8月21日（金）にMacとPCで発売予定の『The Flock』は、まさに不気味な体験となるでしょう。一人称視点のマルチプレイヤーゲームで、プレイヤーは影に覆われた足を引きずり、動きの鈍い人間のような生き物を操作し、光る遺物――あるいはそれを狙う4体の獰猛なモンスター――を守ります。『The Flock』はホラーゲームと謳われていますが、恐怖の源がスクリプト化されたシーケンスやコンピューター制御のキャラクターではなく、他のオンラインプレイヤーであるという、珍しいゲームです。
そして、The Flockの最も恐ろしい点は、あなたを本当に驚かせるかもしれません。このゲームには寿命があり、プレイヤーの死亡数が一定数に達すると停止してしまうのです。つまり、The Flockであなたや他のプレイヤーが下手になればなるほど、ゲームは約束された結末に早く近づき、プレイできなくなり、購入もできなくなります。上手にプレイする動機として、これはいかがでしょうか？
クリエイターたちの話を聞くと、プレイヤーのライフが「人口」単位で減少していくというアイデアは、唯一無二のオンライン体験を提供することに尽きるという。そして、その体験は、おそらく限られた時間の中でじっくりと味わわなければならない。多くのオンラインゲームは、プレイヤーの興味が薄れたり、企業が利益を上げなくなったりすると、静かに幕を閉じてしまう。それに対し、『The Flock』のプレイヤーは、コミュニティ全体の残りライフのカウントダウンを見ることになる。その数がゼロになると、ゲームが永久にオフラインになる前に、壮大なフィナーレを体験することができるのだ。
幸運なことに、このアプローチは、西暦3000年の地球で「絶滅の運命にある」獣の種族を描いた物語という本作の前提と見事に合致していると、オランダのスタジオVogelsapのクリエイティブディレクター、イェルーン・ヴァン・ハッセルト氏は語る。実際、開発後期に考案された人口システムは、彼らの最大の設計課題の一つを解決した。それは、短い小競り合いに重点を置いたマルチプレイヤーゲームにストーリーを組み込むと同時に、プレイヤーの興味を維持し、オンラインゲームが衰退しないようにすることだった。
群れのクリーチャーは明らかにスピードと敏捷性において優れていますが、移動中であればキャリアの光で瞬時に倒すことができます。
「The Flock」は、2012年後半にユトレヒト芸術大学でヴァン・ハッセルト氏（実はまだ学生）の大学プロジェクトとして始まった。そのとき、目に見えない動作を光で照らすというアイデアが浮かんだのだ。
「お互いの動きを視覚的に予測する方法を考えていました。そこから、光を使って視線の先を示し、視覚化するというアイデアが生まれました」と彼は説明する。「光には意味と力が必要でした。では、光を持った人のところまで行く必要があるのに、光の中では動けないという状況はどうでしょうか？」
レベルは、アーティファクトの輝きを除けば、極めて暗く、間違いなくそこから緊張感と恐怖が生じます。
その最初のアイデアから、彼は学校の地下室で懐中電灯と友人たちと「リアルプレイテスト」を行い、そのメカニクスをベースにしたマルチプレイヤーゲームの制作に着手しました。1マッチあたり3人から5人のプレイヤーがプレイできるこのゲームでは、プレイヤー全員が「フロック」の一員としてスタートします。フロックとは、暗闇の中を素早く移動し、信じられないほどの距離を移動できる爪を持つモンスターです。プレイヤーの一人が懐中電灯のようなアーティファクトを見つけて掴むと、そのプレイヤーは人間のようなキャリアに変身し、光とともに足を引きずりながら歩き回ります。
ここからが面白くなってくる。確かに、フロックは明らかに物理的な優位性を持っており、暗闇に隠れればアーティファクトを簡単に盗むことができる。しかし、持ち主の光はさらに強力で、照らされた通路内で動くだけで即座に焼き殺される。幸いにも、フロックのクリーチャーたちは（彫像のように）じっと立っていることでこの恐ろしい運命を回避できる。しかも、その数が多いため、持ち主は敵を光で長時間捕らえ続けることは難しく、別の敵から奇襲を受けるリスクを負うことになるだろう。
最初にアーティファクトを掴んだ人が運搬者となり、その運搬者の目標はそれをできるだけ長く保持することです。
各戦闘では、Flockの死者数は必ず一定数発生し、それらは初期値から差し引かれます。初期値は2億1535万8979人です。つまり、ゲームが完全に終了するまでに、何億人もの命が失われる可能性があるということです。開発者はこの数字を策定するためにクローズドベータテストのデータを使用しましたが、ゲームの実際の寿命はプレイヤーの需要と関心によって決まります。そして、一つ注意点があります。Vogelsapがコンソール版をリリースする場合、この値はすべてのプラットフォームで調整されます。
The Flockは何ヶ月も続くのか？1年？それともそれ以上？これはゲーム業界の常識に反する疑問です。オンラインゲームは一般的に永遠に続くものではないのは事実ですが（World of Warcraftは11年経った今でも何百万人ものユーザーを魅了していますが）、多くのゲームプレイヤーは「価値」という概念に非常にこだわります。ゲームを購入したら、何度も何度もプレイすることを期待しますよね？しかし、The Flockの場合、いつかそれは当てはまらなくなるでしょう。
この素晴らしいコンセプト アートは前提を示していますが、正直に言うと、実際のゲームはこれよりもはるかに影が濃く見えます。
これはパフォーマンスアートに近いと言えるでしょう。一定時間続く体験にお金を払う、というわけです。ただし、演劇や上映される映画とは異なり、その終了時間は最初から決まっているわけではなく、プレイヤー自身の行動によって進行が早まるのです。The Flock は他の多くのゲームとは構造が異なっているため、同じような期待を抱くのは無駄な努力に思えます。
「多くの（インディー）マルチプレイヤーゲームが陥りがちなプレイヤーベースが徐々に減少していくのではなく、クライマックスでゲームを終わらせ、プレイヤーの体験が最初から最後までしっかりとしたものになるようにしたいのです。プレイヤーが自分のゲームに戻りたい気持ちは分かりますが、オンラインで対戦できるプレイヤーがいなければ、あまり意味がありません」とヴァン・ハッセルト氏は断言する。「私たちは、何年も後にゲームを再びプレイできるという可能性を犠牲にし、The Flockの全体的な体験を、ほとんどのプレイヤーにとってより良いものにすることを選びました。」
少なくともフィナーレは、どれだけ長く待たされるにせよ、待つ価値があるかもしれない。ヴァン・ハッセルト氏は、ゲーム配信中にヒントを少しずつ公開していくと述べ、詳細は今は明かさないものの、プレイアブルなエンディングイベントは記憶に残るものになるだろうと述べている。また、シーズン2や再放送は行われないとも主張している。それは『The Flock』の独自性を支える不確実性を損なってしまうからだ。「プレイヤーの皆さんに、私たちが提供するものに驚きと興奮を感じていただくためにここにいるのです」と彼は説明する。「結末を既に知っているプレイヤーには、同じ体験を繰り返すことはできません。」
人口システムの発表は、このゲームをめぐって大きな話題を呼んでいます。肯定的な意見もあれば、将来的にプレイしたいプレイヤーが、長く続くかどうかわからないものにお金を払うことに不満を漏らすなど、否定的な意見も少なくありません。Van Hasselt氏は、その独特なアプローチを考えると、The Flockは万人受けするものではないと認めています。しかし、一部のプレイヤーを遠ざけてしまう可能性は否定できないと確信しているようです。なぜなら、その犠牲は、プレイする意思のある他のすべてのプレイヤーにとってより良いゲームになるからです。
「記憶に残るような、本物の体験を創造したいのです。金儲けを目的にしているわけではありません」と彼は言う。「大きなリスクを負っています。人口計画を公表することで、（公表しない場合よりも）売り上げがさらに悪化する可能性もありますが、プレイヤー体験ははるかに向上すると確信しています。」
「私たちは、この点について正直に、透明性を持って、明確に説明したいと思っています」と彼は付け加えた。「『The Flock』を買って、後から『驚いたことに、ゲームが終わってしまった！』なんてことに気づくようなことは避けたいのです。私たちは最初からそう明言しており、今後もそうしていきます。」
編集者注：この記事は、ゲームの発売日を修正するため、2015年8月27日（木）午後6時30分（太平洋標準時）に更新されました。当初、『The Flock』のMac版はPC版と同時に8月21日（金）に発売予定でしたが、延期となりました。発売日の変更は発表されていません。
