コンピューターがワイヤレスでインターネットに接続する様子を初めて見た時のことを思い出してください。（そう、皆さん、Wi-Fiがなかった時代もあったのです。）本当に驚きましたよね？それ以来、Wi-Fiベースステーションはすっかりコモディティ化しました。新しいAirPort Extremeベースステーション（2009年版）は、Wi-Fiに初めて出会った時の感動を再現するわけではないかもしれませんが、この小さくて低価格な筐体に、信じられないほどのパワーを詰め込んでいます。
新着情報
Airport Extreme には、ファームウェア (ソフトウェア) とハードウェアという 2 種類の新機能があります。ファームウェアの面では、Apple は AirPort Extreme 背面の USB ポートに接続された任意のドライブにインターネット経由で接続する機能を追加しました (この新機能は、現行および前世代の AirPort Extreme の両方で利用できます)。AirPort Extreme の MobileMe 環境設定パネルに MobileMe の認証情報を入力するだけで (この機能には MobileMe アカウントが必要です。電子メール専用の MobileMe アカウントでは Back to My Mac 機能は利用できませんのでご注意ください)、同じ MobileMe アカウントを使って Back to My Mac が有効になっている Leopard 搭載の Mac から、接続されたドライブにアクセスできるようになります。私がテストした限りでは、この機能はうまく動作しましたが、ネットワークの状態に大きく依存します。厳しく管理されたネットワーク (オフィスなど) では Back to My Mac に必要なポートがブロックされている可能性がありますが、この機能はほとんどの公共ホットスポットで動作するはずです。
ハードウェアの追加機能はより多くなりましたが、本体の外見からは分かりません。筐体も背面のポートも全く変わっていません。変わったのは内部の無線機能です。AirPort Extreme には現在 2 つの Wi-Fi 無線が搭載されており、同時デュアルバンドと呼ばれる機能が有効になっています。基本的に、AirPort Extreme は 2 つの異なる 802.11n (Draft N) ネットワークを設定します。1 つは新しい Mac 専用の 5GHz 帯域ネットワーク、もう 1 つは 802.11b および 802.11g プロトコルを使用する古いデバイスに必要な 2.4GHz 帯域ネットワークです (802.11n はどちらの帯域も使用できます)。コンピューター、iPhone、その他のデバイスは、互換性のあるネットワークに接続します。つまり、高速な 5GHz 帯域をサポートするデバイスは、適切な場合に常にその帯域を使用します。
以前の世代のAirPort Extremeには、2.4GHzまたは5GHzのネットワークをブロードキャストできる無線機能が1つ搭載されていましたが、両方を同時に使用することはできませんでした。2.4GHz帯を使用するか、2.4GHz帯を使用するかを選択する必要がありました。2.4GHz帯では、802.11bまたは802.11gハードウェア（iPhoneや旧型のMac）を搭載したデバイスが接続できますが、802.11nの潜在能力の一部しか発揮できません。あるいは、2.4GHzのみのデバイスにサービスを提供するネットワークと、新しい802.11nハードウェア向けに5GHzに設定したネットワークを1つずつ構築するかのいずれかです。同時デュアルバンドは、各バンドに1つずつ専用ネットワークを2つ用意することでこの問題を回避し、すべてのWi-Fiアダプタで最高速度を実現します。
デフォルトでは、2 つのネットワークは同じ SSID (または名前) を共有します。これは、この 2 つを分離する理由があまりないためです。最初のセットアップ中に、AirPort Extreme のネットワーク名を選択します。この名前は、2.4GHz と 5GHz の両方のネットワークに適用されます。5GHz ネットワークに別の名前を付けて、セットアップ中に入力した名前を 2.4GHz ネットワーク名として残すこともできます。ただし、これを行うと、重要な機能が失われます。ネットワークが同じ SSID を共有している場合、最新の Leopard AirPort クライアント ソフトウェアを搭載した新しい Mac は、ベース ステーションからの距離などの要素に応じて、2.4GHz と 5GHz ネットワークを自動的に切り替えます。Mac がベース ステーションに近い場合は、より高速だが範囲が短い 5GHz ネットワークを使用します。ベース ステーションから離れた場所に移動すると、より低速だが範囲がはるかに広い 2.4GHz に切り替えます。
Apple はこの改訂の機会といくつかの新しいハードウェアを利用して、ゲストネットワーキングと呼ばれる別の機能を促進しました。これは、別の同時デュアルバンドネットワーク (今回は仮想ネットワーク) を作成し、別の SSID でブロードキャストします。この場合、SSID は単数形であることに注意してください。これは、ゲストネットワークが 2.4GHz ネットワークと 5GHz ネットワークの両方で同じ SSID を使用する必要があるためです。ここでの考え方は、メインネットワークから隔離されたこのネットワークを、自宅でも職場でもゲストが使用できるというものです。覚えやすいパスワード (メインネットワークのパスワードとは異なる) で設定するだけで、そのネットワーク上の誰もネットワークデバイスにアクセスできないという安心感が得られます。必要に応じて、ゲストネットワーク上のクライアントがお互いを認識できるようにすることができますが、メインネットワークに接続されたデバイスにアクセスすることはできません。Bonjour やその他のローカルネットワークトラフィックはゲストクライアントに渡されません。
スピードへの欲求
テスト中、2.4GHzと5GHzのネットワークに同時に、また個別に大量のトラフィックを流しました。また、2台のMacをEthernet経由でAirPort Extremeに接続したところ、934Mbpsの安定した速度が得られました。5GHzネットワークで動作している2台のラップトップ間では、約70Mbpsで推移し、時折それ以上の速度上昇も見られました。（私はアパートに住んでいますが、範囲内には常に少なくとも5つのWi-Fiネットワークがあります。）2.4GHzネットワークのMac2台を5GHzネットワークのMac2台に追加したところ、5GHzネットワークの速度がわずかに低下しました。（平均速度は約65Mbpsで、時折それ以上の速度上昇も見られました。）
ワイヤレスネットワークの通信範囲も重要ですが、AirPort Extremeは相変わらず優れたカバレッジを提供してくれます。私のレビュー機は、1,200平方フィート（約120平方メートル）のアパート全体を楽々とカバーしました。どこに立っていても、（2.4GHzから5GHzに切り替えても）十分な電波を受信できました。AirPort Extremeと私の間に壁が増えるにつれてデータ転送速度は低下しましたが、それでも玄関から廊下を約6メートル（約6メートル）ほど進んだところでは電波を受信できました。
それほど新しいことではない
AirPort Extreme はまず第一に Wi-Fi ベースステーションであることは明らかですが、ギガビット Ethernet ポートも 4 つ搭載されています。そのうち有線クライアントに使用できるのは 3 つだけです。(4 つ目のポートはインターネット接続用ですが、ベースステーションをブリッジモードで使用している場合や、Ethernet ではなく Wi-Fi 経由で AirPort ネットワークを拡張している場合など、限られた状況ではスイッチポートとして機能します。) 私と同じように、家の中にネットワーク接続されたデバイスが多数あり、それらのデバイスがインターネットにアクセスして互いにできるだけ高速に通信できるようにしたいと考えている人もいるでしょう。古風な言い方ですが、有線接続の方が Wi-Fi よりもはるかに高速なパフォーマンスが得られます。私の家では、Apple TV、Xbox 360、VoIP 電話、Mac Pro をルーターに有線接続しています。Apple が AirPort Extreme にもう 1 つまたは 2 つの使用可能なギガビット Ethernet ポートを追加し、私のようなユーザーがネットワーク機器をさらに 1 つ減らすことができれば素晴らしいと思います。 (公平に言えば、約 40 ドルで 8 ポートのギガビット スイッチを入手できます。これによりポートが大幅に増えますが、これもまた、設置場所を探す必要のあるデバイスがもう 1 つ増えることになります。)
物理的なデバイスの話が出たので、AirPort ExtremeのACアダプタはどうなっているのでしょうか？付属の長い電源コードは気に入っているのですが、アダプタ自体はどうしても我慢できません。またもや隠し場所を探さなければならないものになってしまっているのです。AirPort ExtremeもTime Capsuleに倣って、将来のバージョンで電源アダプタを内蔵してくれることを期待しています。
Macworldの購入アドバイス
2009年版AirPort Extremeベースステーションは、小型で手頃な価格ながら、豊富な機能と高速性を両立しています。現在お使いのWi-Fiルーターの買い替えをご検討中なら、AirPort Extremeを選んで間違いありません。小規模ビジネスを運営されている方なら、新機能のゲストネットワーク機能だけでも179ドルの価格に見合う価値があるかもしれません。旧世代のAirPort Extremeをお持ちの方は、より難しい決断を迫られます。ワイヤレスネットワークに接続するデバイスの組み合わせによっては、新しいAirPort Extremeでファイル転送速度が向上する可能性があります。これは、Apple TVなどのメディアセンターデバイスをご利用の方にとって便利です。
[Scott McNulty は MacUser の上級寄稿者であり 、blankbaby でブログを運営しており、 『Building a WordPress Blog People Want to Read (Peachpit Press、2008)』の著者でもあります。]
