アップルがバーチャルリアリティについて言及したのは興味深い

次なる大物。誰もがそれを待ち望んでいるが、一般消費者の反応が見られるまでは、それが何なのかは誰にも分からない。Appleは、イノベーションに関しては、他の競合他社よりも大きな期待を背負っており、だからこそ、Appleはカードを秘密にすることで悪名高い。それでも、時折、ティム・クックと仲間たちが何を考えているのか、その舞台裏を垣間見る機会がある。

そのヒントの 1 つは、今週初めの決算発表の電話会議中に現れた。実現するはずのない Apple TV をほのめかす熱狂から覚めたばかりのアナリスト、ジーン・マンスター氏が、新たな方向へ進むことを決意し、クック氏に仮想現実についてどう思うか質問したのだ。

「バーチャルリアリティに関しては、うーん、いや、ニッチな分野だとは思っていません」とクック氏は言った。「可能性はあると思います…本当にクールだし、興味深い応用分野もあると思います。」

「面白い？」その通り。面白い。

料理人はキッチンにいる

確かに、これはあまり根拠にはなりませんが、もし新たな刺激を探しているなら、「AppleがVRに取り組んでいる！」という議論に少しばかり火をつけることになるでしょう。しかも、これはそれほど突飛な話ではありません。というのも、クック氏がAppleが検討している可能性のある分野についてヒントを出したことは、これが初めてではないからです。

2013年5月、AppleのCEOはD11カンファレンスでウェアラブルについて語り、「手首は興味深いものだと思う」とコメントしてApple Watchの登場を予感させた。

またその単語が出てきましたね。興味深いですね。

長年にわたり、Appleの最高責任者である彼は、テレビ市場への進出についても頻繁に語り、Apple TVに関しては「今後もこの糸を引いていく」と繰り返し述べてきました。2012年には、テレビゲームの可能性について「興味深い」という言葉も口にしました。

ということは、これは明らかに金だ、そうでしょう？ 銀行に持って行って！ Appleが今年ホロデッキを発売するのは間違いないでしょう。

皆さん、ゆっくりしてください。

みんな

VRへの取り組みは長年にわたり頓挫していましたが、ここ数年、大手企業による仮想現実（VR）/拡張現実（AR）分野での活発な動きが見られます。今年ついに一般販売が開始される、大いに期待されていたOculus Riftに加え、Samsung、HTC、GoogleもVRに参入し、MicrosoftもHoloLensで複合現実（MR）に多額の投資を行っています。誰もが「別の現実」に触れたいと願っています。「別の現実」とは、全く新しい商品を販売できる場だからです。（きっとそういうことなのでしょう。）

Appleは、ライバルが皆そうしているからといって、その列車に飛び乗るタイプではない。しかし同時に、もしそれが金儲けの列車になったら、その列車に乗り遅れたくないとも思っているだろう。（もしAppleが、その列車の名前をもっとうまく付けてくれればよかったのに。）そのため、VRにはまだ多額のリソースを投入していないものの、今月初めにはVRと3Dユーザーインターフェースで注目すべき研究を行っているコンピューター科学者のDoug Bowman氏を採用するなど、この分野でいくつかの小さな動きを見せている。

そしてもちろん、ビデオゴーグルから3Dディスプレイまで、あらゆるものに必要な特許出願も行われています。今週は、次期iPhone 7にデュアルレンズカメラシステムが搭載される可能性があるという報道もありました。これは、昨年のLinX Imaging買収の一環として実現したもので、その技術の用途の一つは3D画像の撮影です。（以前、同社はQuickTimeを使ったVRの実験も行っていました。当時としては画期的な技術でしたが、結局は普及しませんでした。）

つまり、AppleがVR（言い回しはお許しください）を検討していることは明らかですが、本格的なAppleホロデッキがすぐに実現するとは期待しすぎないでください。というのも、クックCEOが今四半期の電話会議でも指摘したように、Appleは優れた製品の開発に全力を注いでおり、VRはニッチな製品ではないとクックCEOが主張しているにもかかわらず、現時点ではVRがAppleの計画にどのように位置付けられるのかは不明だからです。

仮想不動産

最近、PCとXbox One向けの宇宙シミュレーションゲーム「Elite Dangerous」をプレイしています。バーチャルリアリティの魅力を存分に発揮するのに最適なタイトルの一つとして高く評価されており、わずか1週間ほどプレイしただけでその理由が分かりました。この宇宙は、まさに3次元の壮麗さで体験したくなるような作品です。昨年の秋には、ガールフレンドも「Birdly」というVRアートプロジェクトを試遊しました。これはバーチャルリアリティの装置を通して鳥として飛ぶ体験ができるもので、彼女は「素晴らしい」と絶賛していました。

今日のVR技術はこうした体験を狙っているように思われますが、Appleが最も関心を持っているのはまさにこれだとは想像しがたい。Appleとゲーム機との関係は、せいぜい緊張関係にあり、より実用的な用途を常に好んできた。例えば、Appleが次世代iPhoneに3Dパノラマ写真を取り込めるカメラを開発し、Google Cardboardのようなビューワーも搭載するようになることは容易に想像できる。例えば、クリスマスの朝、家族に囲まれながらプレゼントを開けるといった仮想シーンを録画し、まるで実際にその場にいるかのように再生できるとしたらどうだろう。AppleのCMで取り上げられそうな内容だ。

しかし、クック氏の曖昧な発言を踏まえると、真のApple VR体験には程遠いと言えるでしょう。それでも構いません。なぜなら、今のバーチャルリアリティは、ガートルード・スタインの「オークランド」を文字通り体現しているからです。つまり、そこには本当に何も存在しないのです。