Facebookほど時間のかかるソーシャルネットワークはないと思っていたら、それは間違いです。昨年6月にベータ版がリリースされたOnverseは、ソーシャルネットワーキングを3D化し、アバター、インテリアデコレーション、友達と対戦できるミニゲームなどでさらに彩りを添えています。何より嬉しいのは、Macユーザーは完全に無料でダウンロードできることです。
『EverQuest II』の背後でソニー・オンライン・エンターテイメントのデザイン・マネージャーを務めたデザイナーのスティーブ・ピアース氏は、他の4人のアーティストやエンジニアとともに「わずかな予算」で『Onverse』を実現し、「チャットのみの競合他社の多くよりもはるかにゲーム環境らしい」仮想世界を作り上げた。
バージョン0.6のソフトウェアはOnverse.comから無料でダウンロードできます。プレイヤーはアバターを作成したり、プロフィールを入力したり、友達を検索したりすることができます。ピアス氏はMMO（大規模多人数同時参加型オンラインゲーム）開発の経験があるため、Onverseは経験豊富なゲーマー向けに設計されていますが、初心者でも直感的に操作できます。
プレイヤーはゲームを起動すると、宇宙をテレポートして、他のプレイヤーが隣人となるコミュニティ内の住居を探すことができます。空いているアパートを見つけるのがどれほど難しいかを考えると、オンバースは既に人口過密状態にあると言っても過言ではありません。
11月25日にリリースされた最新アップデートでは、新規ユーザーが利用できる不動産を拡大する3つ目の「ワールド」が追加されました。ハブはOnverseのメインストリートで、高層マンション、カジノ、ナイトクラブ、円形劇場、そして数多くのショップが軒を連ねています。一方、ボルケーノ島とエンシェントムーンには、テーマ別の住宅コミュニティや、時間を過ごせる屋外サイトがいくつかあります。
これらのワールドには、プレイヤーが集めて家具、衣服、道具などの購入に使えるポイントが散りばめられています。実際にお金を使いたい方は、Onverseのウェブサイトからキャッシュコインを購入し、邸宅や「プレミアム」な衣服、ペットと交換できます。
Onverse が他のオンライン仮想世界と異なるのは、一般的なチャットや競合相手のアバター開発に加えて、他のユーザーとミニゲームをプレイできる機能です。
他にも開発中のゲームはありますが、最初にリリースされるのは「IceFall」。巨大な雪合戦ゲームで、最後の1人になるまで戦い抜きます。The HubのIceFallエリアに入ると、巨大な雪だるまが現れ、他のプレイヤーとライブゲームをセッティングしてくれます。プレイヤーは、激しく砕け散る氷の上でジャンプしながら、雪玉で他のプレイヤーを倒します。IceFallは難易度が高く、操作の練習に最適なだけでなく、友達を作る絶好の機会でもあります。
ピアース氏のチームはクロスプラットフォームのTorqueゲームエンジンを用いてOnverseを開発し、MacユーザーがプレイできるMMOの中でも数少ない作品の一つに数え上げました。唯一の難点はMacのマウスです。Onverseは2ボタン操作を必要とするのに対し、Macのマウスは1ボタン操作にしか対応していません。Ctrlキーを押しながらマウスをクリックすると、右クリックと同じ効果が得られ、おそらく1秒ほど余計に操作が必要になります。
この種のオンラインゲームを初めてプレイする方のために、操作方法、フレンドの探し方、ポイントの獲得方法などを学ぶための充実したチュートリアルが用意されています。この「ラーニングセンター」はゲーム内の独立したワールドなので、復習が必要になったらいつでも戻って練習することができます。
Onverseの開発者は、低スペックのコンピューターと平均的なインターネット接続でも、より高度な機器を持つユーザーと同等のゲーム体験が得られるよう、意図的にソフトウェアのスペックを低く設計しました。グラフィックはSecond Lifeのような人気のオンライン仮想世界ほど鮮明ではありませんが、このような小規模な企業のベータ版プログラムであれば当然と言えるでしょう。
Onverseは非常に新しいコンセプトのため、開発者たちは文字通りその場で開発を進めていますが、過去6ヶ月間のベータ版での急速な開発は、正式リリースに向けて大きな期待を抱かせます。スティーブ・ピアース氏によると、4月15日に予定されている正式リリースに向けて、今後数ヶ月でさらに2回のメジャーアップデートをリリースする予定とのことです。
[メーガン・マイヤーズはMacworldの編集インターンです]
