ニューヨークにあるメジャーリーグベースボール・アドバンスト・メディアのネットワークオペレーションセンターは、まるでNASAの管制室のようだ。コンピューターが何列にも並んだテーブルに並べられ、その壁一面に11台の巨大なフラットスクリーンディスプレイが設置されている。宇宙船のような雰囲気を醸し出すように、そのすぐ下には赤いデジタル時計が置かれ、発射時刻、いや、初球の時間をゆっくりと刻んでいる。
改装された 19 世紀のクラッカー工場にあるこの部屋 (およびワークステーションとサーバーの他の数フロア) は、米国のライブ スポーツ ストリーミングの中心地です。MLBAM は、野球シーズン中のすべての試合のビデオ、オーディオ、メタデータを収集、処理、ストリーミングします。また、NCAA バスケットボール トーナメントや ESPN のストリーミング ビデオ放送の全ラインナップなど、他の多数のイベントもストリーミングします。
つい最近まで、メジャーリーグベースボール（MLB）はアメリカの主要スポーツリーグの中で最も後進的で、最も保守的だと思われていたことを考えると、実に皮肉なことです。しかし、MLBアドバンスト・メディア（MLBAM）部門の設立は、全30球団が共同所有し、利益を分配するベンチャー企業として、まさに大成功を収めました。
ニューヨークのファンキーなチェルシーマーケット（アップタウンにあるリーグの落ち着いたオフィスとは対照的）にひっそりと佇むこのオフィスは、ハイテクスタートアップのような雰囲気を漂わせている。数十ものソースから高解像度の映像を流し込む大規模なネットワークインフラ、十数種類のフォーマットで映像をエンコードするための巨大なサーバーラック、ピッチごとのメタデータをパーティーに追加するために使われる無数のiMac、そしてiOS、Flash、PlayStation 3、そして私のリビングルームにあるLG製テレビまで、実に多様なプラットフォーム向けにアプリを開発する開発チームが存在する。
MLBAMを春季キャンプ中に訪れた時は比較的静かでしたが、木曜日の開幕戦からは活気に溢れる場所になるでしょう。全30球団が同じ日に試合をするため、コントロールルームでは24本以上の高解像度ビデオフィードを処理することになります。
ここは野球界のメディアハブであり、リーグ関係者が特定の判定について試合中のインスタントリプレイによる限定的なレビュー制度を導入することを決定した際には、まさにこの部屋にシステムが設置されました。（その後、このシステムは巨大なビデオウォールの反対側にある「リプレイオペレーションセンター」と呼ばれる小さな部屋に移設されました。）
iPad、Apple TV、Rokuプレーヤー、その他のデバイスで試合を観戦しているファンは、ビデオストリームをデバイスに届けるために何が必要なのか、よく知らないかもしれません。これは、メジャーリーグのすべてのスタジアムと各チームの放送局と連携するネットワークオペレーションセンターで始まるプロセスです。これらのビデオフィードは、12種類の異なるビットレートとフォーマット（すべてH.264ビデオコーデックを使用）にエンコードされます。
そのプロセスさえも簡単ではありません。コントロールルームのビデオエンジニアは、昼夜を問わず様々な球場の映像をエンコードするためのカスタムプリセットに加え、様々な放送局向けのプリセットも作成しています。ESPNのようなネットワークは、地元のケーブルテレビ局よりも彩度の高い暖色系のカラーパレットを好む場合があり、当然ながら球場ごとに照明や色合いが大きく異なるからです。
そして、そのビデオを、電話の端にあるデバイスや、低速の家庭用インターネット接続にまで届くようにエンコードします。
「モバイルは大変です」と、MLBAMのマルチメディア・配信担当シニアバイスプレジデント、ジョー・インゼリロ氏は、ネットワークオペレーションセンターの真ん中に立ちながら言った。MLBAMは、受信した高解像度映像を完璧な品質に保つためにあらゆる作業を行った後、それをモバイルデバイスで受信できる形式に圧縮する作業を行う。「シェフが作った美味しい料理を注文したのに、ストローで飲まなければならないと気づいた時のようなものです」
インゼリロ氏は通りの向こう側へ案内し、彼の事業所のエンコード・ストレージシステムを支える膨大なハードウェア群を見せてくれた。ラックにはシステムがずらりと並んでおり、それぞれが単一の放送用に単一のストリームを単一のビットレートでエンコードする専用システムだ。次の列には750GBのハードドライブが壁のように並んでいる。別の階には巨大なデジタルテープアーカイブ（30ペタバイトのストレージ容量）があり、小さなテープロボットがスロットからスロットへと素早く移動している。
一方、通りの向かい側、チェルシーマーケットには、iMacがぎっしり置かれたキュービクルが次々と増えている。ここでは季節労働者たちが特注のアプリを使ってすべての投球を記録し、球場の別のシステムから送られてくる投球ごとのデータと統合している。MLB.tvのストリーミングではローカルCMは表示されないため、CMもすべてマークされている。
すぐ向かい側には、Final Cut Proが稼働する別のiMacが並んでおり、ハイライト映像や試合要約（30分以内で試合全体を打者ごとにまとめたもの）、そしてライブストリーミングを超えた様々なビデオ作品の編集作業に使われています。このシステムはスピードを重視して設計されており、ホームランなどのハイライトになりそうな場面を予測し、即座にエンコードを開始するほどです。そのため、誰かが何かをハイライトだと正式に判断した時点で、ビデオは既に配信準備が整っていることもあります。
同様に、各打席の投球タイムコードに基づいて、システムは試合の要約版の初期カットを作成できます。これがエディターの出発点となり、エディターはFinal Cut Proを使って編集内容を調整し、試合終了後30分以内に要約版を準備します。
もちろん、野球ファンがMLBAMでiMac向けに開発されたカスタムログアプリを目にすることはないでしょうが、開発プロジェクトは数多く存在します。同社はAppleと協力し、Apple TV向けのMLB.tvサポートを新たにリリースしました。また、競合するビデオストリーマーボックス、ビデオゲーム機、テレビなど、他の多くの組み込みシステムにも対応しています。
それから、モバイル チームがあります。彼らは、このオフシーズンに初めて iPad 向け MLB.com at Bat 11 の完全な開発サイクルに費やしました。昨年のリリースは、1 月の iPad 発表日から 4 月の開幕日まで間に合わせるための、一種の火災訓練だったという印象を受けます。
MLB最古のモバイルアプリであるMLB.com at BatのiPhoneアプリは、オフシーズン中に「リファクタリング」されました。新バージョンでは機能が向上しただけでなく、動作も高速化し、メモリ管理も改善されたため、安定性が向上しています。2つのiOSアプリはそれぞれ異なるコードベースで開発されていますが、MLBAMのモバイル担当プロダクトマネージャーであるチャド・エバンス氏によると、両者の連携はより緊密になっているとのことです。
Androidアプリも新しくリリースされましたが、Android自体の問題によりiOSアプリより遅れています。ハードウェアとソフトウェアの構成が多岐にわたるため、アプリは少数の機種でしかサポートされていません。また、Androidに内蔵されているメディアストリーミング機能は「使い物にならなかった」とエバンス氏は述べており、MLBAMはアプリで使用するために独自のストリーミング機能を開発する必要がありました。
MLB の開発者たちも、自分たちのアプリの欠点のいくつかをよく理解しています。たとえば、多くのユーザーは、Gameday の投球ごとの読み上げを見ながら、iPad アプリで試合の音声を聞きます。問題は、音声と試合データが通常同期していないことです (これは iPhone ではそれほど問題ではありません。iPhone では、ほとんどのユーザーは聞くだけで、見ているわけではありません)。そのため、iPad ユーザーは、聞いているラジオ放送が 3 球遅れているのに、打者が三振したことを知ることになります。これは好ましくありません。そのため、MLB の開発チームは、Apple が iOS のストリーミングに加えたいくつかの改善を利用し、試合データとメディア ストリームを同期する機能に取り組んでいます。これは、まもなく試合を視聴できるようになり、アプリの Gameday ビューやボックススコアでさえ、音声や動画のストリームの再生位置に応じて最新の情報が表示されるようになることを意味します。
MLBAMの関係者が痛感しているもう一つの制約は、地元チームのストリーミング動画を視聴できないことです。残念ながら、これは彼らにとってコントロールできるものではありません。ケーブルテレビや衛星放送のMLB Extra Inningsパッケージにも適用されるルールで、地元放送局との契約に関係しています。しかし、あなたが地元以外のチームのファン（あるいはチームを問わず野球観戦が好きな人）でない限り、99ドルのMLB.tvサブスクリプション動画パッケージはあなたには向いていません。
しかし、MLBAM のスタッフは、MLB.com At Bat for iPad アプリをアップデートして「ライブ ルックイン」をサポートすることで、少なくとも痛みを和らげる方法を模索しています。これにより、試合中のいくつかの重要な瞬間に、アプリ ユーザーはホームチームのものも含め、ライブ ビデオを見ることができるようになります。
重要な瞬間はコントロールルームを経由して、マンハッタンのiMacステーションに座っている誰かが選び、エンコーダーで処理され、インターネットを通じて配信される。野球が田園的なスポーツだなんて誰が言ったのだろうか？
