HomePodとは何か？何ができるのか？

今週、Appleの噂のスマートスピーカーが実在することが判明しました。その名はHomePod。いよいよ発売まであと6ヶ月。12月の発売まで、いよいよ6ヶ月。しかし、私たちが待っている間も、Appleは製品の改良を続け、発売に向けて準備を進めています。

確かに、幸運な少数の人はAppleの開発者会議でHomePodの音を聞くことができましたが、Apple以外の人がHomePodに話しかけたり、実際に手に取ったりした人はいません。当たり前のことを言うようですが、これはまだ製品が完成していないからです。Appleは、ある機能を公に約束した後に、実際に出荷できないと気づくようなことはしたくありません。今日会社が構想している製品は、12月に顧客の手に渡る製品とは異なる場合があります。

私たちが知っていること

ホームポッド（黒） — HomePod のハードウェアは、今ではほぼ完成しているはずです。

現時点では、HomePodのいくつかの側面は確定している。まず第一に、ハードウェア自体だ。Appleが量産開始までに多少の調整を加える可能性はあるものの、大きな変更はなさそうだ。つまり、12月に発売されるのは、高さ7インチのスピーカーで、3Dメッシュ生地で覆われた黒または白のスピーカーになる。7つのツイーター、4インチのウーファー、そして多数のマイクは、間違いなく搭載される。

サンノゼでHomePodのスピーカーから聴いた音は、概ね気に入りました。確かに、このデバイスは部屋を迫力のあるダイナミックなサウンドで満たしてくれます。HomePodがサウンドにどのような処理を施すのか、まだいくつか疑問が残りますが、それはおそらく開発中のソフトウェアによって行われているため、後ほど詳しく説明します。いずれにせよ、HomePodのスピーカーが素晴らしいことは間違いありません。

HomePodのパワーはA8プロセッサで、iPhone 6、iPad mini 4、第4世代Apple TVと同じものです。このプロセッサは、Apple Musicのトラックの一部をフィルタリングして複数のスピーカーにルーティングすることから、マイクアレイからの入力を解釈してSiriコマンドの着信を認識することまで、幅広い信号処理を担います。また、その他のSiriコマンドの処理、ネットワークとの通信など、様々な機能も担います。スピーカーとマイクはAppleにとって少し目新しいかもしれませんが、このデバイスのその他の部分は、Appleのハードウェア、ソフトウェア、サービスの使い慣れた部品で構成されています。

もちろん、Appleは音楽再生以外にもSiriのサポートを約束しています。ニュース、スポーツ、天気、その他一般的な情報に関する問い合わせにも対応するはずです。Appleによると、メッセージアプリでテキストメッセージを送信できるようになるとのことで、HomePodでもMac、iPad、iPhoneと同様に電話とメッセージの情報を共有できるようになるようです。

HomeKitにも対応しています。現在、HomeKit対応デバイスをスケジュール設定し、外出先からそれらを制御するには、第4世代Apple TVかiPadが自宅に設置されている必要があります。HomePodはHomeKitハブとしても機能するため、これらのデバイスのいずれかが常に自宅にある必要はありません。また、常に家の中にある製品として、Appleはセキュリティ面でも慎重な判断を下す必要がありました。例えば、 HomePodで多くのホームコントロールが可能ですが、制限も設けられています。例えば、玄関の窓の外にいる人がHomePodに玄関のドアを開けるように叫ぶことはできません。

何が分からないのか、何が変わる可能性があるのか

ホームポッドのSiriとの連携 — HomePodの上部にあるライトは何を意味しているのでしょうか？まだ分かりません。

ハードウェアの製造と在庫の積み上げには長いリードタイムが必要となるため、AppleはHomePodのハードウェアをソフトウェアの完成よりもはるかに早く完成させるでしょう。実際、組み込み型のホームデバイスであるHomePodは、初めてネットワークに接続した際にすぐにソフトウェアをアップデートする可能性が高いでしょう。そのため、Appleは内蔵ハードウェアの微調整に十分な時間を確保できるのです。

私が最も興味を持っているのは、Appleがスピーカーシステム自体で音楽を処理する方法をどのように選択しているかということです。Phil Schiller氏の基調講演でのプレゼンテーションと、WWDCでHomePodを聴いた私自身の体験から、Appleが音楽トラックの構成要素を分解し、オーディオを複数のスピーカーにルーティングするために、非常に高度なインテリジェンスを適用していることは明らかです。

結果的に、サラウンドサウンドに少し似た音が得られました。しかも、これは基本的にモノラルスピーカーから得られる音です。(HomePod が多数のツイーターでステレオ効果をエミュレートしようとしていないのには少し驚きましたが、少なくとも現時点では、Apple は、真のステレオ効果を得るには HomePod を 2 台購入して一緒に使用する必要があることを示唆しているようです。) ほとんどのスピーカーでは、その効果を最大限に得るにはスピーカーの真正面に座る必要がありますが、HomePod は全方向に音を発射するため、私が HomePod の周りを回って聴いているときも、耳がスイートスポットから外れてしまうような感じはまったくありませんでした。

とはいえ、Appleがオーディオ信号を加工して一部を異なるスピーカーに送っているという考えは、一部のオーディオファンを躊躇させるかもしれません。スティーヴィー・ワンダーの「Superstition」という曲を聴いた時でさえ、Appleの低音と高音の分離は行き過ぎだと感じました。70年代のザクザクとした圧縮された曲が、明らかに別物に聞こえてしまい、私の耳には良く聞こえませんでした。

そこで気になるのは、Appleが今後数ヶ月かけてオーディオアルゴリズムの調整に臨むのではないかということです。楽曲のジャンルに応じて処理方法を変えるのでしょうか？多くのデバイスでEQ設定ができるように、HomePodのユーザーはオーディオ処理の強度を自分でコントロールできるようになるのでしょうか？Appleは様々なプリセットを用意し、リスナーそれぞれが自分に合った設定を見つけられるようにするのでしょうか？私たちには分かりません。Appleもまだ分かっていないのかもしれません。

HomePod上部にある、流れるようなSiriのロゴについても、まだよく分かっていないようです。厳密には画面ではなく、インジケーターエリアのようです。おそらく、ライトの組み合わせによって、様々なアクティビティやその他のステータスを知らせているのでしょう。また、上部には音量を調節するためのハードウェアも搭載されています。Appleが今のところこの件について語ろうとしていない理由は、核となるメッセージが曖昧になるからか、まだ最終決定ではないからかもしれません。

HomePodがどのような方法でキャリブレーションを行っているのかは不明です。箱から取り出した直後、内蔵マイクとテストトーンを使って自宅の音響特性を把握するのでしょうか？それとも外部機器からのキャリブレーションが必要なのでしょうか？Sonosのキャリブレーション手順では、スマートフォンを持って部屋の中を歩き回り、スピーカーから発せられるパルスとトーンを聞きます。Appleはできればこのようなことは避けたいはずですが、本当にできるのでしょうか？

HomePodのマイクの性能は未だ不明ですが、フィル・シラー氏は、音楽を聴いている時に部屋の向こう側にいる人の普通の声でも認識できるほど優れていると示唆しています。HomePodがその期待に応えられるかどうかは見てみないと分かりませんが、私は期待しています。高性能マイクを多数搭載することで、HomePodのSiriはiPhoneやiPadのSiriよりもはるかに信頼できるものになるのではないかと、ひそかに感じています。

まだ分からないことはたくさんあります…でも、それは構いません。この夏には、iOS 11、macOS High Sierra、watchOS 4、tvOS 11で秋に何がリリースされるのか、私たち全員が知ることになるでしょう。おそらく、この秋には新型iPhoneが登場するでしょう。一方、AppleはHomePodと新型iMac Proの開発を最終段階に進めています。Appleがすべての情報を把握し、両製品の詳細が明らかになるのが待ち遠しいです。