2007年1月、DVDレンタルサービスのNetflixは、インスタントウォッチングサービスを開始しました。このサービスにより、Netflix会員はインターネット経由でストリーミング配信される映画やテレビ番組を視聴できます。現在、月額8.99ドル以上をお支払いいただくNetflix会員は、1万本の映画とテレビ番組を無制限にインスタントウォッチングで視聴できます。
Macユーザーにとって残念なことに、Instant WatchingはWindows搭載のPCでしか動作しません。Parallels DesktopやVMWare Fusionなどの仮想化プログラムを使ってMacでInstant Watchingを動作させるのでさえ、非常に困難な作業です。しかし、Rokuの99ドルのNetflix Playerを使えば、Windowsを必要とせず、Instant Watchingの動画をテレビ画面に直接表示できます。（NetflixはInstant Watchingが将来的にMacに対応することを示唆していますが、実際にいつになるかは不明です。）
セットアップ
筐体自体は非常に小さく、私のホームシアターキャビネットの中では間違いなく一番小さいデバイスです。RokuとNetflixは文庫本サイズと表現していますが、実際はそれより少しずんぐりしていますが、ほぼそれに近い大きさです。黒いプラスチック製の筐体は、背面に多数のポートが配置されている点を除けば、ほとんど特徴がありません。筐体には、考えられるほぼすべての接続タイプが装備されています。映像・音声信号用には、コンポーネントおよびコンポジットRCAポートに加え、SビデオとToslink光デジタル端子も備えています。HDTV用のHDMI出力も備えていますが、Netflixでは現時点でHDTVコンテンツは提供されていません。ネットワークに関しては、筐体背面にイーサネットジャックがあり、Wi-Fiネットワークも内蔵されています。
ボックスのセットアップは非常に簡単でした。テレビと電源コンセントに差し込み、自宅のWi-Fiネットワークを選択してパスワードを入力するだけで済みました。デバイスがインターネット接続を確認するとすぐに、テレビ画面にアクティベーションコードが表示され、Netflixのウェブサイトにアクセスしてコードを入力するように促されました。コードを入力すると、すぐにNetflixのキューにある、Instant Watchingで視聴可能なすべての映画のリストがダウンロードされました。
Netflixのウェブサイトは、依然としてインスタント視聴のコンセプトに適応させているようです。インスタント視聴専用のキューが別途用意され、標準のキューページにタブ付きオプションとして表示されます。Netflixサイトの映画や番組は、インスタント視聴であることが十分に明確に示されていません。タイトルのサムネイル画像の下に赤い「追加」ボタンがある代わりに、再生/追加ボタンが分割されています。そのボタンにマウスポインターを合わせると、展開して「インスタントキューに追加」オプションが表示されます。
ボックス内を移動する
ボックスのセットアップが完了すると、リモコン操作のインターフェースは驚くほどシンプルになります。いくつかの基本設定画面を除けば、インターフェースの大部分はインスタントキューで占められています。キューは水平方向に一列に配置されており、左右にスクロールすることでキュー内のすべてのアイテムを見ることができます。ボックスには、現在ハイライトされている映画の長さと評価情報が表示されます。アイテムをクリックすると詳細画面が開き、アイテムの説明に加えて、再生を開始するオプション、Netflixの5つ星評価システムを使用してアイテムを評価するオプション、キューからアイテムを削除するオプションが表示されます。さらに、アイテムに複数のプログラム（たとえば、テレビ番組の複数のエピソード）が関連付けられている場合は、視聴したい特定のエピソードを選択できます。
Netflix Playerのインターフェースのシンプルさは気に入っています。しかし、大きな欠点が一つあります。NetflixのInstant Viewingアイテムのライブラリを閲覧できないのです。デバイス上で表示できるのは、Netflixのウェブサイトから追加したアイテムだけです。SFや名作映画、イギリスのテレビ番組など、どんな作品が視聴できるか見たい場合は、MacかPCを使ってNetflixのウェブサイトにログインする必要があります。理想を言えば、自宅のソファに座りながら快適にライブラリを閲覧できると良いのですが。将来のソフトウェアアップデートで実現できるかもしれません。
Netflix プレーヤーにも欠点がないわけではありません。全般的に信頼性が高いと感じていましたが、アイドル状態のときにワイヤレスネットワークが追跡されなくなることがありました。家にある他のデバイスでも同じことが起こりますが、Netflix プレーヤーは状況にうまく対応していないようでした。ネットワークへの再接続を際限なく試行し、プラグを抜いてデバイスを再起動しなければならないことがよくありました。また、デバイスがネットワーク接続を失うと、イーサネットまたはワイヤレスネットワークのいずれかに再接続するように促されることもありましたが、Wi-Fi を使用しているにもかかわらず、デフォルトで常にイーサネットが選択されていました。誤ってイーサネットを選択すると、デバイスは存在しないイーサネット接続を探し続け、それを止める方法がありませんでした。数分後、プラグを抜きました。
幸いなことに、デバイスを実際に使用している間は、これらのネットワーク関連の不具合は一切発生しませんでした。問題が発生したのは、テレビの電源を切って、仕事や睡眠など他の作業をしていた長時間アイドル状態になっている時だけでした。そして、Rokuのネットワーク関連の便利な機能の一つは、RokuがWi-Fiパスワードを記憶してくれるので、接続が切れても何度もパスワードを入力する必要がないことです。（Apple TVも同じように親切だったらよかったのですが。）
即時ではないが、近い
このサービスは「インスタント・ウォッチング」という名称ですが、Netflixの「インスタント」の定義は私の定義よりも少し寛大だと感じました。確かに、従来のNetflixのキューからDVDを選び、郵送で届くまで1～2日待つのと比べると、30秒ほど待つだけで映画を観始めるのはほぼ瞬時に感じられます。しかし、Netflixは映画のデータをバッファに保存するため、インターネットに多少の不具合があっても途切れることなく再生できるため、遅延は確かに存在します。（Netflixプレーヤーにはハードドライブがないため、視聴するものはすべてインターネット経由でライブストリーミングされます。接続がなければ映画も見られません。）
時々、ビデオが表示される前に、選択したサウンドが再生され始めるのが聞こえました。これは、以前に Windows で Instant Watching をテストしたときに見たことのある効果です。
動画が再生され始めると、コンテンツの質は大きく異なりますが、まずまず視聴できます。多くの長編映画はDVDに近い画質で、かなり綺麗に見えます。しかし、私が視聴したテレビ番組の多くは、VHSテープのような画質でした。私がDVDで所有しているある番組と、Netflixのインスタント視聴セレクションで表示されるバージョン（復活した「ドクター・フー」シリーズの最初のシーズン）を比較してみました。Netflix版は、元の素材がワイドスクリーンの16:9アスペクト比であるにもかかわらず、4:3形式で表示され、画像の両端がカットされています。Netflixの画像は色あせたようにも見え、黒がかなり薄く、全体的に平坦な印象で、動きがぼやけているように見えました。
「MI-5」のエピソードがワイドスクリーンで表示され、これは素晴らしい体験だったが、画質はやはりVHSレベルだった。全体的に長編映画が最も良く、テレビシリーズやドキュメンタリーは概して劣っていた。（ドキュメンタリー作品の一つ「キング・コーン」は、ワイドスクリーンのアスペクト比で撮影されているにもかかわらず、4:3のスペースに押し込まれて表示され、Netflixプレーヤーでワイドスクリーンテレビを4:3テレビだと手動で設定するまで、全体が妙に細長く見えた。）
図書館
Netflixプレーヤーの最大の欠点は、RokuではなくNetflixにあることは間違いありません。Netflixは1万本のタイトルをすぐに視聴できると謳っていますが、実際には古い映画、ドキュメンタリー、インディーズ映画、テレビ番組などが溢れています。私のNetflixキューにある110本の映画のうち、すぐに視聴できるのはたった10本だけです。
つまり、Netflix Player を最新の素晴らしい新作を見るための手段として利用しようとしているなら、がっかりすることになるだろう。（もっとも、Netflix の有料会員であれば、昔ながらの方法、つまり郵送で新作を簡単に受け取ることもできる。）しかし、このボックスを使い始めて 2 週間で、インスタント キューに 42 個のアイテムを追加した。その中には、ずっと見ようと思っていたテレビ シリーズもいくつか含まれている。Netflix Player は、実は Netflix でディスクをレンタルするよりもテレビ シリーズを見るのにずっと良い方法だ。シリーズの次のエピソードを見るために次のディスクを待つ必要がないからだ。すべてのアイテムがすぐに使える。もちろん、見たいシリーズがインスタント ビューイングで利用できることが前提だ。「Weeds」と「MI-5」の最初のシーズンを何年も見ようと思っていたが、私の DVD キューの一番上に来ることはなかっただろう。しかし今では、Netflix プレーヤーでいつでも視聴できます。
Netflixプレーヤーは、気に入っていたのにディスクをNetflixのキューに戻す手間をかけずに見切れてしまった映画をもう一度見るのにも最適です。私は今、「プライマー」を3回目か4回目に見ているところですが、この映画は物語の半分を理解するだけでも1000回は見ないといけないかもしれません。同じように、「ガタカ」もキューに入れています。これもまた、もう一度見たい映画です。
Macworldの購入アドバイス
ブロードバンドインターネット接続をご利用のNetflix加入者なら、Netflix Playerは99ドルの投資で、まずまずの（素晴らしいとは言えないが）ビデオ・オン・デマンド・エンターテイメントのセレクションを楽しめるでしょう。多少の粗削りな点はあるものの、非常にシンプルで目立たない小型デバイスです。最新の大ヒット映画ばかりを観る方には、このデバイスは不向きかもしれません。しかし、Netflixの豊富なコンテンツを楽しむなら、その利便性と価格に文句を言う人はいないでしょう。
