Dropboxは、大手テクノロジー企業に属さない、世界で最も広く利用され、最もシンプルなファイル同期システムです。Dropboxをインストールし、同じアカウントを使用しているすべてのマシンでは、すべてのコンテンツがデフォルトで同期されます。1台のマシンでDropboxフォルダに変更を加えると（ファイルの削除、追加、フォルダ内のアイテムの整理、変更の保存など）、その変更は同期されている他のすべてのマシンに瞬時に反映されます。これがこうしたサービスの真髄であり、Dropboxはこれをほぼ意識することなく実現しています。
ソフトウェアをインストールすると、専用のフォルダがDropboxアクティビティの中心となります。このソフトウェアは、Mac OS X、Windows、Linuxでのデスクトップフォルダ同期をサポートし、Android、BlackBerry、iOSプラットフォームではモバイルアクセスによるファイル、画像、動画の閲覧とアップロードが可能です。
しかし、Dropboxは機能を最小限にとどめ、本格的なクライアントを避けているため（数個のオプションを備えたメニューのみ）、基本的なタスクでさえWebインターフェースを多用する必要があります。Webサイト自体は、Finderからブラウザへのドラッグ＆ドロップによるコピーや、ドラッグによるフォルダへのアイテム整理など、非常にスムーズに機能するため、これはさほど大きな不満ではありません。それでも、デスクトップとの連携を改善すれば、残るこうした煩わしさは解消されるでしょう。
共有とコラボレーション
Dropboxは、コンピュータ間の同期やファイルのバックアップコピーの作成に加え、ストレージと同期をさらに活用する様々な機能を備えています。例えば、他のユーザーとの共同共有、読み取り専用共有、ファイルの旧バージョンへのアクセス、削除されたファイルの復元、接続されたカメラやスマートフォンからの画像のアップロードなどです。モバイルアプリでは、デスクトップ以外でも限られたツールのみを使用できます。
共同共有機能は、私がDropboxを使い始めたきっかけであり、今も使い続けている理由の一つです。どのフォルダも他のユーザーと共有できます（アカウントをお持ちでない場合は、無料でサインアップして少なくとも2GBの容量を保存できます）。共有フォルダは、参加しているすべてのユーザー間で同期され、ユーザーが自ら削除するか、所有者に追い出されるまで同期されます。共有フォルダの内容はアカウントの容量にカウントされます。欠けているのは、読み取り専用フォルダを設定するオプションです。デスクトップでは扱いが難しい可能性があります（特定のユーザーのファイルにファイルロックを設定する必要があるため）。しかし、共有には役立つはずです。
Dropboxは最近、共有の2つ目の形式をアップグレードしました。これは、個々のファイルまたはフォルダ全体への読み取り専用リンクを提供します。任意のアイテムを選択すると（FinderでファイルをControlキーを押しながらクリックするか右クリックし、コンテキストメニューから「Dropbox」→「リンクを取得」を選択するか、Webビューでリンクアイコンをクリック）、カスタムリンクとファイルのプレビューを含むWebページが開きます。Dropboxは、多くの一般的なメディアおよびドキュメント形式をプレビューできます。ファイルとフォルダの内容をダウンロードしたり、受信者のDropboxフォルダにコピーしたりできます。Dropboxでは、フォルダ全体をディレクトリにコピーすることしかできません。ダウンロードする場合は、アイテムを1つずつ選択する必要があります。リンクは取り消すことができますが、ほぼ廃止されたiDiskなどのサービスとは異なり、リンクの有効期限を設定することはできません。これは誤りだと思います。（Dropboxには以前、プレビュー機能のない制限付きのリンクオプションがありましたが、これは実質的にこのリンクオプションに取って代わるものです。）
バージョン管理
ファイルを集中管理し、継続的に更新するストレージの強力な点は、バージョン管理、つまり同じファイルの複数のバージョンを保存できることです。Dropbox は無制限のバージョンを保存しており、やや使いにくいながらも情報量の多い Web インターフェースを使って、その中から選択できます。各バージョンには、保存日時、保存者（共有フォルダで便利）、保存マシン（Mac の場合は Bonjour 名）が表示されます。削除されたファイルを表示したり、復元したりすることもできます。削除されたファイルや古いバージョンは、数回クリックするだけでデスクトップに復元でき、最新バージョンと置き換えたり、ファイルを最後に保存した場所に復元したりできます。
残念ながら、リビジョン間の変更点の数や種類を確認する便利な方法がなく、変更されたファイルをプレビューすることもできず、ダウンロードすることしかできません。Dropbox は、リビジョンをスクロールしたり、変更率を追跡したりするためのより便利な機能を提供できるはずです。テキストベースのファイルや一般的な生産性向上ツール（Word など）については、デスクトップ ソフトウェアでそのような機能が一般的であることを考えると、オンラインの差分ビューアも提供できる可能性があります。
Dropboxは、古いバージョン（保存された連続したリビジョン間の差分として保存されます）や削除されたファイルは、ストレージ容量にカウントされません。無料アカウントの場合、Dropboxは削除されたファイルを30日間保存し、その日まで遡ったバージョン履歴も保存します。有料の個人アカウントでは、Pack Ratを有効にすると、削除されたファイルとバージョンがすべて保持されます。ビジネス向けプランでは常にPack Rat設定が使用されます。
ファイルの同期
他の同期サービスと同様に、Dropbox はファイル内の現在のバージョンと最後に保存されたバージョンの違いを調べることで、ネットワーク帯域幅の使用を最小限に抑えようとします。ファイルを分割し、お使いのコンピュータ上に一種のショートカットを作成し、それをリモートに保存されている同じショートカットと比較します。変更されたセクションのみがアップロードまたはダウンロードされます。
Dropboxは、同じネットワーク上で既に同期されているファイルを識別し、変更内容をローカルにコピーします。これは非常に便利です。（この機能は無効にすることもできます。）ダウンロードとアップロードのスループットにハードリミットを設定することもでき、それぞれ個別に制限できます。アップロードも自動的に制限できますが、詳細は説明されていません。
しかし、これらの手法は帯域幅の使用を減らすか、スループットを低下させるだけです。Dropboxは、ノートパソコンでモバイルブロードバンドUSBアダプターを使用している場合や、iPhone、iPad、セルラールーター経由でテザリング接続している場合など、低帯域幅接続または従量制接続のネットワークでは、ネットワーク認識機能を提供しません。CrashPlanは最近、バックアップを実行するWi-Fiネットワークを選択する機能を追加しました。Dropboxは、他のネットワークへの負荷を軽減したり、帯域幅料金を浪費したりしないよう、この点で何らかのスマート機能を追加すべきです。（Dropboxメニューには「一時停止」オプションがありますが、これは手動で選択する必要があります。）
Dropboxがユーザーによる使用を制御するもう一つの方法は、選択型同期です。これは、設定にある選択ダイアログで、特定のマシン上のどのフォルダを含めるかを選択できる機能です。これは便利ですが、インターフェースが洗練されていません。すべてのフォルダのチェックボックスをオンまたはオフにすることはできません。また、Dropboxでは、新しいフォルダがコンピュータに追加されるのを防ぐことはできません。Dropboxフォルダの最上位にあるすべてのファイルも常に同期されます。この機能は既に上級ユーザー向けに設計されているため、より適切な選択やフィルタリングが行えるように改良される可能性があります。
その他の機能
Dropboxの無料モバイルアプリでは、利用可能なすべてのファイルを閲覧し、選択したファイルをローカルに保存できます。アプリは、画像、ドキュメント、動画、テキストなど、iOSでネイティブに読み込めるファイル形式をすべて表示しますが、他のファイルは「このアプリで開く」オプションを使用して他のiOSアプリに転送できます。Dropboxは、iOSアプリの「このアプリで開く」メニューでファイルの受け取りとアップロードを行う際にも利用できます。アプリは画像と動画を直接アップロードする機能も備えています。
Dropboxの最近のアップデートで、USB接続のカメラ、iOSデバイス、カードリーダーに挿入したメモリカードなど、USB経由でのカメラアップロード機能が追加されました。Dropboxは新しい画像を自動的にインポートするように設定できます。これは便利ですが、撮影したすべての写真を保存して後で整理したくない場合は、多すぎるかもしれません。しかし、接続するだけで自動的にバックアップしてくれるので、手間もかかりません。
Dropboxは、転送中および保管中のデータ保護において比較的強固なセキュリティモデルを採用しており、デスクトップクライアントとサーバー間で強力な暗号化を使用し、さらにシステム上でもデータを暗号化しています。しかし、ユーザーは暗号化を一切制御できず、Dropboxは追加の暗号化が施されていないすべてのファイルにアクセスできます。これは、政府からファイルの提供を要求された場合（Dropboxは一部のリクエストを拒否する場合もありますが、場合によっては拒否を強制されることもあります）、または民事訴訟で召喚状に基づきDropboxにファイルの提供を要求された場合（詳細はプライバシーポリシーをご覧ください）に問題となります。
唯一の直接的な競合サービスであるSpiderOakは、クライアントソフトウェア内で鍵を作成し、サーバー上のユーザーデータ（さらにはファイル名さえも）を復号する機能を保持していません。（SpiderOakについては近日中にレビューします。） バックアップサービスのCrashPlan（）にも、ユーザーが所有する暗号化鍵、さらにはユーザーが作成した暗号化鍵を使用するオプションがあります。
Dropboxには、これを避けるビジネス上の理由があります。同社はファイルの重複排除を行っています。つまり、たとえ100万人のユーザーがそれぞれのDropboxフォルダにファイルのコピーを持っていたとしても、Dropboxはすべてのサーバー（そしてもちろんバックアップ）にファイルのコピーを1つだけ保存します。ファイルが暗号化されている場合、すべてのファイルは固有のデータとして表示されるため、重複排除は機能しません。
サービスには個人向けとビジネス向けのプランがあります。無料アカウントには2GBのストレージが含まれますが、Dropboxはカメラからメディアを初めてアップロードすると500MBを追加し、画像や動画を追加していくと最大3GBまで拡張されます。また、無料アカウントでも、紹介した新規ユーザー1人につき500MBが追加され、合計最大18GBまで拡張できます。有料サービスは、50GBで月額10ドル、100GBで月額20ドルで、1年間一括払いの場合は割引が適用されます。有料アカウントは紹介によって最大32GBまで追加できますが、画像のアップロードはできません。有料サービスは「Dropbox for Teams」と呼ばれ、5ユーザーで合計1TBのストレージが利用できる場合、年間795ドルから利用可能です。
Macworldの購入アドバイス
Dropboxは同期分野における初期のサービスであり、Appleによる買収が検討されていたと報じられましたが（創業者は買収を断ったとしています）、現在も強力で進化を続けるサービスです。現時点でのDropboxの最大の弱点は、Google Drive（5GB）やMicrosoft SkyDrive（7GB）と比べて、画像をアップロードしなくても利用できる無料ストレージの容量が少ないことです。
同社は、デスクトップ版で軽量かつより充実したインターフェースを検討する必要があります。これにより、Webアプリで基本機能を利用する際の煩わしさを解消し、ユーザーによる暗号化制御を実現し、会場での帯域幅利用効率を向上させることができます。こうした細かい点はさておき、Dropboxは、いつでもどこでも最新のファイルにアクセスできるようにするというシンプルさを提供してくれます。
[ Macworld の上級寄稿者である Glenn Fleishman は、Economist の Babbage ブログでテクノロジーと文化について執筆しており、公共ラジオ番組に定期的に出演しています。 ]
