抗議活動の組織化に協力した複数の人々によると、巨大IT企業が暴動を扇動したという最初の説は、事実にほとんど根拠がない。抗議活動は一般のインターネットユーザーから生まれたという二つ目の説は、この現象を説明するのに近そうだが、現実はもっと複雑だと参加者は語った。
参加者らによると、抗議活動は、ウィキペディアやレディットなどのウェブサイトが1月18日にブラックアウトするという独自の決定、いくつかのグループによる水面下の組織化、ブラックアウトやその他のオンラインの取り組みに対する草の根の反応が組み合わさった結果だという。
何が起こったのかを説明することが重要である理由は、米国で再び大規模なオンライン抗議活動を組織することが可能だということを示すためだと参加者らは語った。
「ここで私たちが目にしているのは、（ワシントンの）専門知識を持つ組織と、ユーザー主導のソーシャルネットワークに深く関わっている組織の融合です」と、抗議活動の舞台裏で活動した複数の団体の一つ、パブリック・ナレッジの法務ディレクター、ハロルド・フェルド氏は述べた。「人々がソーシャルインタラクションのためにこれらのテクノロジーをいかに迅速に活用できるかを模索することに慣れているコミュニティ全体に、これらすべてが広がっているのです。」
2011年後半に発足した新興団体「ファイト・フォー・ザ・フューチャー」は、SOPA抗議モデルを基盤としてウェブサイトのネットワークを結集し「インターネット防衛連盟」を結成し、ウェブの自由を脅かす将来の法案について議会に働きかける計画だと、ファイト・フォー・ザ・フューチャーと議会監視サイト「OpenCongress.org」の共同設立者であるティフィニー・チェン氏は述べた。
チェン氏は、SOPAとPIPAに対する抗議活動のレベルにはあまり驚いていないが、「法案がこんなに早く棚上げされるのを見て、政治活動がこんなにうまくいった瞬間を体験できたことに畏敬の念を抱いている」と語った。
同団体は昨年10月、メディアコンテンツの無許可のオンラインストリーミングを重罪とする法案（後にSOPAに盛り込まれる案）に反対する活動を行い、キャンペーンが口コミでインターネット上に広がる可能性を実感したと彼女は語った。
Fight for the Futureは、SOPA抗議活動中に1,000万人の嘆願書署名者、議員への電話800万件、メール400万件を数えた。同団体によると、11万5,000以上のウェブサイトが何らかの形で抗議活動に参加した。抗議活動の週の間に、数十人の議員が2つの法案に反対の声を上げ、中には以前の支持を撤回した議員もいた。
これらの数字は「まさに現代にふさわしい」とチェン氏は述べた。「これは言論の自由を求める闘いであり、人々がインターネットを使い、インターネットを重視する理由の核心にあるのです。」
「シリコンバレーの給料管理者」が非難される
抗議運動を批判する人々は、抗議運動は法案に反対する大手テクノロジー企業によって推進されていると指摘している。
メディア王ルパート・マードック氏はツイートで、バラク・オバマ政権が1月14日に両法案に反対する声明を出すよう仕向けたのは「シリコンバレーの資金提供者たち」だと非難した。法案の熱心な支持者であるマードック氏は、抗議活動が行われた当日、「ブログ界は多くの議員を恐怖に陥れることに成功した」とツイートしていた。
全米映画協会（MPAA）は、抗議活動の前日、抗議活動を単なる見せかけだと非難した。「テクノロジー企業は、ユーザーを罰したり、企業の手先に仕立て上げたりするような策略に訴えている」と、MPAAの会長兼CEOであるクリス・ドッド氏は1月17日に述べた。
Google、Amazon.com、その他多くのテクノロジー企業がSOPAとPIPAに反対したのは事実ですが、大手テクノロジー企業は抗議活動に最後に加わった企業の一つでした。Googleはホームページのロゴを黒く塗りつぶし、700万人以上が署名した法案反対の嘆願書に訪問者を誘導しました。Amazonはホームページに小さなリンクを掲載しました。
熱心なTechDirtを含む多くのブログが法案への反対を煽ったのも事実だ。しかし、抗議活動の参加者は、ドッド氏とマードック氏による批判は、大手IT企業と直接関係のない多くの団体の努力を無視していると指摘した。
抗議活動をトップダウンの取り組みと形容するのは誤りだと、抗議活動の組織化を支援したデジタル権利団体「民主主義と技術センター」のニューメディアコーディネーター、マーク・スタンリー氏は述べた。「それは実際に起こったことの全くの誤解だ」と彼は述べた。「これは間違いなく、インターネットコミュニティ全体の問題だった」
市民参加の未来
WikipediaとRedditのコミュニティがブラックアウトを実施するかどうかを議論していたが（このアイデアは12月中旬にWikipediaの共同創設者ジミー・ウェールズ氏が始めたもの）、活動家グループは抗議活動の前に100人以上の参加者にまで成長したメーリングリストで他の戦術やメッセージについて話し合っていた。
パブリック・ナレッジのフェルド氏は、この団体を「クラウドによる市民参加の未来」と呼んだ。
参加者によると、メールリストには、ファイト・フォー・ザ・フューチャー、パブリック・ナレッジ、CDT、電子フロンティア財団、フリーソフトウェア財団、モジラ、リベラルな公民権団体デマンド・プログレスのメンバーが含まれていたという。
「もしテクノロジー企業だけに任せていたら、私たちはまたひどい目に遭っていたでしょう」とフェルド氏は語った。「多くの場合、彼らは地域社会に引きずり回されたのです。」
メーリングリストのメンバーによると、参加者はウェブサイトがSOPAとPIPAへの反対意見をどのように表明すべきか、そしてこれらの法案を最も正確に伝えるにはどうすればよいかについて議論した。また、抗議活動者が議会に連絡を取るためのツールの開発にも協力し、議員との議論の論点を提供した。さらに、ウェブサイトのブラックアウトが効果的かつ成功する可能性についても議論した。
リーダーレス・リストでの交流は「驚くべき現象」であり、幅広い協力につながったと、ファイト・フォー・ザ・フューチャーのチェン氏は述べた。リストは「組織化されながらも、非常にオープンで分散化されていた」とチェン氏は述べた。
独立した決定
参加型ニュースサイトのゼネラルマネージャー、エリック・マーティン氏によると、擁護団体とRedditの間では「非常に非公式な」連絡があったという。ウィキペディアのウェールズ氏がブラックアウトを提案した後、Redditの従業員と投稿者の間でブラックアウトについて話し合いが始まったという。
12月15日、米国下院司法委員会はSOPAの審議と修正のためのマークアップ公聴会を開催した。法案支持派は、法案の弱体化を目的とした約20件の修正案を否決した。
マーティン氏によると、ウェブキャストで視聴していたRedditメンバーは、委員会メンバーが「インターネットに関する無知を誇らしげに公言」し、修正案を否決したと述べた。SOPAマークアップに関する公聴会はRedditコミュニティを行動へと駆り立て、コミュニティメンバーは法案の可決が「ますます差し迫っている」のではないかと懸念し始めたという。
Redditは1月10日、SOPAに関する新たな公聴会が予定されていた8日後に、サイトを閉鎖すると発表した。Redditは他のサイトにサイト閉鎖への参加を要請しなかったものの、この決定は他のサイトを抗議活動に駆り立て、Fight for the Futureは抗議活動に参加するウェブサイトの名前を収集し、サイトへのサイト閉鎖コーディングツールの提供、そして議員の連絡先情報提供を行うウェブサイトを立ち上げた。
ウィキペディアは1月16日にブラックアウトに加わり、メディアで大きな話題となり、他の大規模サイトも参加するようになりました。ウェールズ氏によると、このアイデアは昨年10月にイタリア語版ウィキペディアが実施したブラックアウトに端を発しています。
ウェールズ氏は、SOPAとPIPAに抗議する組織的な動きについては知らなかったと述べた。「12月10日に初めて[Wikipedia]コミュニティにブラックアウトのアイデアを伝えたところ、盛大な議論が巻き起こりました」と彼はメールで述べた。「Redditが発表した時、私たちも同じ日付を選ぶべきかどうかについて、より具体的な話し合いが始まりました。」
ウェールズ氏は、停電は草の根レベルで始まったと述べた。「私は個人なので、これ以上草の根的なことは考えられません」
他の参加者は、この抗議活動は何ヶ月もかけて準備されたものだと述べた。活動家たちはウェブ企業に対し、ユーザーを動員するよう強く求めてきた。上院でのPIPA可決の脅威は「秋の間にますます多くの活動家が動員されるほど説得力があった」と、Demand Progressのエグゼクティブディレクター、デビッド・シーガル氏は述べた。
抗議活動の規模は「決して驚くべきものではありません。数ヶ月にわたる様々な人々や団体との対話や会合の成果です」と彼は付け加えた。「11月と12月にかけて雪だるま式に大きくなり、最終的に1月18日の異例の出来事へと発展したのです」
