米司法省が大手出版社3社に対して起こしている電子書籍の価格カルテル訴訟の和解案は、米国の出版業界に損害を与え、特にアップル社を標的にして電子書籍の価格設定を制限することになるだろうと、アップル社の弁護士らは司法省へのコメントで述べた。
司法省と、4月に価格カルテルで訴追された5社の出版社のうち3社との間で提案された和解案は、「電子書籍の競争に対する脅威」だと、アップルの弁護士は司法省へのコメントで述べた。「政府は、自らの都合に合わせて市場を再編しようとする誤った試みの中で、劇的で長期的な損害をもたらすビジネスモデルを押し付けようとしている」
この訴訟の被告でもあるアップル社は和解を拒否しており、裁判は2013年6月に予定されている。司法省と出版社のハシェット・ブック・グループ、ハーパーコリンズ・パブリッシャーズ、サイモン・アンド・シュスターとの間で提案された和解に反対する意見書を提出した団体の中には、アップル社、バーンズ・アンド・ノーブル社、全米書店協会などがある。
この和解が裁判所で承認されれば、出版社は小売業者が電子書籍の価格を独自に設定できるようにすることが義務付けられる。また、この和解により、出版社は5年間競合他社との価格交渉を禁止され、2年間小売業者による値引き努力を制限することも禁止される。
司法省が受け取った868件のコメントのうち、約800件が和解に反対する内容だったと司法省は述べている。和解に反対する多くの人々や団体は、和解によってAmazon.comが価格を下げ、電子書籍販売の独占状態を築くことが可能になると主張した。
「この件全てにおいてAmazonが主役を演じていることは憂慮すべきことだ」とAppleの弁護士は記した。「Amazonはいかなる尺度や基準から見ても業界の独占企業であり、電子書籍と紙の書籍市場において支配的な存在である。Amazonは両市場における影響力を日常的に利用し、著者や出版社に自らの意志を押し付けている。これは否定できない事実だ」
Appleと出版社が提携する新しい電子書籍販売モデルが導入される前は、独立系書店はAmazon.comよりも低価格で販売されていたと、全米書店協会の弁護士は付け加えた。新しい価格モデル導入前、「独立系書店は、成長を続ける電子書籍市場でAmazonが90%のシェアを占めており、この小売業者1社が、独立系書店が再販用に仕入れられる価格よりもはるかに低い価格で電子書籍を販売していることを懸念していた」と、協会の弁護士は記している。
司法省は月曜日に公開した文書の中で、反トラスト訴訟を擁護し、寄せられたコメントへの回答として和解案を提示した。2010年4月、AppleがiPadを発売した際、「この国で出版された多くのベストセラー電子書籍や新刊電子書籍の小売価格は、事実上一夜にして30～50%急騰し、数百万人の消費者に影響を与えた」と司法省の弁護士は記している。
司法省は、和解を批判する人々の多くは自らの利益のために行動していると述べた。
「和解を批判する多くの人々は、共謀の結果である価格上昇が自らの利益にかなうものだと捉えており、自由な競争を、特定企業の利益を公共の利益よりも優先する業界間の共謀に置き換えることを望んでいる」と司法省の弁護士は記している。「こうした立場は、競争を保護するために制定された連邦反トラスト法の趣旨と完全に矛盾している。連邦反トラスト法は競争相手を保護するために制定されたのであって、競争相手を保護するために制定されたのではない。」
Appleは、和解により、和解した出版社と7日間で電子書籍の価格再交渉を迫られると不満を述べた。「この人為的に短縮された期限は、生産的で長期的な関係を築くための基盤とはなり得ません」とAppleの弁護士は述べている。「和解した被告が商業的に合理的な条件での交渉を拒否し、iBookstoreから自社の書籍を撤去してしまうリスクがあります。これは明らかに公共の利益に反するものです。」
アップル社はこの和解を「政府介入の実験」と呼んだ。
消費者連盟は、Appleと出版社が採用しているいわゆる代理店価格設定モデルが、衰退する専門書店業界を不自然に支えているとして、和解案を支持した。米国作家協会は、専門書店は顧客がオンラインで書籍を探すよりも優れた方法で棚を閲覧できる環境を提供していると主張していると、消費者団体は指摘した。
専門書店における書籍販売の旧来のモデルを救う唯一の方法は、「価格競争を終わらせ、価格設定における共謀を認めること」だと、同団体の弁護士は述べている。「書店にとって残念なことに、専門書店の機能を必要とする読者は、専門書店が提供するサービスに対価を支払うほどの価値を見出していない。専門書店は価格でもサービスでも競争できないため、カルテルによる代理価格設定が唯一の解決策となる。これは、消費者がより高い価格を支払わざるを得ず、支払いたくないサービスを受けるという解決策である。」
[グラント・グロスは、IDGニュースサービスで米国政府のテクノロジーおよび通信政策を担当しています。TwitterアカウントはGrantGrossです。メールアドレスは[email protected]です。 ]
