一体なぜAppleはHuluを買収したいのでしょうか？
先週ブルームバーグが両社が初期段階の協議に入っていると報じて以来、この質問を何度聞いたか忘れてしまった。iTunes Storeで既に豊富なテレビ番組や映画のカタログを持つAppleと、ニューズ・コープ、コムキャスト、ディズニーといった大手メディア企業が共同所有する、主にテレビ向けのストリーミング配信サイトが提携するのは、奇妙な組み合わせに思える。
HuluとAppleの買収がなぜ意味をなさないのかという点に注目が集まっているが、ある意味では両社は完璧なパートナーと言える。Huluは消費者が見たい動画コンテンツの膨大なカタログと、それらをストリーミング配信するライセンスを保有している。一方、Appleは様々なデバイスでユーザーにコンテンツを配信してきた実績がある。一見多くの点で重複しているように見えるかもしれないが、AppleがHuluの買収を真剣に検討する理由は十分にある。
しかし、実際のところ、それはただ1つに集約される。Appleはテレビを作ったことがあるが、一度もそれを正しくやったことがないのだ。
ゆっくりと流れを下る
純粋なコンテンツという点では、AppleがHuluとの契約から得られるものは、既に持っているもの以外にはあまり多くありません。Appleは5年近くテレビ局と契約を結んでおり、いくつかの例外を除いて、現在テレビで放送されているほぼすべての番組がiTunes Storeで見つかります。
しかし、配信に関しては、かなり大きなメリットが得られる可能性があります。ブルームバーグの報道によると、この契約には5年間のライセンス延長が付随し、おそらくHuluのコンテンツライブラリのストリーミングもカバーされる見込みです。その最初の2年間は独占配信となります。
Apple のストリーミング メディア配信への取り組みは限定的である。ライセンス上の理由か技術的な理由かはわからないが、同社は主にペイパービューのダウンロード モデルに重点を置いている。ただし、同社は 2008 年に映画のレンタル、2010 年にテレビ番組のレンタルを開始している。しかし、同社の最新のオンライン サービスである iCloud ですら、ファイルをユーザーのさまざまなデバイスすべてにダウンロードするというアイデアに依存している。
映画やテレビ番組の売上は、Appleが期待したほどには爆発的な成功を収めていない。iTunes Storeは2006年からビデオコンテンツを提供しているが、Appleは配信している映画やテレビ番組の本数についてはほとんど語らず、むしろ楽曲やアプリの売上の好調さにばかり注目している。少なくとも、これはビデオがAppleの事業の柱ではないことを示していると言えるだろう。一方、NetflixやHuluといった企業は、消費者の注目を集めている（必ずしもそれに見合った利益を上げているわけではないが）。
Huluは、急成長を遂げているストリーミング動画事業においてAppleに強力な地位をもたらすだろう。問題は、Appleが本当にこの事業に参入したいのかどうかだ。Apple TV、特にストレージよりもストリーミングを重視した最新版を見れば、Appleが参入したいのが分かる。Appleはリビングルームへの進出を「趣味」と表現し続けているが、最高執行責任者（COO）のティム・クック氏は最近、このデバイスには何かがあると確信しているため、投資を継続すると述べた。しかし、クック氏の発言の行間を読むと、まだすべてが完成しているわけではないことがはっきりと分かる。
AppleがNetflixと提携したように、HuluをApple TVにストリーミング配信することでも、Appleの目的達成には十分ではないかという意見もある。確かに、基本的なレベルでは、既存のHulu Plus加入者（私も含めて）を満足させるかもしれない。しかし、Appleが自社のビデオ販売を食いつぶし、Apple TVの普及が必ずしもそれを補うほどにはならないというリスクがある。Huluを買収すれば、Appleは自社のニーズに合わせてサービスを形作る力を得ることになるだろう。
エジプトの川だけではない
ビジネス戦略の観点から言えば、既存の資産を買収することの力だけでなく、競合他社にそれを奪われることの力も無視できない。AppleがHuluを買収したことで、Google、Yahoo、AT&Tといった他の潜在的な買収候補がビデオ市場で即座に優位に立つことが阻まれることになる。
近年の論争の的となっている経緯を考えると、GoogleをブロックするだけでAppleがHuluを買収する十分な理由になるかもしれない。YouTubeの圧倒的な人気をビデオレンタルに活かそうとしたにもかかわらず、Googleはテレビや映画の配信事業で確固たる地位を築くことができていない。同社は昨年、セットトップボックス向けプラットフォーム「Google TV」の立ち上げを試みたが、最初のデバイスは大失敗と広く見なされた。Googleのモバイルプラットフォームがメディアの分野でAppleに遅れをとっていることは疑いようがない。GoogleはAndroidデバイス向けのメディア配信サービスをつい最近開始したばかりだ。
現在、Appleはモバイルデバイスへのデジタルコンテンツ配信において紛れもないリーダーであり、この地位を維持することはAppleにとって賢明な選択と言えるでしょう。Huluの買収は、動画配信市場への参入を目指すライバル企業に対するAppleの立場を強化できるだけでなく、Huluが既に他社と提携していることを考えると、Microsoft（Xbox 360）、Sony（PlayStation 3、Blu-rayプレーヤー、テレビ）、Roku、Samsungといった既存のライセンシーに打撃を与える可能性も秘めています。
はっきり言って、これはゼロサムゲームだ。Huluのオーナーは同社を手放すことを検討しており、Appleが買収しなければ、他の誰かが買収するだろう。そうなると、最終的に損をするのはクパチーノになる可能性も十分に考えられる。
Huluブードゥー？
もちろん、Huluには独自の問題が明らかに存在します。Appleによる買収は、経営陣と所有権の間で長年摩擦を抱えてきた同社にとってプラスとなるかもしれません。コンテンツプロバイダーは、Huluのサービス提供をますます阻害しています。かつては番組を見つけて視聴するのは簡単でしたが、今では消費者は視聴可能な時間帯や、視聴可能なデバイスに関する複雑な制限に悩まされています。
Appleのルールでは、それは通用しないでしょう。デバイスはAppleの主力事業であり、デバイスへのストリーミング配信のライセンス供与拡大は、AppleがHuluのオーナーと締結しようとする契約の大きな部分を占めるに違いありません。Webを主眼とするストリーミングサービスはAppleのビジネスとは相性が良くありませんが、iPhone、iPad、iPod touch、そしてApple TVへのテレビ番組のストリーミング配信は、確かに非常に魅力的かもしれません。
コンテンツ所有者にどう説得すればいいのでしょうか？彼らの言葉、つまり「お金」を話せばいいのです。2億2000万台以上のiOSデバイスが普及している今、iOSユーザー向けのストリーミングサービスは大きな利益をもたらす可能性があります。特に、ユーザーが既に持っているiTunesアカウントと連携させれば、その効果はさらに高まります。
もちろん、不満を抱くのは、現在コンテンツを視聴者の画面に届けている仲介業者、つまりケーブルテレビや衛星放送のプロバイダーです。コンテンツプロバイダーは配信業者を満足させることに既得権益を持っているため、事態は複雑になります。
しかし、ここでも Apple は影響力を持っている。最近の Comcast と NBC の合併に関する政府の規制により、Apple や Netflix のような企業には、ケーブル会社に提供されているのと同等のライセンス条件が提供されなければならない可能性がある。
理論に賛同する
しかし、Appleにとって真の勝利となる可能性は、サブスクリプション型メディアサービスの追加だ。iTunes Storeのシーズンパスを除けば、Appleはこのモデルを真剣に試したことは一度もない（私は含めない）。しかし、Huluの価値提案は同社の成功の大きな要因だ。人々は広告を消費したり、プロバイダー（またはNetflix）に月額料金を支払ったり、シーズン全体を収録したDVDを購入したりすることで「無料」でテレビを見ることに慣れている（多くの場合、iTunesでデジタル版シーズン全体を購入するよりも安く入手できる）。デジタルメディア革命の最前線に立つAppleにとって、アラカルト購入とレンタルというアプローチは明らかに時代遅れに見える。
より多くのコンテンツへのアクセスと他のデバイスでのストリーミング再生を可能にする有料サブスクリプションサービス「Hulu Plus」の一般提供開始から8ヶ月が経過したが、同社の有料会員数は100万人に満たない。しかし、普及率は明らかに加速しているようだ。Appleが誇る2億2500万以上のiTunesアカウント数と比べれば微々たる数字かもしれないが、Huluの場合、会員1人あたり月額8ドルの実質的な継続収益を生み出していることを忘れてはならない。
このような月額料金はAppleの収益にプラスになる可能性がある。Hulu Plusが有料視聴者に依然として配信している広告を撤廃する意思があれば、Appleは収益をさらに高めることができるだろう。実際、Appleが運営するHuluが広告を完全に廃止し、独占的な有料サービスに移行する可能性もあるだろう。iOSデバイスとApple TV限定の膨大なストリーミングコンテンツに月額10ドルか15ドルでアクセスできるというのは、多くの消費者にとって非常に魅力的な提案となるかもしれない。
マッチゲーム
動画配信の未来にとって真の課題となるのは、従来の配信源ではなく、ケーブル会社のオンデマンド配信やNetflixといったサービスです。現時点では、NetflixとAppleはコンテンツ制作者との戦いにおいて同盟関係にありますが、特にNetflixがコンテンツ制作事業に参入しようとしていることを考えると、この状況がいつまでも続くとは考えにくいでしょう。
この買収は前例がないわけではない。アップルは2009年、音楽業界におけるアップルの支配力がほぼ揺るぎないものであったにもかかわらず、音楽ストリーミングサイト「Lala」を買収した。テレビ業界では、アップルはそのような優位性はなく、市場は依然として非常に細分化されている。そのため、利益を得られる可能性は大いにある。
これはAppleが必ずHuluを買収すると言っているわけではありません。結局のところ、これらは初期段階の協議に過ぎません。Huluの買収はAppleにとって確かに賭けですが、コンテンツプロバイダーが独自にサイトを運営するよりも、AppleがHuluをより魅力的な提案にできる可能性に賭けているのです。奇妙に思えるかもしれませんが、考えてみてください。コンテンツプロバイダーはメディア配信会社でもテクノロジー企業でもありません。Appleはその両方です。ですから、シャンパンを開ける時はまだ早いかもしれませんが、HuluとAppleはまさに完璧な組み合わせになるかもしれません。
[上級副編集長ダン・モレンは明日のテレビストリーミングサービスのために今日2ドル喜んで支払うだろう。]
