プリンターの購入は難しくないはずなのに、実際には難しいことがよくあります。その理由の一つは、選択肢となるテクノロジー、メーカー、モデルの豊富さにあります。
十分な情報に基づいた決定を下すには、プリンターの購入と所有にかかる基本的なコストだけでなく、速度、用紙容量、インク技術などの要素も考慮する必要があります。
インクは特に難解な場合があります。印刷インクに関する用語は混乱を招くことが多く、メーカーは利用可能な選択肢の長所と短所について必ずしも適切な概要を提供していません。
でもご安心ください。この便利なガイドでは、最も一般的なインク技術について解説し、その仕組みや最適な用途に関する基本情報を提供します。このガイドが、皆様を正しい方向に導き、プリンターの選択肢を絞り込み、ご自身にとって最も役立つ選択肢に集中できるようお手伝いできれば幸いです。
リボンインク
おそらく機械式インク技術の中で最も古いもの、つまり信頼性の高いリボンから始めるのは当然と言えるでしょう。タイプライター時代の名残であるこのリボンは、より現代的なインク転写方式の登場にもかかわらず、なぜか完全には消え去ろうとしません。
かつて非常に人気があったリボンは、現在では特殊な用途に限られています。例えば、レシート印刷など、品質よりも信頼性を重視する環境では、昔ながらの布リボンが今でも使用されています。
ただし、熱転写リボンなどの他の種類のリボンでは、非常に高品質の出力を生成でき、他の技術では簡単に再現できない金属箔などの特殊な染料を印刷できる場合が多くあります。
感熱紙
感熱紙には、熱にさらされると黒く変色する化学物質が染み込んでいます。インクタンクを常に満たしておく必要がないため、従来の印刷技術に比べて多くの利点があります。そのため、プリンターの機械設計と操作はシンプルで、非常に静かです。
このため、感熱紙は信頼性とメンテナンスの容易さが最も重要となる用途でよく使用されます。消費者レベルでは、これは通常、Dymo や Brother が製造するようなラベル プリンターを意味します。
欠点としては、感熱紙は高価で、一般的に単色印刷しかできないことです。もう一つの大きな欠点は、高温の表面（例えば、暑い晴れた日の車のダッシュボードなど）では品質が急速に低下することです。私自身、このせいでラベルを何ロールも失ったことがあります。
液体インク
インクジェットプリンターを使用する場合、液体インクを使用します。その配合は、例えば昔の万年筆に使われていたものとそれほど変わりません。プリンター内部では、インクは様々な方法でプリントヘッドの非常に小さなノズルから押し出され、紙に点を「描く」ことで、最終的に画像や文字を形成します。
消費者向けインクのほとんどは水性染料で、写真や図面など、高品質な出力が求められる用途に最適です。しかし、その配合特性上、これらのインクには2つの大きな欠点があります。1つ目は、紙に染み込みやすいこと、2つ目は、色落ちしにくく、時間の経過とともに色褪せやすいことです。
最初の問題を解決する最も簡単な方法は、適切な用紙を使用することです。インクジェット専用の用紙は、水分を吸収しにくいように製造されているため、インクが表面で乾燥しやすく、より鮮明な画像を形成します。
2つ目の問題については、退色しにくい特殊な顔料を配合し、水以外の溶剤で耐水性を実現したアーカイブ品質のインクを検討することをお勧めします。さらに、アーカイブ用途向けに黄ばみや劣化を防ぐよう特別に設計された用紙もあります。これらは、高品質で高価な写真プリンターと一緒に販売される傾向があります。
固形インク
固形インクはもともとテクトロニクス社によって開発されましたが、同社は最終的にゼロックス社に買収され、現在ではその技術に基づいたプリンターを製造しています。
固形インクはろうそくのような物質で、小さなブロック状に販売されています。紙に画像を形成するプロセスカラー（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック、略してCMYK）ごとに1種類ずつあります。プリンター内部では、オフセット印刷と同様の技術を用いて、インクが溶けてオイルを塗布したローラーに噴射されます。
固形インク印刷の主な利点は、高速で信頼性が高く、環境に優しいことです。インクは無毒で安全に扱えます。ただし、初期投資は通常、レーザープリンターよりも高くなります。
写真品質はインクジェットほど良くはありませんが、固形インクは高解像度のカラーグラフィックを印刷でき、メンテナンスコストが低いため、一般的に優れたオフィス機器として最適です。（私のオフィスでは10年間プリンターを使用していますが、消耗品の交換以外にメンテナンスが必要になったことはありません。）
トナー
トナーはレーザー プリンターのインクです。通常は、顔料をポリマーに結合させて、特定の電気特性を持つ微粉末を作ります。
プリンター内部では、レーザービームがドラム上に描画する画像を「描画」し、静電気を帯びさせます。その後、ドラムはトナータンクの上を回転し、インク粒子を拾い上げます。このインク粒子は紙に転写され、その場で溶けて定着します。
トナーは耐久性と品質に優れており、特にテキストや線画の印刷に適しています。紙に定着すると、色褪せたり剥がれたりすることはほとんどありません。しかし、写真印刷には適していません。写真印刷の場合は、インクジェットプリンターの方が解像度が高く、出力品質も優れています。
昇華染色
最後にご紹介するインク技術は昇華型です。これは、特殊な染料を急速加熱することで、液体状態を経由することなく固体から気体へと変化させる技術です。こうして生じた染料の「雲」が紙に付着し、色の点を形成します。
インクジェット技術とは異なり、昇華プリンターで印刷されるドットはぼやけたエッジを持ち、それが互いに融合するため、特に専用用紙を使用した場合には、写真の出力品質が向上します。
しかし、所有コストの高さと相まって、昇華転写は、テキストやベクター アートなど、エッジが非常にシャープなコンテンツの印刷には理想的とは言えません。
あらゆる用途に対応するプリンター
プリンター市場の興味深い側面の一つは、多くの特殊インク技術が消費者や一般企業にとってはるかに手頃な価格になりつつあることです。そのため、複数の特殊プリンターを所有することは、かつてほど突飛なアイデアではなくなりました。
それでも、複数のプリンターを扱える予算や忍耐力（そしてデスクスペース）を持っている人はそう多くありません。そのような場合、最も頻繁に行う典型的な印刷ジョブに最適なプリンターを見つけるのが理想的なアプローチです。全体的なテクノロジーの選択に合わない特殊なジョブについては、地元の専門家に相談するか、オンラインで検索することもできます。
[ Macworld に頻繁に寄稿している Marco Tabini はトロントに拠点を置いており、Twitter では @mtabini として見つけることができます 。 ]
