AT&T による T-Mobile USA の買収提案は、主に無線周波数帯域の獲得を狙ったものだ。無線周波数帯域は、モバイル消費者がほとんど意識することのない商品だが、通信事業者の意思決定に大きな役割を果たす。
日曜日に発表されたものの、まだ規制当局の承認を待っている390億ドルの買収により、約1億3000万人の加入者を抱える米国最大の携帯電話事業者が誕生する。また、AT&Tは計画しているLTE（Long Term Evolution）のサービス提供地域を米国住民4650万人分拡大し、高速4G携帯電話ネットワークを全米人口の95%に提供することになると、両社は述べている。
周波数帯は無線ネットワークの生命線です。ネットワークが利用できる周波数帯域が広ければ広いほど、ユーザーに提供できる速度と容量は増大します。そのため、周波数帯は非常に需要の高い資源となっています。周波数帯の需要は、テレビ放送局と携帯電話事業者間の争いを激化させてきました。また、モバイル事業における多くの大型合併にも周波数帯が影響を及ぼしてきました。例えば、スプリント・ネクステルとWiMAX事業者のクリアワイヤの複雑な関係は、両社が同じ帯域で周波数帯をプールするために新会社を設立したことに表れています。
AT&TとT-Mobileの場合、両社とも、新たな対策を講じなければ周波数枯渇が差し迫っていると述べている。Tolaga Researchのアナリスト、フィル・マーシャル氏によると、この危機は現実のものであり、特にT-Mobile、そしてカリフォルニアなどの地域ではAT&Tにとって深刻だ。AT&TがT-Mobileと周波数をプールすることで、一部の都市でiPhoneのパフォーマンスに関する苦情を引き起こしているデータ不足を解消し、T-MobileにLTEへの道筋を与えることができるとマーシャル氏は述べた。
しかしそれ以上に、より大規模なスペクトルプールによって、合併後の通信事業者はベライゾン・ワイヤレスなどのライバルに対して、より高速なサービスを導入する上で有利になる可能性があると同氏は述べた。
AT&Tの拡大されたスペクトルによる恩恵を消費者が完全に享受できるのは2年以上先になるかもしれないが、T-Mobileの買収は追加リソースを手に入れるための最速の方法だとAT&Tビジネスソリューションズの社長兼CEO、ジョン・スタンキー氏は語った。
「これにより、業界の他のどの選択肢よりも早く、より多くのスペクトル容量を市場に投入できるようになります」とスタンキー氏は述べた。
AT&TとTモバイルは、長年にわたり様々な地域周波数ライセンスのオークションを通じて周波数を蓄積してきました。保有周波数は都市によって異なりますが、マーシャル氏の推計によると、AT&Tは全国平均で85MHzから90MHzの周波数を保有しています。Tモバイルは50MHzから55MHzです。したがって、ライセンスの売却を余儀なくされないと仮定すると、合併後の会社は平均的な都市で135MHzから145MHzの周波数を保有することになります。
マーシャル氏の推計によると、新会社は平均的な市場において、ベライゾン（85～90MHz）とスプリント（50～55MHz）を大きくリードすることになる。一部の地域では、合併後の会社に匹敵する可能性があるのは、120～150MHz帯のクリアワイヤのみだ。そして、クリアワイヤにはその周波数帯を活用できる資金が不足している。
買収が承認され、AT&TがT-Mobileの経営権を取得した場合、両社の3Gトラフィックを1900MHz帯付近の周波数帯に統合する計画です。これにより、両社のAWS（Advanced Wireless Services）周波数帯がLTE用に解放されるとスタンキー氏は述べています。AWSの周波数帯とT-Mobileの一部の周波数帯を組み合わせることで、20MHz幅の帯域が確保され、多くの地方や郊外地域にLTEを提供できるとスタンキー氏は述べました。
一方、AT&Tは、長距離通信と良好な屋内浸透率を特徴とする700MHz帯の周波数帯域を主に都市部に保有しており、LTEに活用する予定だと述べた。また、AT&Tは、クアルコムがFLO TVサービスに使用している700MHz帯の周波数帯域の買収も引き続き進めている。
スタンキー氏をはじめとする業界関係者によると、周波数帯の不足は、ある意味ではタイミングの問題だ。通信事業者は今後数年間でネットワークを構築するのに十分な周波数帯を保有しているかもしれないが、周波数帯をサービスに転換するには10年以上かかる可能性があるため、より多くの周波数帯を利用できるようにするための緊急の対策が必要だと、月曜日に開催されたCTIAトレードショー前のパネルで講演したベライゾン・ワイヤレスの政策開発担当バイスプレジデント、チャーラ・ラス氏は述べた。
マーシャル氏は、周波数帯域を豊富に保有するクリアワイヤにとって、TモバイルとAT&Tの買収は短期的には悪いニュースだと述べた。なぜなら、この買収は周波数帯域を必要としていた2つの通信事業者の需要を一時的に満たすことになるからだ。しかし、中長期的には周波数帯域市場は依然として堅調だと同氏は述べた。
AT&Tは、今後数年間のモバイルデータ需要の爆発的な増加に対応するために、より多くの周波数帯が必要になると考えています。AT&Tの会長兼CEOであるランドール・スティーブンソン氏によると、同社のモバイルデータ通信量は過去4年間で8,000%増加しており、2010年の需要は2015年までに8～10倍に増加すると予想されています。
「スペクトルの追加需要は常に存在するだろう」とスティーブンソン氏は語った。
