App Storeのおかげで、iPhoneやiPod touchをiTunes、Apple TV、TiVo、Logitech、Sonos、Rokuなどのメディアプレーヤー、ホームオートメーションシステムなど、様々なデバイスのハンドヘルドコントローラーとして使えるようになりました。しかし、Parrotの299ドルのAR.Droneは、iPhoneアプリによる操作をさらに進化させ、iOSデバイスをこの4つのプロペラを搭載した飛行ガジェットを操作する主な、いや、唯一の手段に変えてしまいます。私たちはAR.Droneと無料のコンパニオンアプリ「Free Flight」をテストしてきました。そのオタク的な楽しさを少しだけご紹介します。
ハードウェア
Parrot社はAR.Droneを「クアドリコプター」と呼んでいます。これは、4つの独立したローターを搭載したローターベースの航空機、クアドローターまたはクアドロコプターの同社独自の名称です。クアドローターは従来のヘリコプターよりも複雑に見えるかもしれませんが、実際には設計はよりシンプルで経済的です。回転する各ローターブレードのピッチを変化させることで航空機を制御する複雑な機構ではなく、クアドローターは固定ピッチのローターを使用します。つまり、各ローターの相対的な回転速度を変化させるだけで航空機を制御できるのです。
AR.Droneの本体は、機体の主要回路とバッテリーコンパートメントを収めた発泡スチロール製のシェルで構成されています。シェルからは4本の金属製アームがX字型に突き出ており、それぞれの先端にはモーター、フレキシブルプラスチック製のローター、そしてプラスチック製の着陸脚が搭載されています。本体底面には2つの超音波高度計センサーが搭載されており、内蔵の「慣性ユニット」と共に、AR.Droneが地面に対する方位を維持するのに役立ちます。
さらに、内部にはLinuxで動作するCPUと、AR.Droneを制御するためのネットワークを構築する無線アクセスポイントが搭載されています。無線アクセスポイントは、他のAR.Droneユーザーとゲームをプレイしたり、AR.Drone内蔵のFTPサーバーにファームウェアアップデートをアップロードしたりすることもできます（これらの機能については後ほど詳しく説明します）。さらに、AR.Droneには1台ではなく2台のビデオカメラが搭載されています。1台は前面に、もう1台は真下を向いて設置されています。これは、ご両親が持っているラジコン飛行機とは一線を画すものです。
AR.Droneを飛行させる前に、付属の2種類のハル（胴体）のいずれかを取り付ける必要があります。屋内で使用する場合は、各ローターを柔軟な発泡スチロールで覆う大きなハルを装着します。このハルは、何かにぶつかったり墜落したりした際にローターを適度に保護します。AR.Droneを初めて飛ばす際は、何かにぶつかることがよくあります。屋外で使用する場合は、飛行に慣れてきたら、保護ハルを機体本体のみを覆うミニマリストバージョンに交換できます。AR.Droneの重量は、屋内用ハル装着時でわずか11.7オンス、屋外用ハル装着時でわずか10.6オンスです。
AR.Drone には、リチウムイオン バッテリー、バッテリー チャージャー、AC アダプター、および複数の AR.Drone が一緒に飛行しているときにどの車両がどれであるかを把握するのに役立つ明るいステッカーもいくつか含まれています。
ソフトウェア
ハードウェアは素晴らしいですが、AR.Drone の本当にユニークな点は、専用のハードウェア リモート コントロールを使用して車両を制御するのではなく、無料の iPhone アプリ「Free Flight」をダウンロードし、iPhone、iPad、または iPod touch をコントローラーとして使用することです。
AR.Droneのバッテリーを接続すると、機体は約50メートルの範囲で標準的なワイヤレスネットワークを自動的に構築します。iOSデバイスをそのネットワークに接続するように設定し（オープンネットワークなのでパスワードは不要です）、Free Flightアプリを起動します。ワイヤレスネットワークの名前（レビュー機の場合はardrone_000752）は一見分かりやすいかもしれませんが、iPhoneアプリを使って後で変更することも可能です。（一度特定のiOSデバイスをAR.Droneで使用した後で、別のiOSデバイスで機体を操縦したい場合は、機体底面のボタンを使って、元のiPhoneまたはiPod touchとAR.Droneのペアリングを手動で解除する必要があります。この手順はセットアップガイドに記載されていますが、見落としがちです。）
Parrotは、他のWi-FiネットワークがあるエリアではAR.Droneを使用しないことを推奨しています。サンフランシスコ・ベイエリアでは、無線ネットワークがない場所を見つけるのはユニコーンを狩るのと同じくらい困難ですが、幸いなことにAR.Droneは複数のネットワークが張り巡らされた室内でも問題なく動作しました。
First Flight を起動すると、デュアルサムの iPhone アプリゲームのような水平ビューが表示されます。画面下部の小さな起動ボタンをタップし、数秒のスピンアップ時間の後に、AR.Drone が地面から約 2 ～ 3 フィートまで上昇します。空中に出たら、画面右下の 4 方向サムパッドで AR.Drone の高度 (上にスライドすると上昇、下にスライドすると下降、連続または約 10cm 単位のタップ増分) と機体の回転 (左にスライドすると AR.Drone が反時計回り、右にスライドすると時計回り) を制御できます。左下のコントロールボタンを長押しすると、iPhone を傾けるだけで AR.Drone を任意の方向に推進できます。左にスライドすると左へ、右にスライドすると右へ、前にスライドすると前進、後ろにスライドすると後進します。
(実際には、左ボタンと右ボタンは画面の隅に限定されません。画面のそれぞれの半分のどこにでも親指を置くことができます (もちろん、他のボタンがある場所を除く)。アプリはすぐに画面上のコントロールを親指の下に再配置します。これは、親指が画面上のボタンの真上に置かれているかどうかではなく、親指で行う動きに集中できるため、インターフェイスの歓迎すべき決定です。)
加速度センサーを使ったこのコントロールは確かにクールですが、最も感動を呼ぶのはフリーフライト機能ではありません。感動を呼ぶのは、アプリのボタンやコントロールがAR.Droneの前面カメラからのライブビューの上に浮かぶ点でしょう。機体の真前にあるものがすべて見えます。画面左側のカメラ切り替えボタンをタップすると、AR.Droneの底面カメラのビューに切り替わります。これらのビューは高解像度ではありません。特に底面カメラのビューは前面カメラに比べてかなり劣ります。また、画像の更新速度も速くないため、「目隠し飛行」はできませんが、それでもAR.Droneが頭上を飛んでいるときは特に楽しいです。（画面上のボタンをタップして、現在のカメラビュー（画面上のボタンやディスプレイは除く）をフォトライブラリに保存できたら最高です。）
iPhoneアプリによるリモートコントロールは、「まるで未来にいるかのような感覚」を与えるだけでなく、専用のハードウェアコントローラーでは簡単にはできないことをParrotは実現しています。少なくとも、iPod touchのようなコントローラーに高額な費用をかけなければ、実現できません。例えば、AR.Droneの挙動を様々な側面から変更できます。トリム、ピッチ、ロール、ヨーの設定を調整したり、アプリの加速度計コントロールの感度を調整したり、機体の高度を制限したり、片手で操作できるコントローラーモードに切り替えたり、機体の種類や屋内・屋外の飛行状況に応じて機体のパフォーマンスを変更したりできます。
このアプリでは、AR.Drone 自体に新しいファームウェアをインストールすることもできます。Free Flight を起動して AR.Drone に接続すると、アプリが AR.Drone のファームウェアをチェックし、新しいバージョンがある場合はインストールします。(新しいバージョンのファームウェアはどこで入手するのでしょうか? もちろん、iTunes 経由でダウンロードした Free Flight アプリの更新バージョンです。) このファームウェア更新機能をテストしたところ、アプリは AR.Drone との接続を 2 回失いましたが、3 回目の試行で見事に成功しました。
最後に、ParrotはAR.Drone向けのiPhoneアプリゲームをリリースします。最初のゲームとなる「AR.Flying Ace」は今年後半にリリース予定で、同じAR.Drone無線ネットワークに接続された他のAR.Droneと画面上で空中戦を繰り広げることができます。また、サードパーティ開発者が独自のゲームを開発するためのソフトウェア開発キット（SDK）も提供しています。
経験
AR.Droneのテスト中は客観的に見ようと努力していたものの、あまりにも楽しくて、メモを取るのを忘れてしまったことが何度もありました。AR.Droneの操縦は最初は少しイライラするかもしれません。操作方法や機体の反応をマスターするには練習が必要ですが、一度コツをつかんでしまえば、とてつもなく楽しいです。先週Twitterにも書きましたが、14歳の頃の私は、こんな「おもちゃ」のためなら何でもしたでしょう。
(Free Flight アプリは iPad でも使えますが、iPad はサイズが大きく、カメラの視野も広いため、操作がぎこちなく感じられました。私としては iPhone や iPod touch を使うほうがずっと好みです。)
AR.Droneはジェスチャーに驚くほど反応が良く、Free Flightアプリの設定を調整することでさらに反応が良くなります。数回の飛行セッションを経て、AR.Droneに慣れてきたので、より複雑な操縦に挑戦できるようになりました。バンクしながら高度を変えたり、後進しながら回転したり…パティオのテーブルにぶつけたり。しかし、練習しても事故は起こります。
AR.Droneが空中にいる間、操縦者が操作していないときは、機体はホバリングモード（Parrot社は「オートパイロット」と呼んでいます）に入ります。このモードでは、AR.Droneの頭脳が突風や小さな衝撃を（ある程度の範囲で）自動的に補正します。しかし、操縦者による操縦中は、この自動補正機能には限界があります。椅子の角にぶつかると、急降下から抜け出すことは難しいでしょう。
AR.Droneを飛ばす上で最も難しいのは、真後ろにいない時かもしれません。例えば、AR.Droneが正面を向いている時にiPhoneを右に傾けると、機体は左に傾いてしまいます。また、椅子やテーブルなど、地面より高い物体の上を飛行すると、AR.Droneは急激に高度を上げてしまうため、飛行が難しい状況になることもありました。
前述のホバーモードは、想像以上に便利です。例えば、加速度センサー制御ボタンを離すと、AR.Droneは自動的に水平飛行し、コントローラーを再度操作するまでその場に留まります。AR.DroneがiPhoneの通信範囲外まで飛行した場合、機体は自動的に安定し、地上4.5～6メートル（15～20フィート）以上であれば、約4.5メートル（15フィート）まで降下します。また、AR.Droneの飛行中に電話がかかってくると、機体は自動的にホバーモードに切り替わり、ゆっくりと着陸します。
IDG News Service の同僚が作成したこのビデオで、AR.Drone の動作をご覧いただけます。
AR.Droneの最大の不満点は2つあり、バッテリーに関するものです。バッテリーをフル充電しても飛行時間はわずか10～15分で、これはイライラするほど短いです。また、バッテリーの再充電には約1時間半かかります。もっと長く飛行させたい場合は、予備バッテリーを1～2個（1個30ドル）購入する必要があります。そうすれば、充電を待たずにバッテリー切れになったバッテリーを新しいものに交換できます。
公平を期すために言うと、AR.Droneのバッテリーは、機体内部に収まるほど小さく、機体が離陸できるほど軽量でなければなりません。しかも、4つのローター、CPU、多数のセンサー、1台か2台のカメラ、そして無線アクセスポイントといった多くの機器に電力を供給しなければなりません。しかし、それを知っていても、もっと長時間飛行できたらいいのにと思う気持ちは拭えません。
少なくとも、現在のバッテリー残量を確認するのは簡単です。Free Flightアプリにはバッテリーメーターが表示され、残量を把握するのに役立ちます。バッテリー残量が一定レベルを下回ると、画面に警告が表示されます。AR.Droneをすぐに着陸させないと、機体は自動的に着陸します。
バッテリーに関するもう一つの不満は、バッテリーを充電するために、AR.Droneの機体を取り外し、機体からバッテリーを外し、充電器に接続する必要があることです。コンセントの状況によっては、AR.Droneからバッテリーを完全に取り外した方が簡単な場合もあります。充電器をAR.Droneの外側にあるジャックに差し込むだけで済むと便利です。同様に、AR.Droneには電源のオン/オフスイッチがないため、電源を切るにはバッテリーを取り外す必要があります。
私たちは彼を再建することができます...
前述したように、どんなに注意していてもAR.Droneは墜落します。屋内用保護ハルを装備していても、何かにぶつかるとAR.Droneのローターが停止してしまうことがあります（AR.Drone社によると、これは安全機能です）。そのため機体は横向きや逆さまに落下します。私はテスト期間の大半を、プラスチック製のハル上部に傷と小さなへこみがついた程度で、大きな損傷を与えることなく乗り越えましたが、テスト最終日はうまくいきませんでした。推奨されている通り、屋外用ハルを使用してAR.Droneを屋外で飛行させていたところ、微風が機体を地面から7～8フィートほどの高さにある木の枝に押し付けました。ローターが停止し、AR.Droneは椅子に落下し、ローターアームの1つが半分に折れてしまいました。IDG News Serviceの同僚もAR.Droneに損傷を与えました。屋内での衝突により、テスト機の屋内ハルのリング2つが破損したのです。
IDG News Serviceのスタッフは、損傷した機体をスーパーグルーで修理できたが、もし私のような損傷がそう簡単には直らなかったらどうだろう？ Parrotは明らかにそのような損傷を想定していたようで、AR.DroneのウェブサイトにAR.Droneの修理専用のセクションを設け、修理方法を解説するビデオを用意している。Parrotによると、このヘリコプターのすべてのパーツは簡単に交換可能で、それらのパーツはParrot.comオンラインストアで販売している（一部のパーツはBrookstoneストアでも購入できる）。ありがたいことに、外観や保護パーツのほとんどは比較的安価で、屋外用の新品機体は20ドル、屋内用機体は30ドル、補修テープ（機体のひび割れを補修するため）はたったの6ドルだ。ギアとプロペラも手頃な価格で、4個パックでそれぞれわずか10ドルと7ドルだ。 （私たちのAR.Droneには、25ドルの部品である新しいセントラルクロスが必要です。）一方、AR.Droneの電子機器を損傷した場合、部品代は50ドルから100ドルと高額になります。幸いにも、機体はほとんどの衝突事故に耐えられるでしょう。安価な修理費用は、お客様が300ドルのおもちゃで安心して楽しんでいただくために大いに役立ちます。
（屋内の船体を屋外で使用して保護を強化したいと思いましたが、屋内の船体は表面積が大きいため、屋外の船体よりも風の中で制御するのが難しくなります。）
楽しいけど…値段が高い
AR.Droneに搭載されているあらゆる技術を考えると、299ドルという価格は法外な値段には思えないかもしれませんが、それでもおもちゃに払うにはかなりの金額です。とはいえ、もしお金に余裕があるなら、AR.Droneは操作をマスターすればとてつもなく楽しいものになるでしょう。Parrot社が機体の操縦を容易にするために考え抜いた細かな工夫には感心しました。バッテリー駆動時間が短く、壊れやすいのは残念ですし、今後リリースされるARゲームは試せませんでしたが、特に開発者が充実したアプリを開発すれば、AR.Droneはお金持ちのガジェット愛好家の間でヒットするのではないかと期待しています。
AR.Drone は 9 月 3 日から Brookstone から発売されますが、現在予約注文できます。
[ Dan Frakes は Macworld のシニア エディターです。 ]
