「音が大きすぎるなら、あなたは年を取りすぎている」というのは、かつて世界中の若い音楽愛好家たちの合言葉でした。しかし、最近では「音が大きすぎるなら、あなたは大きなリスクを負っている」という言い方がよりふさわしいかもしれません。
その理由は？iPod、ステレオ、その他のエンターテイメントシステムの音量を鼓膜が震えるほどに上げると、長期的な聴覚障害につながる可能性があるからです。突然の難聴や徐々に進行する難聴を引き起こす要因は、怪我や加齢など様々ですが、最も一般的なのは騒音です。そして、騒音には、私たちの周囲にある大きな不要な音から、毎日楽しんでいる音楽まで、あらゆるものが含まれます。
騒音性難聴（NIHL）は、様々な原因で発症します。爆発音やエアホーンなど、非常に大きな音の突発的な発生など、突発的かつ瞬間的に発症する場合もあります。また、騒音の激しい建設現場での作業や、より具体的な例として、ライブやiPodなどのオーディオ再生システムで大音量の音楽を頻繁に聴くことで、徐々に発症する場合もあります。
国立衛生研究所は、85デシベルを超える音に長時間さらされると難聴を引き起こす可能性があると指摘しています。どれくらいの音量なのか、大まかに把握するために、ステレオの音量を、不快ではないものの音量が大きい（部屋の会話が聞こえる程度）まで上げてみると、約85デシベルになります。（ただし、ステレオの音量を最大にしなくても、そのような音量に晒される可能性があります。非常に騒がしいレストランでも、そのような音量になります。）比較として、芝刈り機の音量は約90デシベルです。
では、Apple純正のイヤホンを使用する場合、iPodの最大音量はどれくらいでしょうか？100デシベルを少し超える程度で、聴覚にダメージを与える可能性のあるレッドゾーンにまで達します。実際、この音量では、数分で聴力を損なってしまう可能性があります。簡単に言えば、iPod、あるいは他の音楽プレーヤーを頻繁に大音量で聴くと、聴力を損なってしまう可能性が高いということです。
これは、私たちのコネクテッド社会におけるiPodやその他のポータブルオーディオ機器の普及により、国民全体が徐々に聴覚障害を抱えていることを意味するのでしょうか？必ずしもそうではないと、Etymotic Researchの聴覚学者パティ・ニケット氏は言います。ニケット氏は、過去30年ほど聴覚障害の発症率は安定していることを示す研究を挙げました。実際、職場に就く若い成人の聴覚障害は減少傾向にあり、1980年代後半の19.4%から、2010年代前半には14.4%に減少していることが、いくつかの研究で示されています。
「難聴の罹患率は上がっていないかもしれないが、難聴に対する私たちの認識は高まっている」とニケット氏は言う。
実際、長年にわたり主にミラーの難聴が原因で解散していたポストパンクバンド、ミッション・オブ・バーマのロジャー・ミラーや、ザ・フーのロックアイコン、ピート・タウンゼントといった著名なミュージシャンたちが、この問題への意識を高めてきたことは間違いありません。特にタウンゼントは、難聴の危険性について率先して訴えてきました。昨年のブログ投稿で、タウンゼントは自身の難聴はステージでの演奏によるものではなく、スタジオレコーディング中に装着していたヘッドホンによるものだと警告しました。彼は、今日、多くのiPodユーザーが、おそらくは気づかないうちに、同様の聴覚障害を引き起こしているのではないかと懸念を表明しました。
そして、問題はそこにあります。認知度が高まったにもかかわらず、「自分には起こっていない」という考え方はまだ広く浸透しているのです。「騒音性難聴は痛みを伴わず、進行性で、永続的です」とニケット氏は言います。「ほとんどの人は、難聴がコミュニケーションに支障をきたすほど深刻になるまで、この問題に気づきません。」
低く保つ
では、どうすれば良いのでしょうか？残念ながら、難聴を完治させる治療法はなく、根本的な「治療法」もありません。しかし、国立衛生研究所（NIH）が簡潔に述べているように、「NIHLは100％予防可能です」。
どうすればいいでしょうか？まずは音楽の音量を下げてみましょう。昨年、AppleはiPodソフトウェアアップデートをリリースし、iPod nano、iPod shuffle、そして第5世代のフルサイズiPodに音量制限機能を追加しました。この機能は、それ以降のiPodモデルにも搭載されています。この機能を使ってiPodの最大音量を安全なレベルに保つことは、良い第一歩です。
残念ながら、iPodは設定した音量制限が実際の音量とどのように連動するかを表示しません。ヘッドフォンの出力レベルが同じでも、使用しているヘッドフォンによって音量が異なることを考えると、実際には表示できません。とはいえ、ここでは常識が重要です。通常のイヤホンやヘッドフォンを使用しているときに、一般的な会話レベルで自分の声がはっきりと聞こえない場合は、iPodの音量が安全レベルを超えるほど高く設定されている可能性があります。
より経験的なアプローチとして、特に頻繁に音楽を聴く人や、例えば生徒のクラス（または自分の家族）のリスニングレベルをモニタリングしている場合、非営利団体 Hollins Communications Research Institute は、ほとんどのヘッドフォンの出力レベルを測定できる便利なデバイスを開発しました。右の写真にある 60 ドルの Ear3 Sonic Threat Indicator は、人間の耳の有効音量レベルを近似する小型（2.4 x 3.6 x 1 インチ、4.1 オンス）で使いやすいオーディオレベル モニターです。
Ear3の小さなサウンドポートにイヤホンまたはヘッドホンのイヤーピースの中央を軽く押し当てるだけで、Ear3が音量の測定を開始します。サウンドポートの右側にある小さなLEDは、現在の音量レベルの安全レベルを示します。緑色の点灯は安全（85デシベル[dBA]以下）、緑色と赤色の交互点灯は危険（最大90dBA）、赤色の点灯は高危険（最大100dBA）、赤色の点滅は緊急危険（100dBA以上）を意味します。
Ear3を使えば、ご自身のイヤホンやヘッドホン、あるいはお子様や生徒様のイヤホンやヘッドホンの音量が、安全に聴く上で大きすぎるかどうかを素早くテストできます。Ear3はライブモニターなので、Ear3でモニタリングしながらiPodなどのオーディオソースの音量レベルを調整できます。Ear3のLEDはすぐにその変化を反映します。Ear3のLEDが緑色に点灯するまで音量を下げると、その音量レベルは長時間聴いても安全であることがわかります。
残念ながら、Ear3は耳栓型ヘッドホン（後述）には対応していません。また、大型ドライバーを搭載したヘッドホンは、小型ヘッドホンやイヤホンほど正確に測定できません。一方で、Ear3は周囲の騒音レベルを測定するのには非常に優れています。例えば、コンサート、スポーツイベント、騒音の大きい作業現場などです。サウンドポートリングの端を指で押し、音量レベルランプを確認するだけで、聴覚保護装置が必要かどうかを確認できます（「耳栓は使用しないでください」を参照）。
ここで複雑な要因となり、多くの人が音楽を聴きながら音量を上げてしまう大きな理由となっているのが、周囲の環境です。交通騒音、バスでの周囲の会話、電車の轟音、ジェット機の轟音など、外部の音が聞こえると、ノイズの中でも音楽をクリアに聴き取ろうと、つい音量を上げたくなるものです。しかし、周囲の騒音が大きすぎて、ヘッドホンの音量が安全なレベルまで聞こえない場合は、新しいヘッドホンが必要です。外部ノイズを軽減してくれるヘッドホンがあれば、iPodの音量を下げても音楽を楽しめます。
大きめのオーバーイヤー型（耳覆い型）ヘッドホンの中には、周囲の音をある程度遮断するものがありますが、一般的には十分ではありません。代わりに、カナル型ヘッドホンかノイズキャンセリングモデルを検討してみてください。カナル型ヘッドホン（カナルフォンとも呼ばれます）は、耳栓のように耳の穴にフィットし、外部の音を驚くほど遮断します。カナルフォンには長所と短所があり、詳しくは当社の総合入門書で解説していますが、ここで重要なのは、カナル型ヘッドホンはノイズを非常に多く遮断するため、はるかに低い音量で音楽を楽しむことができるということです。
「周囲の音（バックグラウンド）を遮断する高音質インサートイヤホンなら、再生音量を低くしても音楽のダイナミックレンジをフルに活用できます」とEtymotic社のNiquette氏は語る。（Etymotic社はこうしたイヤホンの代表的なメーカーの一つであることは特筆すべき点だ。しかし、同社の立場についてはほとんど議論の余地がない。実際、iPodユーザーはEtymotic、Future Sonics、Sensaphonics、Shure、Ultimate Ears、Westoneといったメーカーから、高品質なカナル型イヤホンを多数取り揃えている。カナル型イヤホン用のカスタムフィットイヤーモールドも入手可能で、これは後述するミュージシャンの耳栓に使われているものと同じだ。）
一方、ノイズキャンセリングヘッドホンは、物理的に外部ノイズをある程度遮断しますが、外部音を「キャンセル」することに重点を置いています。ヘッドホンに内蔵された1つまたは複数のマイクが外部ノイズをサンプリングし、システム回路が反転した音声信号を即座にヘッドホンに送り返すことで、ノイズをキャンセルします。繰り返しになりますが、これらのモデルにはそれぞれ長所と短所があり、これは最近実施した9つのノイズキャンセリングモデルのレビューで詳しく説明しています。しかし、優れたモデルであれば、騒音の多い環境下でも、はるかに低い音量で音楽を聴くことができます。
騒音を消すために音量を上げなければならない環境に頻繁にいる場合は、耳管内型ヘッドフォンやノイズキャンセリングヘッドフォンなどの製品が必須です。
締め出せ
近年、危険な騒音レベルへの懸念が広く報道されるようになりましたが、その多くはヘッドホンに焦点を当てています。しかし実際には、大音量のコンサートに行ったり、ラジカセや家庭用ステレオを大音量で鳴らしたり、さらには現代の最先端の映画館のようにますます騒がしい環境でも、難聴は起こり得ます。影響を受けるのはリスナーだけではありません。ロックギタリストからクラリネット奏者まで、演奏者も同じ音源にさらされることで難聴に悩まされています。最後に、騒音の多い職場の危険性も忘れてはなりません。老後も音楽を楽しみ続けたいのであれば、今から聴力を維持するための対策を講じる必要があります。
聴覚保護には様々な形態があります。最も基本的な製品は、多くの店舗で販売されているHearosフォームプラグのような標準的な耳栓と、EARの様々なイヤーマフモデルのような耳を覆うタイプの「イヤーマフ」です。見た目はかさばるヘッドフォンのようですが、実際には耳を密閉して騒音を遮断します。フォームプラグは外部の騒音レベルを12dBから33dBまで低減し、イヤーマフは約20dBから27dBの低減効果があります。
（聴覚保護具メーカーのEARは、高度な聴覚保護について、耳栓 と イヤーマフの両方を使用すると、「ほとんどの周波数において、より保護力の高い個別の装置よりも約5dBのゲインが得られる」と述べています。労働省の労働安全衛生局は、併用使用について同様の評価を行っています。）
これらのソリューションは、単に外部の騒音を遮断したいだけなら効果的です。しかし、周囲の音を聞きたい、あるいは聞き取る必要がある場合はどうすればよいでしょうか？例えば、スポーツ観戦を楽しむため、会話をするため、あるいは安全上の理由からでしょうか？あるいは、コンサートを楽しんだり、演奏したりするために、音質を保ちながら音量を下げる必要がある場合はどうでしょうか？フォームタイプの耳栓の中には、遮音効果が低いものもありますが、その効果は一定ではなく、高周波数の減衰が低周波よりも大きく、結果としてこもった不自然な音になってしまいます。
わずか12ドルで「ハイファイ」耳栓が手に入ります。シリコン製のイヤーチップと特殊な音響設計により、外部の音を抑制しながらも、音本来の周波数特性をほぼ維持します。例えば、EtyomticのEty-Plugs（旧ER-20）は約20dBの減衰率を実現し、EA-RのHi-Fi Earplugsは約12dBの減衰率を実現します。これらの製品を使用すれば、適度な保護効果を得ながら、通常の会話やコンサート、映画の音響を楽しむことができます。
このような状況に頻繁に遭遇する場合、または演奏中に聴覚を保護したいミュージシャンの場合は、カスタムメイドのミュージシャン用耳栓は価値のある投資です。これらの製品は通常、柔らかいシリコンで作られており、遮音されていない耳と同じ音質を提供するように設計されていますが、ノイズ レベルが大幅に低減されています。使用するには、聴覚専門医の診察を受け、左右の耳の型を採取する必要があります。耳栓はこの型に基づいて作られるため、自分の耳にぴったりフィットします。(「ミュージシャン」という言葉に惑わされないでください。これらの製品は、外界から遮断されることなく快適な聴覚保護を望むすべての人向けです。) ミュージシャン用耳栓の価格はさまざまですが、通常は 150 ドルから 200 ドルです (聴覚専門医の診察費用を含む)。
この記事のために、Etymotic Musicians Earplugsを2組テストしました。この耳栓は取り外し可能なフィルターを採用しており、9dB、15dB、25dBの3段階の減衰レベルを選択できます。（15dBフィルターが最も自然な周波数特性を提供し、次に9dB、そして25dBの順です。）サンフランシスコのMusician's Hearing Servicesを訪れ、耳型を採取してもらいました。数週間後、耳栓本体と15dBフィルターのセットを受け取りました。（Musician's Hearing Servicesでは、このEtymoticモデルに必要なサービスすべて込みで165ドルで提供しています。）
標準的なフォーム製耳栓を使用したことがある人にとって、ミュージシャン用耳栓は最初は少し違和感があるかもしれません。フィット感は快適ですが、ほとんどの人がカスタムフィットの耳栓を使用したことがないという点で珍しいことであり、減衰量も期待どおりではありません。まず、外部の音を最大 33dB 削減する安価なフォーム製耳栓とは異なり、ミュージシャン用耳栓は 15dB のノイズ削減しか提供せず、ほとんどの音をまだ明瞭に聞き取ることができました。さらに、その音声の大部分は確かに正常に聞こえました。わずかに「こもった」感じはありましたが、全体的には期待どおりに聞こえました。結果として、耳栓はあまり効果がないというのが第一印象でした。しかし、耳栓はまさにその役割を果たしていました。つまり、音量を大幅に下げているようには聞こえることなく、より安全に聴ける程度には 音量を 下げるのです。
音楽専門の聴覚専門家の多くは、カスタムフィットのカナル型ヘッドフォンやモニター、そして前述のカナル型ヘッドフォンの多くに対応するカスタムイヤーモールドも販売しています。例えば、Musician's Hearing Servicesでは、EtymoticとShureのカナル型ヘッドフォン用のカスタムフィットイヤーモールドをサービス料込みで150ドルで販売しています。
たった2つしかないのに…
難聴の予防に関する詳しい情報は、以下のサイトをご覧ください。
音楽を最も愛する人たちが、結局は音楽を楽しめなくなってしまうというのは、皮肉なことです。大音量で聴きすぎてしまうことで、熱心なファンでさえ音楽を聴く喜びそのものを失ってしまいます。しかし、現代では、騒音性難聴の原因がより深く理解され、耳を保護する効果的な技術も開発されているため、誰もがこの呪いに耐える必要はありません。とはいえ、これらの知識と技術を活用するかどうかはあなた次第です。そして、早く活用すればするほど、老後までロックを楽しめる可能性が高まります。
[ マシュー・ホナンはサンフランシスコを拠点とするフリーランスライターです。ダン・フレイクスは Macworld のシニアエディターです。
