1964年、ニューヨークで開催された万国博覧会で、AT&Tベル研究所はピクチャーフォンMod 1という有名な展示を行いました。これは、カメラとスクリーンを備えた小型の楕円形の装置で、電話回線で通話しながら2人の人物の顔を見ることができました。6年後も、この装置はまだ試験段階にありました。
AT&Tはピクチャーフォンを未来の電話機として宣伝しましたが、高価格、不便さ、そして対応機器の不足により、夢の電話機となってしまいました。その後数十年にわたり、多くのビデオ会議技術にも同じ運命が待ち受けていました。会議室や一部のオフィスにはシステムが次々と導入されましたが、そのほとんどは予定された会議や上級役員向けのものでした。
ここ数年、ビデオ通話のコストと利便性は大きく進歩しました。スマートフォン、タブレット、PCは、広く普及しているハードウェアとソフトウェアでピクチャーフォンの性能を実現し、高価格帯ではこれまで以上に没入感のある体験を提供しています。しかし、ビデオ通話はビデオなしでの通話とほぼ同等の実用性を持つようになったとはいえ、未来の携帯電話と言われるものが、現代の日常的な携帯電話となる可能性は低いでしょう。
今年はビデオ通話にとって大きな年でした。iPhone向けのAppleのFaceTimeや、家庭用HDTV向けのCisco UMI TelePresenceの登場などです。Skypeなどのサードパーティ製ソフトウェアやサービスは、長年にわたりPCや安価なウェブカメラを使ったビデオ通話を可能にしてきましたが、今ではスマートフォンにも搭載されつつあります。
相手の顔を見ながら話したい人にとって、全体像を把握するための障壁はかつてないほど少なくなっています。しかし、アナリストによると、ビデオ通話は従来の電話や携帯電話のテキストメッセージのような安心感をまだ実現できていません。たとえ実現できたとしても、人々がすべての通話に1964年の宇宙時代の驚異であるビデオ通話を使いたいと思うかどうかは明らかではありません。
「調査では、人々がビデオ電話という概念全体に深い関心を抱いていることがわかったが、それを常時のコミュニケーション手段として使う準備はまだできていないと思う」とクリエイティブ・ストラテジーズで長年テクノロジーアナリストを務めているティム・バジャリン氏は述べた。
問題の一つは、ほとんどの人が電話で話したい時に毎回カメラの前に立つ準備ができていないことです。バジャリン氏が観察したフォーカスグループでは、消費者（テクノロジー好きとされるティーンエイジャーでさえも）が自分の外見を気にしていました。「きちんとした身なりをしたいものです」とバジャリン氏は言います。ビジネスの世界でも、在宅勤務者を含めれば、それは当然のことではありません。
ウェインハウス・リサーチのアナリスト、アイラ・ワインスタイン氏は、ビデオ映像は発信者の位置情報や周囲の状況も映し出すため、オフィス内でも問題になる可能性があると指摘する。「ビデオ映像は状況についてあまりにも多くの情報を明らかにしてしまうことがある」とワインスタイン氏は指摘する。散らかったオフィスで遠隔地の上司からの電話を受ける人なら、この意見に同意するだろう。
しかし、問題は実際的な面でも起こり得る。ウェインステンは、電話での会話ではよくあるように、ビデオ通話中にマルチタスクを行うことは実際には不可能だと指摘した。運転中のビデオチャットも不可能だ。
ここ数年の進歩にもかかわらず、ビデオ通話は依然として音声通話ほど簡単ではないとワインスタイン氏は述べた。ユーザーは、使用しているビデオ会議プラットフォームが互換性があるかどうかを確認する必要があり、費用がいくらかかるかという問題もしばしば生じる。ベンダーは相互運用性への取り組みを表明しているものの、依然として多様な仕様が使用されている。企業環境では、こうした問題は従来の電話通話ではあまり発生しないとワインスタイン氏は述べた。
しかし、ビデオ会議の利用機会は拡大し続けています。6月、Apple社は前面カメラと、Wi-Fi接続を介してどのiPhone 4でも動作するビデオチャットアプリケーション「FaceTime」を搭載したiPhone 4を発表しました。CEOのスティーブ・ジョブズ氏は、他のデバイスも利用できるよう、FaceTimeプロトコルを標準化する計画を明らかにしました。Samsung社が新たに発表したタブレット「Galaxy Tab」もビデオチャット機能を提供しています。また10月には、Cisco社が高級会議技術「TelePresence」を家庭向けに提供する「Umi」を発表しました。これは既存のテレビを使用するシステムで、月額25ドルのサービス料で約600ドルです。一般消費者にとっては少々高価ですが、Umiは企業向けのTelePresenceシステムに比べると大幅に安価です。Logitech社のLifeSize部門などの最近の参入企業の登場により、大規模ビジネス向けシステムもコストが低下しています。
しかし、企業内においても、ビデオが1対1の通話に取って代わることはおそらくないだろうとクリエイティブ・ストラテジーズのバジャリン氏は述べた。
「ビジネスの現場では、共同作業に携わる際に最も価値を発揮します」とバジャリン氏は述べた。「単純な電話であれば、相手に素早く接続できることが本当に重要です」と彼は語った。
同氏は、家庭でもビデオは依然としてニッチな位置を占める傾向にあると述べた。
「ビデオ通話は予定が組まれ、特別なイベントのように扱われる傾向があります」とバジャリン氏は述べた。例えば、祖父母が孫と会って話す時間を設定する家族もいるだろう。テクノロジーを持っている人はいつでも使えるにもかかわらず、このような通話はまだ衝動的なものではない。
ピュー研究所のインターネット＆アメリカン・ライフ・プロジェクトが9月に実施した調査は、この分析を裏付けているようだ。ピュー研究所によると、米国のインターネット利用者のうち、音声通話、ビデオチャット、またはビデオ会議に参加しているのは、1日あたりわずか4%だ。これは2009年4月のわずか2%から増加しているが、それでも全体から見ればわずかな割合に過ぎない。
3001人の成人を対象とした調査によると、米国の成人のうち、何らかのビデオ通話を試したことのある人はわずか19%でした。おそらく驚くことではないかもしれませんが、18歳から29歳のインターネット利用者が最もビデオ通話を経験した可能性が高いのですが、その年齢層ではわずか29%でした。
「普及のプロセスは比較的ゆっくりになるだろう」とバジャリン氏は述べた。「もしソーシャルメディアが主流のコミュニケーション手段として普及するなら、それはY世代が主導するだろう」と彼は述べた。Y世代とは、一般的にベビーブーマー世代の子供たち、現在20代以下の世代を指す。
ウェインハウスのアナリスト、アンドリュー・デイビス氏は、ある程度、ビデオはより多くの人々が体験するにつれて、その価値を証明するだろうと述べた。
「ビデオ通話に慣れると、それがどれほど親密で、どれほどパーソナルで、どれほど豊かな体験であるかを実感します」とデイビス氏は述べた。「ビデオ通話が不適切なケースは数多くありますが、携帯電話でもビデオ通話が使えるようになり、文字通り音声通話と同じくらい簡単になれば、ビデオ通話はもっと普及すると思います。」
