スマートスピーカーは世界中の家庭に急速に浸透しつつあります。おそらくAmazonの定期的な割引（この記事を書いている時点ではEcho Dotがたったの29.99ポンド）も追い風になっているのでしょう。成長市場ですが、Alexaが自分の指示を理解できないことにいつもイライラしている私にとっては、この市場は再編の時を迎えているように感じます。
もし Apple が HomePod でスマート スピーカー市場への参入を試みていなかったら、ここで Apple が登場し、既存製品の問題や課題をすべて解決した製品 (iPod、iPhone、Mac、そして Apple が販売してきたほぼすべての他の製品と同様に) を出して私たち全員を驚かせるだろうと私は予想していたでしょう。
しかし、Apple はすでにスマート スピーカー市場に参入しているが、残念ながら問題は 1 つも解決されていない。Siri は他の AI アシスタントと同じくらい使いにくく、価格は (Apple が値下げしたにもかかわらず) 大多数の人々 (Apple ファンを含む) が支払う用意のある価格よりも高く、再生できる音楽や、人々がスマート スピーカーに期待するその他の機能に関しても依然として制限がある。
HomePodが完全に失敗だと言っているわけではありません。HomePodはこれまでも優れたスピーカーであり、ソフトウェアアップデートによって機能が向上し、発売当初よりも多くのことができるようになりました。しかし、スマートスピーカー業界に火をつけるほどのものではありません。
では、AppleはHomePodに対して何をすべきでしょうか?
HomePodプロジェクトをキャンセルして、他のことに注力すべきでしょうか?
もしそうなったとしても、HomePodはiPod HiFi（下の写真）よりも長く生き残ることになるでしょう。iPod HiFiは2006年の発売後、Appleが販売中止に追い込むまで1年間も生き残りました。Appleが最初の失敗を理由に、改革の機運が高まっている新興産業に背を向けるのは、実に残念なことです。
Appleは価格を下げるべきでしょうか？
Appleはすでに一度値下げを行っています。HomePodの発売当初は319ポンド/349ドルでしたが、2019年4月にAppleは値下げを行い、現在は279ポンド/299ドルとなっています。競合他社も同様の価格帯の高級スピーカーを販売していますが、低価格帯のスピーカーも販売しています。そういえば…
Appleはより安価なHomePod miniを発売すべきか？
Amazonは、わずか49.99ポンド/49.99ドルから販売されているスピーカーでスマートスピーカー市場をリードしています（執筆時点ではEcho Dotが29.99ポンドで販売されていました）。ほとんどの人にとって、スピーカーの予算はおそらく100ポンド/100ドル以下でしょうが、Appleはこのカテゴリーで何も提供していません。Appleがこのような動きを見せたのは今回が初めてではありません。iPodの後継機種として、より安価なiPod mini、そして最終的にはiPod shuffleが発売されました。iPhone 5cはiPhoneの廉価版で、後にiPhone SEに引き継がれ、噂によると間もなく新型iPhoneが登場するようです。
それでは、Apple はオーディオ品質を妥協すべきなのでしょうか?
HomePodはその卓越した音質で高く評価されましたが、誰もが音質を気にするわけではありませんし、スピーカーの良し悪しを判断できるわけでもありません。HomePodが7つのツイーターアレイを搭載し、各ツイーターに専用のドライバーが搭載されていることを気にする人は少ないでしょう。おそらく、4インチの上向きウーファーが何なのかさえ知らないでしょう。オーディオマニア（AppleはHomePodで彼らを取り込もうとしたのでしょう）については、高度な機能（EQなど）の欠如に不満を漏らし、1台のスピーカーでは真のステレオ再生は不可能なので、Echo Dotを買って高級HiFスピーカーに接続した方がましだ（HomePodを2台買ってステレオペアにするよりも）と批判する声も上がっています。
Appleが音質に注力したことには、もう一つ大きな問題がありました。誰もが聴きたい音楽を提供できなかったのです。Apple Musicを聴いたり、iTunes Music Storeで購入した音楽を聴いたり、様々なラジオ局を聴いたりすることはできます。しかし、他のサービスを聴きたい場合は、iPhoneからスピーカーにストリーミングするためにAirPlayを使用する必要があり、Siriで音楽をコントロールする機能は失われてしまいます。
AppleはHomePodを他の音楽サービスに開放すべきでしょうか？
これは明らかに同社が検討している事項です。ブルームバーグの情報筋によると、AppleはSpotifyやその他のApple Musicの代替サービスをより簡単にストリーミングできるようにすることを検討しているとのこと。この機能はiOS 14で実装される可能性が高いです。Appleがこれを実現すれば、顧客が利用できる選択肢が広がることになります。
しかし、AppleがHomePodで他の音楽サービスを一切許可していないと言うのは間違いです。HomePodではこれまでも、どのサービスからでも音楽を再生することは可能でした。ただ、iPhone経由で再生する必要がありました。ラジオは、Appleがこの状況をどのように改善したかを示す好例です。当初、ラジオサービスを再生するには、iPhone上のアプリとHomePodへのAirPlayを使用するしかありませんでしたが、iOS 13でAppleはTuneIn Radioアプリとの互換性を追加しました。これにより、iPhoneからストリーミングすることなく、HomePodに聞きたいラジオ局を尋ねるだけで再生できるようになりました。
Appleは音楽以外のことに注力すべきでしょうか?
しかし、スマートスピーカーは音楽を再生するだけではありません。スピーカーとして販売されているかもしれませんが、実際にはそれ以上の機能があり、最終的にはスピーカーは二次的な機能になる可能性が高いです。スマートスピーカーは、音声で操作できるインテリジェントなオペレーティングシステムを家庭に持ち込みます。サーモスタットなどの家庭内の様々なガジェットを操作したり、ニュースを聞いたり、天気予報を受け取ったり、通勤経路を知らせたり、食べ物を注文したりすることができます。Amazon Echo Showの場合は、ビデオの再生さえも指示できます。
AppleはHomePodの発売時にオーディオに注力しましたが、当時でもスマートスピーカーの購入を検討していた人は皆、オーディオ以上のものを求めていました。そして、Appleは期待に応えられなかったようです。
AppleはHomeKitに注力すべきか？
その一つは、スマートスピーカーを使ってスマート家電を操作できるというアイデアです。HomePodはすでに、Appleの家庭内デバイス制御用ソフトウェアフレームワークであるHomeKitのハブとなっています。HomeKit対応デバイスをお持ちであれば、HomePod（あるいはiPhone）でSiriに話しかけるだけで簡単に操作できます。
問題は、HomeKit対応デバイスの数がそれほど多くなく、Nestサーモスタットのような人気のスマートホームガジェットは、特にHomeKit対応ではないことです。Appleのウェブサイトでは、電球やサーモスタットからベビーモニターや防犯カメラまで、HomeKit対応の様々な製品を見つけることができますが、正直なところ、どれも少しギミック感があります。いつか家中のあらゆるガジェットがこのように連携されるようになると信じていますが、今のところAppleのフレームワークを導入する十分な理由はありません。
問題は、これらの機器を制御するために Amazon や Google のフレームワークを導入する家庭が増えるにつれ、これらのスマートホーム機器が普及した際に Apple が取り残されてしまうことだ。
AppleはSiriの改善に集中すべきか
AppleはSiriについて、私たちのあらゆるニーズに応えられないとして、多くの批判を受けています。公平を期すなら、この批判は完全に公平とは言えません。真に賢いインテリジェントアシスタントにはまだ出会っていないのです。例えば、Echo Showを使うと本当にイライラします。問題はAIが私たちの指示を解釈することではなく、私たちがその言語を話せず、正確なフレーズを常に覚えているわけではないことにあるようです。すべてのスマートスピーカーに共通する最大の問題は、音声コマンドに依存していることです。
Appleはこの体験をどう改善できるでしょうか？Siriは進化を続けていますが、音声操作の限界はボタン操作の代替として十分に機能するのでしょうか？Siriに指示せずに曲をスキップしたい時もあります。
Appleがすべきこと
HomePodの最大の問題は価格ではなく、機能の不足や他のデバイスやサービスとの互換性の欠如でもなく、音楽の不足やオーディオ機能の制限でもありません。最大の問題は、他のスマートスピーカーが抱えているのと同じ問題、つまり音声操作が必要なことです。
私たちが実現したいのは、HomePodの前面または上部にiPad、あるいはiPod touchが一体化され、そこからアプリにアクセスしたり設定を調整したりできるようなデバイスです。YouTubeを視聴したり、防犯カメラの映像を確認したり、FaceTime通話をしたりといった使い方ができれば最高です。HomePodスピーカーとiOSの長所を融合させた便利なデバイスになるでしょう。話しかけることもできますが、タッチ操作もできれば使い勝手は格段に良くなるでしょう。デバイス上で直接画面操作ができるようになれば、インターフェースがシンプルになり、より多くの機能が使えるようになるでしょう。
