読書は人類の偉大な進歩の一つですが、本を聴くことにも確かな利点があります。高速道路を疾走しながら、あるいは街中でアイドリングしながら、片手に本、もう片手にハンドルを握りしめながら、孫子の知恵やキーツの詩を安心して堪能できる人はほとんどいないでしょう。
iPhoneやiPod touchには素晴らしい電子書籍リーダーが数多くありますが、どれも（一つも！）本の読み上げ機能はありません。iLibrary +audioとAudiobooksという2つのアプリが、この大きな市場の空白を埋めようと試みています。
ivMobのiLibrary +audioは、パブリックドメインの書籍を多数収録した他の電子書籍リーダーと似ています。このアプリには、ジョセフ・コンラッド、ジェーン・オースティン、アーサー・コナン・ドイルなどを含む45作品が収録されていますが、音声が付いていないのはそのうち4作品のみです。追加の作品をダウンロードすることはできません。今後のアップデートでコンテンツが追加されるかどうかは、開発者次第です。アプリのインターフェースは、他の電子書籍リーダーほどカスタマイズできません。文字サイズ（書体は変更できません）の調整や、背景色とテキスト色の変更は可能です。また、横向き表示にも対応しています。
アプリでは、本を読むか聴くかを選択できます。タイトルを開いたら、オーディオアイコンをタップし、「すべての章をダウンロード」をタップしてください。約10秒後に録音が始まります。アプリは音声に合わせてテキストを自動的にスクロールします。ただし、このオプションをオフにすることもできます。
理論上は、ダウンロードが完了すると本は連続再生されるはずです。章の終了を知らせるポップアップウィンドウが複数表示されますが、これは特に役に立たず、再生の妨げにもなりません。Wi-Fi接続が不安定な場所でストリーミングオーディオを聴いていると、再生が途切れ途切れになることがありました。
iLibrary+ には便利な「就寝時のお話」機能もあり、アプリが自動的にシャットダウンするまでの 60 分までのタイマーを設定できます。
Cross Forward Consultingのオーディオブックにはテキストが付属しておらず、2つのバージョンがあります。無料の「ライト」版は、1ドル版とすべての点で同じですが、最も重要な点が異なります。それは、書籍をデバイスにダウンロードできないことです。Wi-Fi、3G、またはEDGE接続でのみ聴くことができます。
Audiobooksは、シンプルではあるものの、愛着が湧かないインターフェースと、1,800冊を超えるパブリックドメインのオーディオブックという豊富なセレクションを提供しています。これは、比較的少ない45冊というiLibrary+と比べて、このアプリが明らかに優れている点です。
どちらのアプリにも共通する機能がいくつかあります。オーディオブックとiLibrary+は、オーディオの再生位置を「ブックマーク」できるので、好きなときに停止したり再開したりできます。
また、どちらのアプリもオープンソースかつパブリックドメインのLibravoxオーディオ録音を使用しています。支払った金額に見合った品質が得られます。Libravoxの書籍はボランティアが録音するため、品質はタイトルごとに、また多くの場合章ごとに大きく異なります。そのため、トウェインの「不思議な見知らぬ人」を読む男性は、少し大げさではあるものの、かなり上手ですが、「シャーロックホームズの冒険」の第1章を読む男性は、 1文おきに単語を崩しており、まるで言語障害があるかのように聞こえます。ジョセフ・デブリンの「正しい読み書きの方法」の第3章と第4章を読むオーストラリア人女性は、ただただ魅力的です。一方、HLメンケンの「くそったれ！中傷の書」の第1章を読む男性は、忘れられたヴォードヴィルデュオ、アングスト・アンド・モードリンの悲しい側のように聞こえます。
インターフェースや選択肢以外にも、どちらのアプリにも明確なメリットとデメリットがあります。理解できない単語（あるいは読み上げが下手だと思った単語）を聞いたときでも、iLibrary+を使えば、少なくともテキストをざっと流し読みしたり、読み上げられた内容を追ったりすることができます。
AudiobooksがiLibrary+より優れている点は、ほぼシームレスなオーディオストリーミングです。どちらのアプリでも、書籍全体をデバイスにダウンロードして好きな時に聴くことができます。どちらのアプリもWi-Fi、3G、またはEDGE接続が必要です。しかし、Audiobooksの方が高速です。ただし、一度にダウンロードできる書籍は1冊のみで、ダウンロード中に別の書籍を聴くことはできません。
[ベン・ボイチャックはカリフォルニア州リアルトのコラムニスト兼フリーランスライターです。お気軽にメールしてください。 ]
