れたことがあるなら、その巨大さと迷路のようなレイアウトのせいで、方向感覚を失ったり、威圧感を感じたり、あるいはひどくイライラしたりした経験が少なくとも一度はあるでしょう。ニューヨークにあるアメリカ自然史博物館は、こうしたストレスを解消しようと、iPhoneを活用しています。
美術館のAMNH Explorerアプリを使えば、iPhoneやiPod touchがバーチャルツアーガイドに早変わり。この無料アプリは美術館内の現在地を追跡し、展示物、トイレ、カフェ、ギフトショップへのターンバイターン方式の道順案内を提供します。
45の常設展示ホールに加え、劇場、カフェ、ギフトショップも併設するこの博物館は、世界最大級の規模を誇ります。4階建てで50万平方フィート（約4万平方メートル）以上の広さを自由に探索できるため、モバイルアプリの便利さは言うまでもありません。今週、新しくリリースされたアプリ「AMNH Explorer」のプレスイベントで、アメリカ自然史博物館内を実際に試乗する機会がありました。
AMNH ExplorerはApp Storeから入手できますが、博物館ではiPhoneやiPod touchをお持ちでない来館者にもご利用いただけます。博物館では350台のiPod touchを無料貸し出ししており、来館者は身分証明書を提示するだけでご利用いただけます。
セントラルパークに隣接する美術館を訪れた際、iPhone 3GSにExplorerアプリをダウンロードし、美術館の無料Wi-Fiネットワークに接続しました。美術館側はアプリの位置追跡機能を「屋内GPS」と呼んでいますが、実際には密集したWi-Fiホットスポットネットワークを利用して三角測量を行っています。これにより、アプリは建物内の位置をより正確に追跡でき、さらに重要なのは、現在何階にいるのかを特定できるということです。
AMNH Explorerでの体験は、自宅で展示物をじっくり見て回り、自分だけのオリジナルツアーを計画するのが理想的ですが、アプリを使えば、現地に着いたらすぐに使い始めて探索を始めることができます。ホーム画面にはシンプルなディレクトリが用意されており、展示物を見つけたり、館内ツアーに参加したり、飲食店やショップを探したり、トイレや出口を探したりできます。「展示物を探す」ボタンをタップすると、アプリが博物館の有名なティラノサウルス・レックスの骨格まで案内してくれました。アプリは現在いる部屋の地図と、展示物までのターンバイターンの道順も表示してくれました。
Explorerの位置検出機能はピンポイントの精度ではありませんが、私がどの部屋にいるかは常に把握していました。iPhone 3GSのコンパスは利用していませんでしたが、ターンバイターン方式のナビゲーションでは目印となるものを教えてくれ、正しい方向へ進むことができました。「廊下を東へ歩いてください」という指示ではなく、「人類起源ホールへ出てください」や「大きな青い旗に向かって歩いてください」と案内してくれました。このシステムは十分に機能し、博物館で最も人気がありながらも分散している展示物（前述のT-Rex、実物大のシロナガスクジラのレプリカ、そして34トンのケープヨーク隕石）をわずか数分で素早く効率的に巡ることができました。
ガイドとしての役割に加え、エクスプローラーは展示されている 140 点以上の標本やオブジェクトに関する興味深い事実や豆知識も提供し、最終的には博物館の音声ツアーも提供される予定です。
展示を「訪問済み」としてマークしたり、ブックマークを付けて自宅でさらに詳しく学ぶことができます。自分でツアーを組むのが面倒な場合は、エクスプローラーには恐竜ツアーやハイライトツアーなど、事前にパッケージ化されたツアーが含まれています。また、特定の展示で写真に写っているアイテムを「探す」という化石宝探しゲームや、FacebookやTwitterで博物館の写真やコメントを共有するためのソーシャルメディアリンクも含まれています。
このアプリはほとんどの人が自分で使えるほどシンプルだが、博物館では25人からなるアプリサポートチーム（年齢も服装もApple Storeの従業員に似た青いシャツを着た高校生）を訓練し、博物館内を巡回してアプリの操作方法を教えている。
アメリカ自然史博物館を後にした時、このアプリの使い勝手に大変満足しました。このアプリは、博物館を訪れるすべての人にとって、この博物館の体験を真に向上させるだろうと確信しています。しかし、アプリ自体の有効性よりもさらにエキサイティングなのは、このアプリがもたらす未来への期待です。スマートフォンが街中だけでなく、博物館、図書館、病院、ショッピングセンターなど、あらゆる場所で私たちを案内してくれる未来です。
