2008年11月のデビュー以来、App StoreのユーザーはThe Weather ChannelのiPhoneアプリを300万回以上ダウンロードしています。しかし、この大手気象予報士は現状に甘んじることなく、iPhoneとiPod touch向けの無料アプリのアップグレードを近日中に実施し、有料版のWeather Channelアプリも開発中だと、The Weather Channelのモバイル担当副社長ルイス・ガンプ氏は述べています。
アップルの守秘義務を理由に、ガンプ氏は新機能の詳細や具体的なリリース日を明らかにしなかった。しかし、 Macworldとの多岐にわたるインタビューの中で、同氏はiPhoneをはじめとするモバイルプラットフォームに対する同社の考え方について語り、iPhone向けThe Weather Channelの初回リリースにおける初期段階の誤りを認め、The Weather Channelのモバイル部門がアプリケーションの開発とアップデートをどのように進めているのかについて、いくつかの知見を提供した。
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iPhoneアプリに加え、The Weather Channelはモバイルウェブサイトと、Blackberry、Palm Treo、Windows Mobile PPCプラットフォーム向けのダウンロード可能なアプリケーションを提供しています。これらのアプリケーションはサブスクリプション方式で、年間35ドルの料金がかかります。
ロールアウト時の「失敗」
ガンプ氏は、ウェザーチャンネルがモバイル市場で比較的長い経験（1999年にモバイルWebサイトを立ち上げ、2002年に最初のダウンロード可能なモバイルアプリケーションをリリース）を持っているにもかかわらず、同社は依然として不意を突かれることがあると述べた。「最初の（iPhone）バージョンを（2008年11月に）リリースしたとき、正直に言って、あるミスを犯しました。そのミスとは、iPhoneはテストしたのにiPod touchを十分にテストしなかったことです」とガンプ氏は述べた。「そのため、リリース当初は5つ星の評価が大量に寄せられたのに対し、iPod touchユーザーからは『これは私には合わない』という1つ星や2つ星の評価が集中しました。そこで、1週間ほどでその点を修正しましたが、修正するとすぐに、コメントが非常に予想どおりのものになり始めました。」
もう一つの驚きは、アプリのビデオクリップの人気でした。「本当に目立ちました」とガンプ氏は言います。「素晴らしいビデオクリップがあることは分かっていましたが、実際に使ってもらえるかどうかは分かりませんでした。ところが、このアプリで非常に人気のある要素になったのです。」
ウェザーチャンネルは数百万回ダウンロードされ、App Storeの天気カテゴリーで無料アプリの中で1位を獲得し、世界規模のケーブル会社の支援も受けています。しかし、ガンプ氏は、アプリケーション開発は消費者の声が原動力だと述べています。「私は個人的に、毎週App Storeのコメントを読んでいます」と彼は述べ、iPod touchの時のように、こうしたコメントがバグ修正のヒントになることもあると付け加えました。おそらくもっと重要なのは、モバイル部門は新製品の企画と既存製品のアップグレード開発の両方において、ユーザーがどのような追加機能を求めているかに細心の注意を払っているということです。
「消費者の心に深く響くブランドを持っていることは分かっています」とガンプ氏は述べた。「そして、製品のプロモーションに最適なプラットフォームがあることも分かっています。しかし、アプリケーションの開発を始める際には、それら全てを忘れるようにしています。『ブランドもプロモーション機能もない。どうすれば、理性的な人が毎日使いたいと思うような最高のアプリを作れるだろうか？』と自問自答するのです。それが私たちの核となる考えです。そして、それを実現した上で、プロモーション機能を加え、その上にブランドを乗せ、そして市場に投入していくのです。」
有料アプリが登場
ガンプ氏によると、ウェザー・チャンネルのアプリについてよく聞かれるコメントは「このアプリなら喜んでお金を払ってもいい」というものだという。ガンプ氏によると、ウェザー・チャンネルのiPhoneビジネス戦略には有料ダウンロード版も含まれているという。しかし、iPhoneにおける最優先事項は「一流の広告付き製品を提供すること」だと彼は言う。有料アプリで既に「相当な」収益を上げている可能性もあるが、ガンプ氏によると、ウェザー・チャンネルは「優れた広告販売力があり、収益化できる」という認識に基づき、ユーザー数の拡大に注力してきたという。
ガンプ氏によると、ダウンロード数の急増の要因の一つは、天気予報が、特にモバイル市場において、いわゆる「ニュースと情報」の階層構造において、一般ニュース、スポーツ、金融、エンターテイメントニュースよりも上位に位置していることにあるという。そのため、ウェザーチャンネルは、無料アプリケーションの今後のアップデートや有料製品の導入を既に検討している。
「現状では、運用上の配信だけに過度に依存していると考えています」とガンプ氏は述べ、モバイル配信の基本的な部分に配慮することは重要ですが、「顧客が何を求めているかを皆で考える必要があります」と付け加えました。私たちにとってのモバイルにおける第一のルールは、モバイルは他のプラットフォームとは異なるという前提から始め、そこから逆算して類似点を探っていくことです。ウェブサイトをモバイルプラットフォームに単純に移植することは「かなり重大な間違い」になりかねないとガンプ氏は付け加えました。情報配信自体はうまくいくかもしれませんが、ウェザーチャンネルは「iPhone専用のものを開発することで、iPhone上でより良いサービスを提供できる」ことを認識しています。そして、3～5年後には、この状況は同様に実現すると考えています。
ザ・ウェザー・チャンネルにとって重要なモバイル技術の一つは、同社のTruPoint予報機能です。「TruPointを使うと、米国をはじめとする多くの地域で約2キロメートルごとにグリッド上のマイクロ予報を提供できるため、非常に正確な予報を提供できます」とガンプ氏は語ります。「現在、モバイル製品ではTruPointの一部を使用していますが、すべての機能を使用しているわけではありません。そのため、TruPointの完全な機能をユーザーに提供することが、私たちの取り組みの一つであると考えるのは当然です。私たちは観測データに優れた成果を上げていますが、特定の地点の予報、つまり3日後だけでなく20分後の予報まで提供することで、自宅に雨が降るかどうかなど、あらゆる情報を提供することができます。それが私たちの目標です。」
ガンプ氏はまた、ウェザー・チャンネルは長期的なビジネスチャンスが見込めるあらゆるモバイルプラットフォームへの開発に注力しているものの、「より大規模で堅牢なプラットフォームはより多くの注目を集めるでしょう。iPhoneとiPod Touchのユーザーは、非常に高い注目を集めるでしょう。なぜなら、これらのデバイスは非常にパワフルで、ユーザーインターフェースは直感的で、ビジネスモデルも確立されているからです」と強調した。
[ジェフ・メロンはノースカロライナ州在住のフリーランスライター兼編集者です。 ]
