先週開催されたGoogle I/O開発者会議で、GoogleはGoogleフォトサービスへの今後の追加機能を多数発表しました。GoogleフォトはiOSとあらゆるウェブブラウザで利用できるため、Mac、iPhone、iPadユーザーにとって本格的な写真保存オプションとなり、多くの点でAppleのフォトアプリやiCloudフォトライブラリサービスをはるかに凌駕しています。
とはいえ、Apple独自の開発者会議であるWWDCがわずか2週間後に開催されます。これはAppleにとって、写真とiCloudフォトライブラリの今後の方向性を宣言する機会です。しかし、その間に、GoogleフォトがAppleのサービスを凌駕している点と、Appleが先行している点、そしてWWDCが両者にどのような変化をもたらす可能性があるのかを指摘しておく価値はあるでしょう。
Appleの優位性
りんご私は写真アプリとiCloudフォトライブラリにかなりの時間を費やしてきました。それについて本を書いたと言ってもいいくらいです。どんな製品でも、これほど時間をかけてじっくりと使い込むことで、その機能のありがたみを理解し、欠点も深く理解できるようになります。
写真アプリとiCloudフォトライブラリは、インターネットのコメンテーターや批評家から反射的に批判されているようですが、これは残念なことです。実際には、非常に優れた機能群を備え、非常にうまく機能しているからです。iCloudフォトライブラリと刷新されたMac用写真アプリはリリースからまだ数年しか経っておらず、猫やシマウマの写真をすべて検索できる機械学習機能は昨年秋に導入されたばかりであることに留意してください。これらは、ある意味でAppleの新製品における第一歩と言えるでしょう。
Appleのフォトサービスは、Googleフォトに比べて大きな利点がいくつかあります。例えば、ウェブアプリよりもネイティブアプリを好むMacユーザーにとって、Appleフォトは大きなアドバンテージを持っています。フォトはMac用のアプリケーションですが、Googleフォトは完全にウェブブラウザ内で動作します。
セキュリティの問題もあります。Googleフォトでは、写真ライブラリ全体がGoogleのサーバー上で公開され、Googleが適切と判断した方法で処理・分析されます。一方、iCloudフォトライブラリの画像は暗号化されており、デバイスから取り出せばAppleは閲覧できません。Googleのアプローチには多くの利点があり、後ほど詳しく説明しますが、Googleに個人データへのアクセスを許可することに不安を感じる人にとっては、Googleのアプローチは大きな障害となるでしょう。
最後に、iCloudフォトライブラリはiOSにおいて、AppleがOSの所有者であるという点に起因した利点があります。写真アプリはiCloudフォトライブラリに自動的に同期できますが、Googleフォトのようなサードパーティ製アプリはバックグラウンドで無制限に動作し続けることができません。Googleフォトはこれらの制限を回避するために最善を尽くしていますが、私の経験では、 iCloudフォトライブラリは常にライブラリの最新の変更内容と適切に同期されていると確信できます。一方、Googleフォトの場合は、多少の運任せです。
Googleの強み
グーグルGoogleがクラウドで写真の分析に依存していることは、プライバシーを懸念する人にとってはデメリットと言えるかもしれませんが、多くのメリットもあります。まず、写真は一度分析するだけで済み、しかもGoogleの強力なサーバーハードウェアを利用すれば済むことです。Appleのフォトアプリでは、デバイス上ですべての画像をスキャンしてキーワードの候補を探す必要があります。これは時間がかかり、プロセッサパワーも消費します。昨年秋にiOS 10やmacOS Sierraにアップグレードした多くの人がそのことを実感しました。さらに悪いことに、機械学習で得られたキーワードはiCloud経由で同期されないため、使用するデバイスごとにライブラリ全体を再スキャンする必要があり、これは大きな時間の無駄です。
運が良ければ、macOSとiOSの次期バージョンでは写真データがデバイス間で同期されるようになり、この手順は不要になるだろう。しかし、より大きな問題は依然として残っている。Googleがクラウドで写真をスキャン（および再スキャン）できるようになったことで、アルゴリズムの調整に伴い、処理速度が向上し、スキャン品質も向上しているのだ。
機械学習の活用に関しては、GoogleはAppleよりも先行しているようだ。少なくとも、Googleは学習システムへの投資額についてかなり公言しているのに対し、Appleはその点では沈黙を守っている。しかしながら、この分野でGoogleがAppleを圧倒していると断言するのはためらわれる。
GoogleフォトとAppleのフォトアプリの両方で、自分の写真ライブラリをランダムにチェックしてみました。どちらも素晴らしい発見もあれば、笑ってしまうような失敗もありました。確かに、フォトで「犬」を検索すると、牛や猫の写真が表示されます。しかし、Googleフォトで同じ検索をすると、どうなるでしょうか？猫とつがいの犬です。これが、機械学習の現状です。どちらの側でも。
しかし、Googleが先週発表した内容から、ユーザーの写真に関する学習内容を巧妙な方法で活用する計画が明らかになりました。新しい共有提案機能は、連絡先リストに登録されている人物が撮影した写真に写っているかどうかを検知し、その人と共有するかどうかを尋ねます。これはAppleにも実装できるスマートな機能であり、昨年秋に写真アプリに追加された、被写体と撮影場所をインテリジェントにコレクションにまとめる「メモリーズ」機能とも整合性があります。
Googleフォトはまもなくフォトブックの印刷機能を搭載する。これは、10年以上前からフォトブックを作成できているフォトアプリやiPhotoユーザーにとっては目新しい話ではないだろう。しかし、Googleが写真のスキャンから機械学習で得たメタデータを用いてフォトブックを作成するという事実は興味深い。Appleのフォトブックやカレンダー作成ツールはiPhoto時代以来、衰退の一途を辿っている。もし「Memories」と同じ技術でフォトブックや写真をレイアウトできれば、人々はもっとフォトブックや写真を印刷するようになるかもしれない。
I/OでのGoogleの発表の中には、AppleがiCloudフォトライブラリを導入してから2年間、ずっと気になっていた機能がありました。信頼できるパートナーとライブラリを共有する機能です。Appleは以前から家族で使っているiTunesアカウントを連携させる機能を提供してきましたが、この機能はiCloudフォトライブラリとはほとんど関係がありません。（唯一の例外は家族共有アルバムで、3メガピクセルに縮小された写真を他の家族と共有するかどうかを手動で選択できます。）
妻と私はずっと前から写真ライブラリを共有したいと思っていました。これまでは、私が時々妻のiPhoneを私のMacに接続して写真をインポートし、妻がFacebookに投稿したい時に私が撮った写真をAirDropで送ってもらうしかありませんでした。Googleフォトがそれを可能にするので、Appleもそれに追随するべきです。
でも、もしパートナーと一部の写真だけを共有したいと思ったらどうすればいいのでしょうか？Googleの発表では、この追加機能が実装され、特定の種類の写真（例えば特定の人物の写真）だけを共有し、他の写真は共有しないように指定できるようになりました。ライブラリ共有を「すべてかゼロか」で選択できる機能があれば便利ですが、共有設定を細かく設定できればさらに良いでしょう。Googleはまさにその方向に向かっています。Appleも追随するでしょうか？
Googleは、Googleフォトの強みである写真の分析と改善方法の提案に、さらに高度なインテリジェンス機能を追加しました。I/Oでは、カメラと被写体の間にある金網フェンスを検出し、自動的に除去する編集ツールのデモを行いました。Googleフォトでは、既に複数の静止画からアニメーションGIFを作成し、共有できるようになっています。
こういった機能は賢い。余分な手間をかけずに写真を楽しんだり共有したりする新しい方法を提供してくれるからだ。これは写真技術の次のフロンティアの一つだ。ライブラリにある何万枚もの写真や、毎日撮影する何十枚もの写真をどのように処理すればいいのだろうか？人間が手作業で処理するには負担が大きすぎる。その作業を助けてくれるインテリジェントなアシスタントが必要だ。GoogleとAppleはどちらもその方向へ進んでいる。Appleがこの分野で引き続き尽力してくれることを期待したい。6月のWWDCで、さらに詳しい情報が明らかになるだろう。
最後に、Appleの遅れについて一つだけ指摘しておきたいことがあります。それはストレージのコストです。Googleは無制限の無料写真ストレージを提供していますが、非常に大きな写真や動画がある場合、解像度を下げて保存されます。これらの大容量データをフル解像度で保存するには追加料金がかかりますが、GoogleのクラウドストレージはAppleのストレージと同程度のコストがかかります。とはいえ、無料であることに異論を唱えるのは難しいでしょう。Appleが家族でストレージを共有できるようにすることは、良いステップになるでしょうし、iPhoneのバックアップと写真の保存容量をたっぷりと確保できる無料プランを提供することも同様に良いでしょう。
Appleの写真アプリはまだ衰退したわけではない。厳しい競争に直面しているものの、独自の進歩を遂げている。iOS 11と次期macOSでは、写真の保存と共有に対するAppleのアプローチがさらに改善されることを期待したい。
