iOSで成功の秘訣を編み出したゲームメーカーがあるとすれば、それはNaturalMotionです。このデベロッパーは、スポーツへの飽くなき情熱と、骨が震えるほどの衝撃への原始的な愛着を融合させ、iPhoneとiPad向けのアドレナリン全開のゲームシリーズを生み出しています。
フォーミュラはシンプルに聞こえるかもしれませんが、ゲームは実は全くそうではありません。NaturalMotionは、ゲームにおいて驚くほど精細なグラフィック表現を重視しています。携帯機器では到底実現できないような、リッチなビジュアルです。キャラクターはゲーム内で自由かつ滑らかに動き回り、その操作にはiOSデバイスに内蔵されている加速度センサーが大きく活用されています。NaturalMotionの最新リリースである「Backbreaker 2: Vengeance HD」と「Icebreaker Hockey」を見れば、その真価が存分に発揮されていることがわかります。
Backbreaker 2: Vengeance HD は、昨年 iPhone および iPod touch 向けに発売された Backbreaker 2: Vengeance の iPad 専用バージョンです。Backbreaker 2 自体は、高く評価された Backbreaker Football の続編です。iPhone 版の Backbreaker 2 と同様に、iPad 向けに最適化されたこの新しいリリースでは、ランニングバックのスパイクを履いて、悪意を持って迫り来る敵チームのタックラーを避けながらフットボール フィールドを縦横無尽に走ります。オンスクリーン コントロールを使用すると、オリジナルの Backbreaker と同じようにスピンやディークができます。また、タックラーを飛び越えたり、低いバーや飛んでくる物体などの障害物を「トラック」(くぐり抜ける) する機能も追加されています。加速度計ベースのコントロールを使用すると、iPad を傾けて方向を変えることができます。また、Backbreaker 2 では、ゲームの Showboating 機能 (スポーツマンらしくないやり方でエンドゾーンに飛び込むことでポイントを獲得する) が強化され、さらに高得点の不快な行為を可能にする Super Showboat ボタンが追加されました。
Backbreaker 2では、iPhone版に新たにTackle Alleyモードが追加されました。このモードはiPad版にも搭載されています。このモードでは、プレイヤーは狩られる側ではなく、狩る側になります。ボールキャリアを追いかけ、デック、スピン、ジャンプを駆使して、目的地への到達を阻もうとするブロッカーをかわさなければなりません。
初代iPadの所有者であれば、自分のデバイス向けに最適化されたBackbreaker 2のバージョンを楽しめることは間違いないだろう。だが、iPad 2の所有者には大きな楽しみが待っている。NaturalMotionは、このゲームを新しいタブレットの処理能力を活かすように設計した。しかし、この説明ではBackbreaker 2: Vengeance HDの見た目を正確に表現しきれない。驚くほど精巧なデザインなのだ。フットボール選手は芝生にリアルな影を落とす。特定の角度を向くと、太陽のまぶしさが見える。ある特定のスタジアムでは、走っているとスタジアムのジャンボトロンが目に入る。そこには、走っている瞬間の2番目のレンダリング画像が映し出されている。先月のWorldwide Developer ConferenceでNaturalMotionのCEO、Torsten Reilに会ったとき、彼はこれらのグラフィックのタッチはコンソールゲームに期待するようなものだと説明していた。信じてほしい、これは単なるマーケティングの話ではないのだ。
私はオリジナル版からずっとBackbreakerシリーズの大ファンです。肩越しに敵を攻撃する視点や、敵のタックラーが突然視界に入ってきた時のハラハラドキドキのスリルが気に入っています。Backbreaker 2のTackle Alleyモードでは、その楽しさがさらに広がります。また、Backbreakerシリーズの画面上の操作については、間違ったボタンをタップしてしまうことが非常に多いため、以前から批判的な意見を述べてきましたが、iPad版でもその問題は変わりません。画面をタップして障害物を飛び越えようとしたのですが、タップしたボタンがアクセルボタンに近すぎて、障害物にぶつかってしまうことがよくありました。iPadの画面スペースが広いことを考えると、ボタンをあそこまで近づける必要はないと思います。
こうした批判はさておき、『Backbreaker 2』はNaturalMotionのオリジナルiPhone版の素晴らしいiPad版です。iPadをお持ちで、このシリーズのファンなら、ついに自分だけの最適化されたバージョンを手に入れることができます。iPad 2をお持ちなら、スタイリッシュなディスプレイで美しい映像を見るだけでも、購入する価値があるかもしれません。
Icebreaker Hockey は Backbreaker Football のコンセプトを凍てつく戦場に移植したものです。Icebreaker ではホッケー選手となり、歯のないチンピラにチェックされて翌週にされないように氷の上を滑り降りていきます。Backbreaker Football のスピン ボタンとディーク ボタンを自由に使えます。画面をタップするとスケーターが急停止し、正しく実行できれば対戦相手を吹き飛ばしながらポイントを稼げます。そう、Showboating ボタンも Icebreaker に移行します。このボタンをタップしたままにするとスケーターが向きを変えて観客にアピールしたり、ホッケースティックを馬のように乗りこなしたりできます。現実世界ではこうした行動を取るとボードに叩きつけられますが、Icebreaker Hockey ではそれがより多くのポイントを獲得するのに役立ちます。
Backbreaker Footballでは、常に前進し続けます。一方、Icebreaker Hockeyでは、同じ氷のエリアをぐるりと回って戻ることができます。同じディフェンスマンを何度も抜き去り、最初のパスで見逃したボーナスゾーンをスケートで越えることで、得点を伸ばす絶好の機会です。これは、Icebreakerのグラフィックエンジンがいかに滑らかに動作するかを示すものでもあります。
しかし、「Backbreaker Football」とアイスホッケーをテーマにしたこのゲームには、もう一つ決定的な違いがあります。氷の端から端まで移動するだけでは十分ではありません。パックをネットに入れる必要があります。これは通常、ボタンをタップしてシュートをスーパーチャージし、ゴールキーパーをかわすというものです。（トリガーを引くのが遅すぎると、ゴールキーパーかディフェンスに氷に叩きつけられます。）ゴールを決めるという目的は確かにホッケーのルールに沿っていますが、NaturalMotionはもっとチャレンジングな要素を加えることができたのではないかと思います。このゴールキーパーはまるでふるいのようです。適切な時間内にシュートを放てば、必ずネットに飛び込んでいきます。
iPhone 3GSでIcebreaker Hockeyを試してみましたが、遅延やカクツキは全くありませんでした。さらに印象的なのは、Retinaディスプレイがなくても、グラフィックの素晴らしさを実感できたことです。氷の美しい反射がゲームにリアリティを与えています。とはいえ、アイスホッケーのサーフェスには青いライン、赤いライン、フェイスオフサークルがあり、NaturalMotionがゲームで使用している色分けされたボーナスゾーンを見分けるのが難しい場合があります。
Icebreaker Hockey の画面上の操作については、Backbreaker 2 のときのような不満は感じませんでした。おそらく、前者は iPhone と iPod touch でのみ最適化された形式で動作し、これらの小型デバイスでは操作が窮屈になるのは当然のことだからです。それでも、ハードストップをしようと画面をタップしても、代わりにデックやスピンになってしまうことが時々ありました。より大きな問題は、特定のウェーブを完了するまでの時間をカウントダウンするゲーム クロックです。このクロックは Backbreaker Football では常に表示されますが、Icebreaker ステージで時間切れになったときにのみポップアップ表示されます。ディフェンダーをかわしたりデックしたりするのに忙しくしていると、クロックに気付かなくなるのは驚くほど簡単です。
しかし、これらは些細な不満点です。Icebreaker Hockeyは、NaturalMotionの手法を全く新しい設定で見事に解釈した作品です。もしこのデベロッパーが手がけたフットボールをテーマにしたiOSゲームの骨を砕くようなアクションに魅了されたなら、このホッケー風の作品もきっと気に入るでしょう。
[ Macworld.com 編集長フィリップ・マイケルズは、バックブレーカー スタイルの野球ゲームがどのような形式になるか疑問に思っている。 ]
