火曜日のiPhone向けプッシュ通知の発表で、何か既視感を感じた方もいるかもしれません。ご心配なく。マトリックスのバグではありません。プレゼンテーションの内容は、2008年6月のWWDC（世界開発者会議）でAppleのiPhoneソフトウェア担当上級副社長スコット・フォーストール氏が最後に話した内容とほとんど変わっていないように見えました。
当時、フォーストール氏は、このシステムが9月には開発者向けに利用可能になると約束していた。
結局、そうではありませんでした。1月のMacworld Expo基調講演にも登場しませんでした。それどころか、地球上から姿を消してしまったのです。
「ご存知の通り、この件に関しては出遅れています」と、火曜日のiPhone 3.0プレビューでプッシュ通知を改めて発表したフォーストール氏は語った。アップル副社長によると、昨年の発表に対する開発者からの反応が非常に熱狂的だったため、アップルは通知システムの人気を過小評価していたのではないかと考え始めたという。そこでフォーストール氏は、同社はシステムを根本から「再構築」することを決定したと述べ、「これで準備は万端です」と締めくくった。
一見膨大な作業に思えるかもしれませんが、プッシュ通知システムの機能と操作性は昨年の約束と全く同じようです。仕組みは以下のとおりです。iPhoneは携帯電話ネットワーク経由でAppleのサーバーと常時接続し、開発者はこれを介して3種類の通知を送信できます。バッジの更新（内蔵メールクライアントのような）、テキストダイアログ（SMSメッセージ受信時のような）、そしてサウンドアラートです。ESPNのOke Okaro氏が実演したように、複数の種類のアラートを組み合わせることも可能です。Okaro氏は、おなじみのESPNトーンを再生しながらテキストダイアログボックスをポップアップ表示するスポーツアプリケーションを披露しました。
以上です。
もちろん、このシステムが実際に動作するのを見るにはまだしばらく時間がかかるでしょうが、プッシュ通知システムは、多くのiPhoneアプリケーションとのやり取りに多少の改善をもたらすでしょう。例えば、インスタントメッセージングプログラムは、アプリケーションをフォアグラウンドで実行することなく（あるいはメールやSMS通知などの回避策に頼ることなく）メッセージを受信できるため、より便利になるでしょう。ニュースアプリは、アップデートの配信時にユーザーの注意を引くことができます。ソーシャルネットワーキングアプリケーションは、読みたいメッセージを受信したかどうかを通知してくれるでしょう。
しかし、プッシュ通知は万能薬とは言えません。アプリケーションは依然としてバックグラウンドで実行できないため、サードパーティ製のインターネットラジオアプリなどのアプリケーションにとっては不利です。デバイス上で他のタスクを実行しながら、これらのアプリの音声を聴くことができないからです。また、インスタントメッセージングでは通知は確かに便利ですが、多くの点で、真のバックグラウンド対応アプリケーションに取って代わるには不十分です。
フォーストール氏によると、Apple がバックグラウンド プロセスを実行しないことを選択した主な理由は、バッテリー寿命とスタンバイ時間に対する懸念によるもので、同社のテストでは、バックグラウンド プロセスはホットドッグ早食い競争の小林尊のように電力を消費することがわかったという。
通知システムに関するユーザビリティ上の疑問は他にもあります。例えば、通知の過負荷の問題があります。Twitterの新着情報を受け取るたびにテキストダイアログボックスが表示されるのは、どんなに熱心なTwitterユーザーでも我慢の限界でしょう。通知機能を備えたアプリが大量に登場すれば、iPhoneがひっきりなしにチャイムを鳴らし、ダイアログボックスを次々に表示する迷惑なデバイスになってしまうのでしょうか？インスタントメッセンジャーを使う時は、複数の会話を同時に進めることが多いので、それぞれのメッセージに対する通知がすぐに煩わしくなってしまうでしょう。
Appleやサードパーティの開発者は、アプリケーションごとに通知のレベルを制御する方法、あるいは少なくとも通知のオン/オフを切り替える機能を提供する可能性が高いと思われますが、その責任の少なくとも一部は開発者が負うことになるでしょう。つまり、考えの浅いアプリケーションが1つあるだけで、iPhoneの体験が台無しになってしまうということです。
フォーストール氏は、今日のiPhoneプッシュ通知は「スケーラブル」という言葉によって実現されていると強調したが、Appleのシステムがどれだけの規模に対応できるのかという疑問は残る。例えばAppleのイベントで何百万件ものTwitter更新が行われれば、サービス全体がダウンしてしまうだろうか？サウス・バイ・サウスウエスト・カンファレンスに、追加のインフラを導入するだけの価値があるほどのiPhoneが集まったとしたら、通知システムはどうなるのだろうか？
Appleが昨年のWWDCと火曜日のイベントで、プッシュ通知がバックグラウンドプロセスよりも優れている理由を説明するのに費やした時間を考えると、Appleは実際にはバックグラウンドプロセスを採用したいと考えているのだろうが、ハードウェアがまだそこまでには至っていないようだ。プッシュ通知システムは、iPhone向けソフトウェアを開発したいサードパーティ開発者にとって、ウェブアプリケーションは「非常に魅力的なソリューション」だったとスティーブ・ジョブズが主張したように、一時的な解決策に過ぎない。App Storeでのダウンロード数が8億回を超えた今、それがいかに成功したかは周知の事実だ。
本当の疑問は、より高性能なソリューションが登場するまで、プッシュ通知だけでiPhoneユーザーを満足させられるのか、ということだ。答えは今年の夏まで待たなければならない。まあ、今夏に実際にリリースされると仮定すればの話だが。
