2021年はAppleのU1チップが広く普及する年になるだろうか？

Appleは新しいテクノロジーを導入し、普及させることに長けています。初代iMacはUSBを採用した最初の製品ではありませんでしたが、この規格の普及を牽引しました。マルチタッチディスプレイはiPhoneより前から存在していましたが、実際にそれを搭載した最初の商用製品でした。しかし、こうしたテクノロジーが成熟するまでには時間がかかることもあります。そして近年、Appleの超広帯域無線（UWB）への取り組みほど、その好例と言えるでしょう。

他の技術と同様に、超広帯域無線（ UWB）という概念自体は目新しいものではないものの、消費者市場ではまだ普及が進んでいません。2019年、AppleはiPhone 11シリーズをリリースし、U1と呼ばれるカスタムチップを搭載しました。発表会では、U1の驚くべき特性、そして物体の位置を驚くほど正確に追跡できるだけでなく、正しい方向へ誘導する機能まで備えていることを強調しました。

しかし、1年半近くが経過した現在でも、U1は未だに応用が乏しい技術のままです。確かに、AirDropにはU1が組み込まれており、最も近いデバイスを表示できますが、これはU1対応のiPhone同士でのみ機能し、実際に宣伝できる機能というよりは概念実証に近いものです。それ以外は、今のところ目立った成果はありません。U1対応技術がいくつか控えていることを考えると、2021年はついにこの技術にとって飛躍の年となるでしょう。

U1の有無

昨年を通して、AppleはU1の将来的な可能性を強く信じていたようで、製品への搭載を続けました。iPhone 11の後継機種であるiPhone 12シリーズだけでなく、昨年秋に発売されたApple Watch Series 6とHomePod miniにもU1チップが搭載されています。

Appleはこれらのデバイスを発表するにあたり、これらのチップの用途についてはあまり触れませんでした。ただ一つ、iPhoneをHomePodにかざすだけで音声を転送できるHandoff機能の代替となる簡単な例を挙げました。この機能の現在のバージョンはNFC（Apple Payと同じ）という別の技術を使用していますが、これは扱いにくく信頼性が低いです。U1バージョンの方が優れていると言われていますが…iOS 14の最初のリリース時には採用されませんでした。U1を搭載したアップデートがベータ版になったのはつい最近のことなので、まだ数週間、あるいは1ヶ月かかるかもしれません。

しかし、Appleの超広帯域への真摯な取り組みは、他の製品にもU1を搭載し続けるかどうかで決まるだろう。昨年秋のiPad Airのアップデートではこの技術は搭載されなかったが、iPad Proのアップデートは今春行われると広く予想されている。昨年の貧弱なアップデートではU1が搭載されなかったことを考えると、搭載されるかどうかは大きな意味を持つだろう。（あるいは、搭載されないかどうかも同様に重要な意味を持つだろう。）

同様に、Apple のカスタム シリコンをベースに構築された Apple の最新の M1 Mac も超広帯域 (UWB) を搭載していない。同社がこれらのデバイスでは単に役に立たないと考えているのか、将来のアップデートのために取っておいているのか、あるいはこの技術は時代遅れだと判断したのかは不明だ。

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超広帯域無線技術は物体の位置を特定して誘導することに重点が置かれており、U1 のキラー製品は、その存在はよく知られているものの、Apple がまだリリースしていない製品です。

「AirTags」と呼ばれるデバイスについては、AppleがTile社が販売しているような追跡フォブの競合として、多くの噂やリークが飛び交っています。既存のAirTagsフォブは、低電力Bluetoothなどの他の無線技術に依存していることが多いです。超広帯域無線（UWB）は、デバイスの検出精度を向上させることが期待されています。Bluetoothよりも高速で動作し、壁を透過し、Wi-Fiにも干渉しません（逆もまた同様です）。さらに、AppleのAirTagsフォブ（そしておそらく互換性のあるサードパーティ製）は、Appleの広範な「探す」ネットワークを利用できる可能性があります。「探す」ネットワークは、Appleデバイスを使って、近くで紛失した物を匿名で見つけ出し、その位置を報告するものです。

つまり、AirTagsこそU1がまさに目指していたものなのです。あらゆる兆候から判断すると、発売は刻一刻と近づいています。2021年に発売されないとしたら驚きですが…まあ、2020年にはそう言っていたわけですから。

U1の優位性

Apple は、U1 の近接センサー機能を活用できる他の 1 つまたは 2 つの機能を検討してきました。たとえば、この機能は車のキー機能によってサポートされており、新しい iPhone を車のロック解除手段として使用することで、十分に近づくと自動的に車のロックを解除できます。

しかし、U1は理論上、より日常的な問題にも役立つ可能性があります。例えば、デバイスとの距離に応じて通知を送信するデバイスに関する詳細なコンテキストを提供する、といった具合です。あるいは、Siriのリクエストをどのデバイスが処理するかを決定するといった具合です。屋内での案内にも使えるでしょうし、AppleがARヘッドセットと連携するワイヤレスコントローラーを開発しようと決めた場合など、空間内の物体の位置をより正確に特定できるようにすることで、同社のAR（拡張現実）への野望をさらに推進することも可能でしょう。

つまり、U1チップがロック解除を実現する可能性は高いということです。Appleは、超広帯域専用のチップ設計に多大なリソースを投入し、そのチップを多くの人気デバイスに搭載したことからも、その可能性を確信していることは明らかです。あとは、大衆を納得させるだけです。