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AT&Tは先週、Wi-Fiと3G機能の利用と、2010年にネットワーク改善に20億ドルを費やすことで、iPadのワイヤレス接続の需要に対応する準備が整っていると自慢した。
しかしアナリストらは、特に混雑したエリアで何千人ものユーザーが使用する場合、ストリーミングビデオなど、iPad の最も要求の厳しいアプリケーションを AT&T がどの程度うまく管理できるかはまだ不明であると指摘している。
AT&TのiPad対応状況に関する懸念材料の一つは、AT&Tが3G対応をどれだけ迅速にアップグレードできるかという点です。これには、携帯電話基地局や携帯電話アンテナが設置されている場所への光ファイバー接続（バックホール）の設置が含まれます。バックホールとは、携帯電話基地局やその他の遠隔機器を、大規模なスイッチングギアがデータや通話をルーティングするネットワークコアに接続するネットワークセグメントを指します。
AT&Tは、HSPA 7.2（High Speed Packet Access）と呼ばれる仕様でより高速な無線速度を提供するために、光ファイバーバックホールを設置する必要があることを認めました。3.5Gと呼ばれることもあるこの仕様は、理論上のスループットを7.2Mbpsに引き上げ、既存の3G速度をはるかに上回ります。しかし、現実的にはHSPA 7.2ははるかに低速になります。AT&Tの幹部は、無線サービスの速度は現在の3G速度の2倍、つまり1Mbps未満になると述べています。
「AT&Tは2010年から2011年にかけて、新しい[HSPA 7.2ソフトウェア]技術と強化されたセルサイトバックホール接続を組み合わせることで、3Gの速度をさらに高速化する予定です」とAT&Tの広報担当者はComputerworldへの電子メールで述べた。
AT&Tの声明は、1月と先週の多くの報道で述べられていた、AT&TがHSPA 7.2への全国的なソフトウェアアップグレードを実施し、iPadでより高速な速度が既に利用可能であったことを示唆していた点を明確にしています。実際には、バックホールの設置も必要であり、その作業はまだ初期段階にあります。
AT&Tはバックホール接続をどれほど迅速に構築できるのだろうか？広報担当者によると、初期の展開はシャーロット、シカゴ、ダラス、ヒューストン、ロサンゼルス、マイアミの米国6都市で既に行われているという。これらの都市の一部の基地局はファイバーバックホールのアップグレードを完了し、稼働を開始しているが、詳細は明らかにされていない。1つの都市に数千もの基地局が存在する可能性もある。
AT&Tの広報担当者は、2010年を通して、バックホールのアップグレード対象都市がさらに増える予定だと述べた。「今年末までに、モバイルデータトラフィックの大部分が、拡張された光ファイバーベースのHSPA対応バックホールを経由して伝送されるようになると予想しており、2011年も展開は拡大し続けるでしょう。」
AT&TモビリティのCEOラルフ・デ・ラ・ベガ氏は12月、2010年半ばまでに25都市がHSPA 7.2に対応できるようになると語った。
当初の 6 都市の一部が現在 HSPA 7.2 で稼働しており、7 月までに 25 都市が対応する予定であれば、4 月に 3G 対応 iPad が発売されたときに、一部の iPad ユーザーはより高速な 3G ネットワークを望むことになるかもしれない。
しかし、先週の決算説明会でAT&Tオペレーションズ・プレジデントのジョン・スタンキー氏によると、HSPA 7.2はAT&Tが2010年に計画している完全なアップグレードではないという。スタンキー氏はまた、ニューヨーク市とサンフランシスコの通信障害地域における継続的な改善と、2010年を通して全国で約2,000の基地局を増設する予定についても言及した。
決算説明会では、スタンキー氏とAT&Tの最高財務責任者（CFO）リック・リンドナー氏が共に、AT&Tが保有する2万カ所のWi-FiホットスポットがiPadのパフォーマンス向上に貢献すると強調し、iPadユーザーは家庭やオフィスでもプライベートWi-Fiサービスに頼るようになるだろうと述べた。リンドナー氏は、iPadは「かなりの時間、Wi-Fi環境で利用される」と述べ、もしそうでない場合は「それに適応していく」と約束した。
アナリストは、ユーザーがiPadにHDビデオをストリーミングするために3G接続に頼るのか、それともより高速なWi-Fi接続に切り替えるのか疑問視している。
少なくとも、AT&T が HSPA 7.2 バックホールや、さらには LTE ワイヤレス技術によるより高速なセルラー接続に移行するまでは、ユーザーは iPad のパフォーマンスが iPhone と同等だと感じるかもしれません。これらの技術は、2010 年に AT&T で実地試験される予定です。
「iPadはiPhoneと同じように動作すると思います」と、ヤンキー・グループのアナリスト、カール・ハウ氏は述べた。「接続速度が遅いと、画質も解像度も低くなります。確かにYouTubeはiPhoneではそのように動作しており、iPadでも同様に動作すると予想しています。」
しかし、最も重要なのは、Appleが米国で唯一の3GプロバイダーとしてAT&Tを選んだ理由である。Appleの最高執行責任者であるティム・クック氏は1月25日、AT&Tのネットワーク実績を承認し、iPhone独占契約においてAT&Tを「素晴らしいパートナー」と呼び、非常に多くの場所でiPhoneの顧客が「素晴らしい体験をしている」と述べた。
さらに注目すべきは、AppleがiPadの最初のプレスリリースでHSPA 7.2の理論上の最高速度を取り上げ、「HSDPAネットワークで最大7.2Mbpsの速度をサポートする」と述べていることだ。（HSDPAの「D」は「ダウンリンク」の略である。）
アナリストらは、AppleはiPadのプレスリリースに「HSDPAが利用可能な地域」という脚注を加える必要があるだろうと述べた。
