好き嫌いは別として、AdobeのFlashはWebで最も広く使われている技術の一つです。しかし、Appleが2007年にiPhoneを発売した当時、そのWebブラウザにはFlashのサポートが明らかに欠けていました。それ以来、iPhoneにFlashが搭載されていないこと、そしてそれがAppleとAdobeのどちらにとってより不利なのかは、ほぼ常に議論の的となっており、時折両社から激しい反論が飛び交っています。
両者の間のやり取りはまだ全面的な対立にまでエスカレートしていないが、行間を読むと、iPhone 上の Flash の将来について、あるいはそもそも将来があるのかどうかについて、少なからず意見の相違があることは明らかだ。
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2008年3月、Appleの年次株主総会でスティーブ・ジョブズはFlashについて質問され、その答えはジョブズらしいものでした。「Adobeのデスクトップ版FlashプログラムはiPhoneには負荷が大きすぎ、モバイル向けのFlash Lite製品も不十分でした」とジョブズはAppleの株主に語りました。「中間の製品が欠けているのです。それは存在しないのです」
Mac OS XでFlashを使ったことがある人なら、特にWindows版と比べて、それが信じられないほど負荷の高いソフトウェアであることに気づいているでしょう。このソフトウェアは、高性能なマシンでさえも限界まで追い詰め、プロセッサを限界まで使い果たし、まるで飢えたピラニアのように空きメモリを食い尽くします。こうしたリソース消費は、控えめに言ってもパフォーマンスに悪影響を及ぼし、特にバッテリー寿命に悪影響を及ぼします。iPhoneのようなモバイルデバイスでは、バッテリー寿命はより深刻な問題となります。ちなみに、Adobeもこれらの要因を認識しています。Bloombergとの最近のインタビューで、Adobe CEOのシャンタヌ・ナラヤン氏はiPhone版Flashを「技術的に難しい課題」と表現しましたが、これはまるで『LOST 』が「少し」複雑だと言っているようなものです。
iPhone開発の制約という問題もあります。AppleのiPhone SDK契約では、iPhoneに既に組み込まれているもの（BASICエミュレータからJava仮想マシン、そしてもちろんFlashまで）以外のインタープリタコードの使用を開発者に禁じていることは広く知られています。もちろん、開発条件の最終的な裁定者はAppleなので、Adobeにその制約を回避させることは可能ですが、結局のところ、AdobeはAppleの明確な承認なしにiPhone用のFlashを開発することはできないでしょう。「これは間違いなくAppleとAdobeが協力して取り組むべき課題です」と、メディア・テクノロジー調査会社Interpretの戦略・分析担当副社長、マイケル・ガーテンバーグ氏は述べています。
膨大なリソースを費やすという問題以外にも、AppleがiPhoneでのFlash導入にあまり乗り気ではない理由はいくつかある。一つには、開発者がAppleが推奨するCocoa以外の言語でiPhone向けプログラムを開発できるようになる可能性が出てくる。AppleはiPhoneプラットフォームを完全に掌握したいという姿勢を示しており、他社に少しでも権限を譲るような動きは見せないだろう。
ここで、技術的な領域から政治の世界へと大きく話が逸れます。WebはFlashで溢れており、バナー広告からアニメーション、動画、サウンドを駆使した本格的なゲームまで、あらゆるものに利用されています。Webベースの動画は一般的にFlashで配信されており、YouTube、Hulu、Vimeo、Flickrといった人気サイトもFlashに依存しています。
長年、オンライン動画と音声の主力として自社のQuickTimeテクノロジーを推進してきたAppleも、この動きに気づいている。Flashの終焉を嘆くことはまずないだろう。特に、それがWebマルチメディアの潮流がQuickTimeへと移行することを意味するのであればなおさらだ。そして、これがAppleが絶大な人気を誇るモバイルデバイスへのFlash実装を急いでいない理由の一つでもある。AppleはYouTubeに対し、iPhoneのYouTubeアプリで利用できるよう、動画ライブラリをH.264形式で再エンコードするよう説得した。デスクトップ版でMicrosoftのSilverlightを使用しているメジャーリーグベースボールなど、他のコンテンツプロバイダーもiPhone対応の形式で動画を提供することを選択しており、iPhoneの優位性がもたらす影響力の大きさを示している。
Apple側の思惑が覆る中、問題はAppleがiPhoneにFlashを搭載することにどれほど必死なのかという点に集約される。「iPhoneでFlashが使えなくなると、人々が失うものの一つとしてFlashが挙げられます」とInterpretのガーテンバーグ氏は述べるが、同時に「結局のところ、Flashの用途のほとんどはYouTubeのような動画再生であり、iPhoneにはすでにYouTubeが搭載されています。Flashはそれほど重要ではありません」と付け加えた。
その答えは「全く切実ではない」ということだろう。iPhoneは発売から1年半以上が経過しており、Flash非搭載については常に控えめな憶測が飛び交っているものの、コピー＆ペースト機能や画像メッセージ機能の欠如といった他の欠点に比べれば、ユーザーをそれほど悩ませているようには見えない。iPhoneの販売台数は1,700万台を超え、さらに増加傾向にあることを考えると、AppleのiPhoneを購入する前にFlashのサポートを待つ潜在的な顧客が多数いるとは考えにくい。
iPhoneでデスクトップコンピューティングと同等のエクスペリエンスを実現するにはFlashが必要だと主張する人もいます。しかし、最近では、AJAX（動的HTMLとJavaScriptの組み合わせ）などの他のWeb技術によって、かつてWeb開発者がFlashに頼らざるを得なかった多くの機能を実現できるようになりました。さらに、AJAXはMobileSafariを含むすべての主要ブラウザと互換性があり、プラグインを必要とせず、オーバーヘッドもほとんどかからないという利点があります。
Apple が Flash を欲しがる理由がひとつあるとすれば、それは、Adobe が多くの競合するスマートフォンに Flash を搭載しようと懸命に努力しているにもかかわらず、iPhone は他のモバイル ブラウザーのように単なる薄められたバージョンではなく、インターネット全体を提供できる唯一のデバイスであるという、自ら広めたイメージである。
しかし現時点では、iPhoneでFlashを採用する差し迫った理由は見当たらない。もしFlashでしか利用できない有名ウェブサイトが多数存在すれば、Appleも同意したくなるかもしれない。しかし、iPhone向けに最適化されたサイトが圧倒的に多く、Adobe以外にFlashを積極的に支持する人がいない現状では、AppleがFlash導入に全力を尽くす動機は薄い。最終的にはAdobeにとってより大きな助けとなるかもしれない。
編集長のジム・ダルリンプルがこのレポートに貢献しました。
