昨年10月、同僚のクリス・ブリーンがMog、Napster、Rdio、Rhapsodyという4つのストリーミング音楽サブスクリプションサービスを比較しました。それまでは、スティーブ・ジョブズが言うように、音楽を「レンタル」するためにお金を払うことなど考えたこともありませんでした。しかし、クリスの記事を編集しているときに彼と話し合った結果、サブスクリプションサービスを試してみることにしたのです。
様々な理由（後ほど説明します）から、Napsterを使うことにしました。11月の初めに1年間のアクセスプランに登録し、この4ヶ月間、このサービスを使ってみての感想（良い点も悪い点も）を皆さんにシェアしたいと思います。
良い点
音楽のストリーミングには確かに制限がありますが、非常に素晴らしい点もたくさんあります。
高品質まず第一に、Napsterは非常に優れたストリーミング品質を提供していることを認識することが重要です。オーディオマニアはNapsterを軽視するかもしれませんが、圧縮されたMP3やAACファイルが溢れる世界では、ローカルファイルとNapsterのストリーミングファイルの違いを見分けるのは難しいでしょう。
プレビューよりも良いものiTunes StoreやAmazon.comなどのデジタルダウンロードサービスでは、販売している曲の30秒（最近では90秒も追加されました）のプレビューを提供しています。全くないよりはましですが、曲の本当の魅力や、苦労して稼いだお金に見合う価値があるかどうかを判断するには、それだけでは不十分です。新しい曲やアーティストの情報は、友人から聞いたり、最近賞を受賞したりといった形で聞くことが多いです。Napsterを使えば、（ほとんどの場合）短いプレビューではなく、曲全体を聴くことができます。
音楽の視野が広がる 先ほどの点を踏まえると、Napsterを使うと、普段は買わないような、つまりおそらく通りすがりにしか耳にしないような音楽を聴くことができます。おかげで、たくさんの新しい（あるいは私にとって初めての）音楽に出会えるのです。
お金の節約になる。iTunes StoreやAmazonでアルバムを買って、一度聴いて、シャッフル再生中に曲が流れてくるまで二度と聴かない、なんてことがよくある。Netflixでつまらない映画をストリーミングで観るのと同じように、たとえ良いアルバムでなくても、追加料金を払っていないという安心感がある。
良心的な価格設定価格について言えば、私はNapsterの年間プランとモバイルアクセスを96ドルで契約しました。月額8ドルで、iTunes Storeでアルバム1枚買うよりも安いです。これでパソコンで無制限にストリーミング再生でき、モバイルアクセスも利用できます（モバイルアクセスについては後ほど詳しく説明します）。月額10ドルで、月払いまたは四半期払いを選択することもできます。モバイルサポートのない標準のNapsterアカウントは、年間50ドル、または月額5ドルで、こちらも月払いまたは四半期払いです。
今でも音楽は買っています。主に、他では手に入らないライブ音源や、何度も聴きたくなるアルバム（例えば子供向けの音楽）です。ちなみに、Napsterでも音楽を販売しています。
iOSサポート： Napster Plusモバイルアクセスアカウントをお持ちの方は、iOS、BlackBerry、AndroidデバイスでもNapsterをお楽しみいただけます。iOSアプリはユニバーサルではありませんが、iOS 3以降を搭載したiPhone、iPod touch、iPadでご利用いただけます。
これを使えば、音楽を検索したり、新作をチェックしたり、音楽を再生したりできます。しかし、一番の魅力は、曲、アルバム、プレイリストをiOSデバイスにダウンロードして、オフラインで聴けることです。
Squeezeboxのサポート自宅では、Logitech Squeezebox Radio ( )を使って家族みんなで音楽を聴いています 。ストリーミング音楽サービスを選ぶ際には、MacやiOSデバイスだけでなく、Squeezeboxからも聴けることが非常に重要でした。SqueezeboxはNapsterとRhapsodyをサポートしています。
あまり良くない点
さて、私が Napster にすっかり夢中になっている恋に落ちた愚か者だと思われないように、いくつか不満な点があります。
Webベースのプレーヤーは良くない。Napsterで一番問題なのは、聴き方です。デスクトップアプリケーションがないので、すべて（Flash対応の）Webブラウザで操作しなければなりません。インターフェースはかなり見苦しく、プレイリストを作成したり、アルバム全体を再生キューに追加したりすることはできますが、マウスとクリック操作なしでは何も操作できません。例えばiTunesでキーボードショートカットを使うのが好きな人は、ブラウザですべて操作するのはかなりイライラするでしょう（少なくとも私はそうです）。
Napsterは再生コントロールを2つのブラウザウィンドウに分割しています。メインウィンドウでは、キューの操作、再生/一時停止/トラック切り替えが行えます。また、新しい曲を再生し始めると、小さなオーディオハンドラープレーヤーウィンドウが起動します。このウィンドウを閉じると、音楽が停止し、キューがクリアされます。つまり、（誤って？）Napsterのメインウィンドウを閉じても、音楽は再生され続けるという仕組みです。しかし、メインウィンドウを閉じると、キューの確認や再生の一時停止などができなくなります。Napsterに再度接続すると、キュー内の曲は表示されなくなります。
また、キューを表示するためにクリックすると、ウィンドウの下部から飛び出してきてインターフェースのほぼ全体を覆います。さらに、キューにはトラックの長さが表示されません。つまり、少々ごちゃごちゃしています。
新譜を見つけるのは難しい火曜日にNapsterを訪れると、その日にどんな新しいアルバムがリリースされたか知りたいと思う。残念ながら、そこにはちゃんとした新譜セクションがない。注目の音楽のページに行くと、最近のアルバムの大きなリストが表示され、各ジャンル内で日付順に並べられているが、それらの間には区別がない。（iOSアプリでも同じアルバムリストが表示されるが、奇妙なことに「新譜」という名前になっている。）画面の左側にあるリストから個々のジャンルをクリックすることはできるが、各ジャンルにつき数枚のアルバムが表示されるのみで、その週にリリースされたのもそのうちのいくつかだけだ。それに、たとえば特定の日にリリースされたアルバムをすべて見る方法はない。対照的にAmazonは、「新譜と今後のリリース」ページを提供しており、そこには過去3回の火曜日のリリースと、今後発売されるMP3アルバム（正確な日付とともに）が表示される。
購入限定アルバム：ほとんどのコンテンツはストリーミング配信されています（結局のところ、お金を払っているのはストリーミング配信のためなのですから）。しかし、一部のアルバム（またはアルバム内の特定の曲）は購入限定です。その場合、iTunes Storeなどと変わらないプレビューしか視聴できません。しかし、より大きな問題は、どのアルバムや曲にそのような制限があるのか、実際にアルバムを実際に見てみるまでわからないことです。Napsterがすべての曲をストリーミング配信できないのは理解できますが、どのアルバム／曲がそのカテゴリーに該当するのかをユーザーにとってより明確にすべきです。
ダウンタイム：他のストリーミングサービスと同様に、技術的な問題やダウンタイムが発生すると、利用できなくなります。私がNapsterの会員になってからというもの、このサービスは何度か停止したり、メンテナンス期間が長引いたり、Squeezeboxの接続に問題が生じたことも何度かありました。また、サイトにはダウンタイムやその他の問題を示すステータスセクションがありません（少なくとも私が見つけた限りでは）。私が入手できた唯一の情報は、同社のTwitterアカウントからでした。
結論
全体的に、Napsterのコンテンツと機能には満足しています（特に価格を考えると）。しかし、インターフェースとナビゲーションはもっと改善の余地があります。現時点では、今年後半に期限が切れるサブスクリプションを更新するかどうかは分かりませんが、いずれにせよ、そうでなければ聴くことのなかった多くの音楽に触れ、楽しむことができるでしょう。私にとってはそれだけの価値があります。
