Slacker Radioは興味深いハイブリッド音楽サービスです。無料版ではPandoraのように、既成のステーションを聴いたり、アーティスト、アルバム、曲を選んで独自のステーションを作成したりできます。ステーションを作成すると、元の選曲と調和するはずの曲が自動的に追加されます。月額10ドルのSlacker Premium Radioサブスクリプションを購入すると（Mog、Rdio、Rhapsody、Spotifyなどのサブスクリプションサービスと同様に）、曲、アルバム、アーティストごとのステーションをオンデマンドで再生できるほか、アルバムやプレイリストをポータブルデバイス（iOSデバイスを含む）にキャッシュ保存できます。そのため、非常に柔軟ですが、いくつか欠点もあります。
無料の音楽（またはそれに近いもの）
Pandora をご存知であれば、Slacker Radio の無料版の背後にあるアイデアをご理解いただけるでしょう。音楽を聴いている間、時折流れる音声広告 (Web サイトで聴く場合は動画広告) を我慢しなければなりません。私がテストしたところ、4 曲目か 5 曲目に一度広告が入りました。広告はそれほど長くありませんが、音楽の雰囲気を確かに邪魔します。各ステーションでは、1 時間あたり最大 6 回スキップできます (つまり、[次へ] ボタンを押してキュー内の次のトラックに進むことになります)。ただし、別のステーションに切り替えると、1 時間あたりさらに 6 回スキップできるようになります。Pandora も似たような仕組みを提供していますが、1 日あたり全ステーション合わせて 12 回までスキップできます。Slacker には 1 日のスキップ制限はありません。
無料版では、ステーションを細かく調整できます。例えば、お気に入りに登録した曲をどのくらいの頻度で聴くか、「グレイテスト・ヒッツ」を聴くか、それともあまり知られていない曲を聴くか、また、元のアーティスト、アルバム、またはトラックに関連付けられた古い曲か新しい曲かなど、幅広く選択できます。
Slacker Radio Plus プランに月額 4 ドルを支払う気があれば、無料版の多くの煩わしさから解放されます。このプランでは、Slacker Web サイトの音声広告だけでなく、バナー広告と動画広告もすべて削除されます。このプランではスキップも無制限に行えます。さらに、インターネットに接続していないときのためにモバイル ステーションをキャッシュすることもできます。このオプションを選択すると、ステーションのコンテンツを iOS デバイスや Slacker がサポートするその他のデバイス (Android デバイスなど) にダウンロードできます。最大 25 ステーションをキャッシュできます。これらのダウンロードは、サービス ストリームの 128 kbps MP3 トラックよりもビット レートが低くなります。Slacker Radio Plus では、ABC News や ESPN Radio のコンテンツにもアクセスでき、歌詞がある場合は完全な歌詞も提供されます (すべてのレーベルが歌詞の配信を許可しているわけではありません)。
月10ドルで何が買えるか
Slacker Premium Radioは、特定の音楽（トラック、アルバム、あるいは特定のアーティストの曲だけを流すステーションなど）を聴きたい場合におすすめのプランです。この点では、先ほど紹介したプレミアムサブスクリプション音楽サービスと似ています。Plusプランのすべての特典が含まれ、選択したアルバムやプレイリスト全体をキャッシュしたり、プレイリストを作成したりできます。ただし、キャッシュされたコンテンツは残念ながら低ビットレート（64kbpsでエンコードされたAAC形式）で提供されます。コンテンツをキャッシュできるのは一度に1台のデバイスのみです。追加のデバイスにコンテンツをキャッシュすると、最初のデバイスに保存されているコンテンツはすべて消去されます。
選択とプログラミング
Slacker は、ステーション ストリーミングで 1,000 万曲以上を提供しています。ただし、オンデマンドで再生できる曲数はそれより少ないです。私は、そのオンデマンドのセレクションの一部を、私が知る限り最も充実した音楽カタログを提供するサービスである Rhapsody の同じ曲と比較してみました。いくつかのケースでは、Slacker は物足りないと感じました。たとえば Nick Lowe を検索したところ、彼のアルバムの全セレクションが結果に表示されましたが、ほぼすべての曲がオンデマンド ストリーミングでは利用できませんでした。Slacker は、それらの曲をより幅広いステーションの一部として含めることができると説明し、そのようなステーションを作成するかどうか尋ねました。一方、Rhapsody にはこれらの曲がありました。次に、Jonathan Coulton のアルバムをざっと見てみました。Slacker には彼のアルバム「Smoking Monkey」はリストされていましたが、オンデマンドで聴ける曲はありませんでした。Rhapsody にはそれらの曲が再生可能な形式でありました。Slacker で Ludwig van Beethoven を検索しても、アルバムはまったく表示されません (ただし、一部の「曲」はストリーミングできます)。 Rhapsodyにはベートーヴェンの作品が何十枚も収録されていました。ポップソングライター兼パフォーマーのBleuの作品は特に好きです。Slackerには彼の作品は載っていますが、収録曲は見つかりませんでした。今回もRhapsodyは完全なカタログを提供してくれました。
これはSlackerがレーベルと締結したライセンス契約に関するものです。レーベルによっては、アーティストの作品をステーションの一部としてストリーミングすることは許可しているものの、ダウンロードは許可していない場合があります。例えば、ビートルズのステーションを作成した場合、ビートルズの楽曲はキャッシュできないにもかかわらず、聴くことができます。
もちろん、Slackerにはたくさんのアルバムがあります。メインストリームのポピュラー、ロック、カントリー、ソウル、ヒップホップ、ジャズといったアーティストの作品をお探しなら、きっと見つかります。しかし、あまり知られていないアーティストやクラシックに手を出すと、何も見つからないでしょう。
クラシックと言えば、SlackerはプロのDJを起用してステーションの選曲に力を入れていることを謳っています。確かにその通りで、番組内容は実に良く、特に過去数十年のヒット曲は秀逸です。しかし、音楽全般において優れているとは言えません。
例えば、クラシック音楽の番組編成はひどい。Slackerの視聴者層に「芸術」音楽があまり好まれないのは理解できるが、現状のサービス内容は恥ずべきものだ。バロック時代や古典派時代の過剰にかけられたヒット曲を主に提供しているクラシック音楽局はたった3つしかない。しかも、豊かなサブジャンルを代表する作曲家（例えばJ.S.バッハとバロック時代）をテーマに局を作ったとしても、Slackerはとんでもない間違いを犯すことがある。バッハの局に、バッハの死後150年も経ったヒット曲が混じっていただけでなく、ジーザス・クライスト・スーパースターやザ・ミュージックマンの選曲も流れていた。クラシック音楽に関しては、Pandoraの方がはるかに優れている。
フィルタリングステーション
Slacker で聴く曲を、特定のアーティストの作品だけを聴く（プレミアムプランで利用可能）だけでなく、設定を調整してよりマイナーな曲を聴くこともできるというアイデアは気に入っています。ただし、この機能にはもう少し改善の余地があります。Slacker に James Brown の「マイナー」な曲を再生させてテストしてみました。再生されたのは「Make It Funky」、「Prisoner of Love」、「Lost Someone」、「Mother Popcorn Pt. 2」、「Talkin' Loud and Sayin' Nothing Pts. 1 – 2」、「Please, Please, Please」でした。私はソウルのゴッドファーザーのカタログに精通していますが、これらのトラックの中でマイナーに近いのは「Lost Someone」と「Talkin' Loud and Sayin' Nothing」の 2 つだけだと思います。その他のトラックはすべてベストアルバムに収録されており、マイナーとはまったく異なります。これは、アーティストのカタログに詳しい人がより適切にタグ付けすれば効果が出る例でしょう。
ウェブとモバイル
音楽サブスクリプションサービスに関して、Webブラウザでの操作が不便だというのは、あまり知られていない事実です。Slackerも例外ではありません。無料プランでは、Slackerのサイトは見苦しく、動画広告がいくつか表示され、大きな画像ブロックが表示されることも珍しくありません。広告を非表示にするために料金を支払ったとしても、サイトの見た目は洗練されているとは言えません。
プレーヤーのインターフェースに関しては、少々雑然としています。トラックはCover Flowのような表示で、アルバムカバーのように小さすぎる領域に表示されます。再生コントロールは、再生するコンテンツの種類によって異なります。ステーションをストリーミング再生している場合は、「戻る」、「再生/一時停止」、「次へ（スキップ）」、「お気に入り」、「禁止」、「音量」ボタンが表示されます。プレミアムプランでオンデマンド音楽を再生する場合は、「戻る」、「再生/一時停止」、「次へ」、「シャッフル」、「音量」ボタンが表示されます。
無料プランでは、キュー内の次の曲名を確認できません（有料プランでは確認できます）。ただし、再生済みの曲のリストは表示できます。これは、パソコンが近くになくて、曲が再生された後にアーティスト名と曲名を知りたい、さらに詳しく聴きたい、といった時に便利な機能です。
プレーヤーには、アーティスト、トラック、ステーションを検索するための検索フィールドも搭載されています。さらに、アーティストのバイオグラフィー、アルバムレビュー、歌詞にもアクセスできます（無料プランでは一部、有料プランでは全文）。バイオグラフィーとレビューのセクションに掲載されている情報は非常に充実しています。
Slacker の iPad アプリは、Web インターフェイスにはないすべての機能を備えています。私がこれまで使用した中で最も優れた iOS プレーヤーの 1 つです。Web ページにあるすべての要素がここにありますが、よりアクセスしやすい方法で整理されています。iPad アプリでは、トラックをアルバム カバーとして表示する Cover Flow プレゼンテーションもありますが、カバーをスワイプしてトラック間を移動できます。ホーム画面を表示すると、カテゴリ別に既存のステーションに簡単にアクセスできるほか、タップするだけで新しいステーションやプレイリストを作成できます。再生されたトラックを表示するには、ステーション履歴ボタンをタップします。アーティスト バイオとアルバム レビュー ボタンをクリックすると、無料プランと有料プランの両方で機能する適切なコンテンツに移動します。無料アカウントで [歌詞] をタップすると、最初の詩が表示され、その後に [アカウントをアップグレードして完全な歌詞を入手] というボタンが表示されます。有料プランでは、利用可能な場合に完全な歌詞が表示されます。検索フィールドを使用して、アーティスト、曲、アルバム、ステーションを探します。
再生画面で下向きの三角形をタップすると、以下の項目が表示されます：アルバムを再生（プレミアムアカウントのみ）、プレイリストに追加（プレミアム機能の1つ）、お気に入りとして評価、曲の禁止、アーティストの禁止、購入、アルバムページを表示、アーティストページを表示。購入ボタンをタップすると、iTunesアプリが起動し、購入可能なトラックが掲載されたページに移動します。
iPhone/iPod touch版のユニバーサルSlackerアプリは、これらの機能を全て一つの画面に詰め込むスペースはありませんが、複数の画面に整理されており、操作も簡単です。ただ一つ違うのは、iPad版ではAirPlay経由でSlackerをストリーミングできるのに対し、iPhone/iPod touch版ではできないことです。
音質
オーディオの仕様にこだわりがちです。このサービスはあのサービスよりもビットレートが高いので優れている、などといった具合です。しかし、実際にはエンコードの品質と自分の機材や耳に左右されます。他のストリーミングサービスと比べると、Slacker の 128kbps MP3 ビットレートは、無料プランでも有料プランでも、それほど魅力的ではありません。Pandora の年間 36 ドルの Pandora One プランに加入すれば、192kbps のストリーミングが得られます (無料ストリーミングはより低いビットレートです)。Mog と Rdio はより高いビットレートを提供し、Rhapsody は AAC でエンコードします。AAC は 128kbps のようなより低いビットレートでより良い音質になるように設計されています。ほとんどすべてのサービスでは、モバイルデバイスにダウンロードするファイルのビットレートは低くなっていますが、高ビットレートのファイルをダウンロードするオプションを提供しているサービスもあります。Slacker がそう遠くない将来にビットレートを上げるという噂を聞きましたが、現時点ではこれが提供されているものです。
スペックに頼るのではなく、自分の耳とそれなりのスピーカーを使って試した結果、Slackerのストリーミングは、特に批判的な内容でなければ全く問題ないレベルでした。iPadからAirPlay経由でキャッシュファイルをストリーミングした場合は、それほどではありませんでした。キャッシュファイルのほとんどは明瞭度に欠け、クラシック曲の中にはエンコードが不十分な曲もあり、高音域にフランジングが目立っていました。また、これまで使用した他のストリーミングサービスと同様に、CDでは途切れ途切れに繋がっているような曲間のギャップも聞こえました。
まとめ
Slackerは2つの視点から見ることができます。Pandoraと競合する無料または低価格のサービスと、Rhapsody、Spotify、Mog、Rdioに対抗するプレミアムサービスです。Pandoraの代替として、Slackerにはいくつかの優れた利点があります。例えば、1日のスキップ数に制限がない、聴く曲をある程度細かく調整できる、豊富なバイオグラフィーやアルバムレビュー、視聴履歴を遡って確認できるなどです。しかし、一部の番組、特にクラシック音楽のコンテンツはPandoraに及ばない水準です。Pandoraのコンテンツに飽きたユーザーは、Slackerを試してみる価値があります。
有料プランに目を向けると、Slacker Radio Plusプランにはいくつか良い点があります。Pandora Oneと同様に、広告がなくなり、無制限にスキップできます。ステーションのキャッシュ機能も歌詞表示も素晴らしいです。しかし、Pandoraの有料プランのように、このプランにも高ビットレートのストリーミング機能があればもっと良いでしょう。
Slacker Premium Radioについては、まだ改善の余地があります。Rhapsody、Spotify、Mog、Rdioといったサービスと競争したいのであれば、Slackerは音楽カタログを拡充する必要があります。欠けている曲が多すぎるのです。他の定額制音楽サービスでも、アーティスト別やトラックベースのラジオ局の作成・ストリーミングが可能なことを考えると、月額10ドルのプランは正当化しにくいと言えるでしょう。Slackerのプレミアムプランに加入する前に、これらのサービスを検討してみてください。各サービスには期間限定の無料トライアルが用意されています。
