[編集者注: この記事は、写真プリンターと用紙に関する情報を提供する Web サイト Printerville から転載されました。 ]
10 年以上前、私はエプソンの最初のワイドフォーマットで写真品質のインクジェット プリンター、Stylus Pro 9000 をテストしました。当時、ワイドフォーマットのプルーファーやサイネージ プリンターを提供する企業は数多くあり、9000 はその分野で競争力がありましたが、エプソンは、主に Scitex の Iris プリンターが独占していた初期の美術印刷市場にも同様に関心を持っていました。
現在、ScitexとIrisのラインはコダックに吸収され、消滅してしまいました。HPとキヤノンの消極的な試みにもかかわらず、エプソンは美術印刷と写真印刷のハイエンド市場を独占しています。同社の最新のワイドフォーマットプリンター、Stylus Pro 7900（最大印刷幅24インチ）とStylus Pro 9900（44インチ）は、このラインの急激な方向転換ではなく、段階的かつ計画的な進化を象徴しています。
7900を8ヶ月以上テストしましたが、良い点も悪い点もほとんどありませんでした。10年以上の開発期間（そして成功）を誇る製品ラインであれば、当然のことです。確かに、写真品質、パフォーマンス、用紙処理に関してはトップクラスであり、少数の人しか気にしないであろういくつかの欠点はあるものの、それでもトップクラスであることは確かです。（9900はテストしていませんが、私のコメントのほとんどはワイドモデルにも当てはまります。）
UltraChrome HDRなど
7900における最大の変更点はすべてインク供給面にあります。まず特筆すべきは、エプソンの11色UltraChrome HDR（ハイダイナミックレンジ）インクセットです。これは、エプソンが長年採用してきた標準の9色顔料インクセットにオレンジとグリーンを追加したものです。エプソンは、HDRインク（および新インクに必要な改良されたHDRスクリーニングアルゴリズムとの組み合わせ）により、7900は市販のインクジェットプリンターの中で最も広い色域を実現していると主張しており、私の目視と色域プロットの両方がこれを裏付けています。
7900は、インクを紙に送り込むために、Stylus Pro 11880で初めて導入されたMicroPiezo TFPプリントヘッドを搭載しています。この10チャンネルヘッドは360個のノズルを備え、最小3.5ピコリットルの可変サイズのインク滴を生成します。また、インク詰まりを最小限に抑える撥インクコーティングも施されています。幅1インチのTFPプリントヘッドは、従来のエプソンワイドフォーマットプリンターよりも大きく、印刷速度も向上しています。
エプソンのUltraChrome顔料プリンターのほとんどと同様に、マットブラックインクとフォトブラックインクはプリントヘッドへの単一のチャネルを共有しています。つまり、光沢紙とマット紙（またはファインアート紙）を切り替えると、プリンターはブラックインクチャネルをパージし、適切なブラックインクに切り替える必要があります。このプロセスで使用されるインクの量はごくわずかであり、このレベル（ほとんどの印刷物が販売用または校正用として設計されているレベル）では、これは問題ではないと思いますが、注意しておく価値はあります。
その他の機能強化
HDR インクと新しいプリントヘッドは明らかに「大きな特徴」ですが、7900 には、言及する価値のある使いやすさと生産性の向上がいくつかあります。
- ロール紙の装填機構は完全に再設計されました。2インチおよび3インチの紙管用の金属製スピンドルとプラスチック製アダプターは廃止され、その代わりに、ロール紙を簡単に着脱できる独創的なシステムがプリンターに搭載されました。
- ペーパーカッターは真のロータリーカッターに変更され、プリントヘッドから用紙排出口の専用トラックに移動されました。このスマートな変更により、紙粉がプリントヘッドの目詰まりを引き起こす可能性を最小限に抑えます。
- カット紙の扱いは素晴らしいです。レターサイズから最大24インチ幅までのあらゆるサイズの用紙を簡単にセットでき、紙詰まりもほとんど発生しません（これはHPやCanonのワイドフォーマットプリンターで常に発生していた問題です）。
- プリンター上部のコントロールパネルも再設計されました。大型のカラーLCDにより、インク残量がより見やすくなり、黒インクの切り替えやロール紙の補充ボタンも分かりやすく配置されています。以前のモデルと比べて大きな変更点ではありませんが、これらの改良はよく考えられたもので、歓迎すべき点です。
設定
7900は巨大なプリンターです。重量が約90kgもあるため、設置には少なくとも3人必要です。幸い、組み立ててしまえば簡単に移動できます。このプリンターはEthernetとUSBの両方のインターフェースを備えており、ほとんどの操作はネットワーク接続で行われるため、7900の接続は簡単です。エプソンは7900に、Webでファームウェアのアップデート情報を確認し、必要に応じてアップデートできるユーティリティも同梱しています。
プリンターに同梱されている11個のインクカートリッジには、インクラインにインクを充填して数枚のサンプル印刷を行うのに十分な量のインクが含まれています。そのため、長期間の印刷に備えて、予備のカートリッジも必ず購入することをお勧めします。エプソンは7900のインク容量に工夫を凝らし、150ml、300ml、700mlの3種類のオプションを用意しており、お好みの容量を組み合わせることができます。1mlあたり40セントの700mlカートリッジは非常に経済的ですが、印刷量が多い場合は、容量の少ないカートリッジの方が適しているかもしれません。
エプソンは以前のワイドフォーマット モデルで、印刷ジョブとインクの使用量を追跡する管理ユーティリティを同梱していました。これは、印刷料金を請求する印刷ショップには必須の機能です。7900 では、エプソンは専用ユーティリティから myEpsonPrinter.com という Web サービスに移行しました。このサービスは 1 年近くパブリック ベータ版として公開されていましたが、エプソンはこれをメディアとインクの使用量の追跡に非常に便利なレベルにまで引き上げました。複数のプリンターの追跡、インク、メディア、諸経費 (税金情報を含む) の設定、使用状況のグラフの表示、使用状況データの Excel スプレッドシートのダウンロードなど、さまざまな操作を簡単に行うことができます。全体として、非常に便利だと感じていますが、ジョブを追跡するための独立したユーティリティをエプソンが提供してくれたら良かったのにと思います。7900/9900 モデルを使用している他の多くの印刷ショップからも同様の懸念が表明されていました。
印刷品質
フォトインクジェット技術は、世代交代による印刷品質の飛躍的な向上がもはや劇的なものではなく、漸進的なものにとどまる段階に達しています。改良されたインクセット、より優れたスクリーニングアルゴリズム、そして改良されたプリントヘッドにより、大手プリンターメーカー3社（エプソン、HP、キヤノン）はいずれも、驚くほど高品質な画像を生成するコンシューマーレベルのフォトインクジェットプリンターを提供しています。
しかし、プロレベルでは、印刷品質の変化は、たとえそれが些細なものに見えても、極めて重要です。アーティストや写真家は、目に見える「プリンターの粒状感」がなく、大切な用紙に最適な印刷再現を実現する、可能な限り広い色域を備えた最適な印刷品質を求めています。彼らはプリンターの違いをはっきりと認識でき、まさにそこが7900の真価を発揮するところです。オレンジとグリーンのインクが追加されたことで、色域が広がり、ほとんどのメディアタイプにおいて、7900はHP Designjet Z3200を凌駕するほどです。半光沢紙では、7900で再現された黒は美しく豊かで濃く、同時にシャドウのディテールも保持していました。
レビューの過程で、エプソンのプロフェッショナル用紙ラインアップのほぼ全て（ロール紙とカットシートの両方）、そしてRed River、Moabなどのメーカーの様々な用紙に印刷しました。ファインアート紙、マット紙、光沢紙のいずれにおいても、7900枚の印刷結果は一貫して鮮明で、プリンターのドットパターンは目立たず、色のグラデーションは滑らかで、画面上の画像と非常に忠実に再現されていました（厳密に色管理された環境において）。
最高品質（2880 dpi）で印刷した際、7900は私がこれまでインクジェットプリンターで印刷した中で最も素晴らしい印刷物を生み出しました。1440 dpiと2880 dpiで印刷した画像を視聴者に見せたところ、ほとんどの視聴者が違いをはっきりと見分けられました。高解像度では、プリンターノイズがなく、最も滑らかな色の変化が得られました。さらに興味深いのは、7900で1440 dpiで印刷した多くの印刷物が、Stylus Pro 3800（ ）やDesignjet Z3200の最高品質設定での印刷物よりも見栄えが良かったことです。
ほとんどの写真家がカラーで印刷する中、7900の白黒印刷機能も同等に優れています。繰り返しになりますが、以前のEpson Proプリンターからの改良点はわずかですが、あらゆる用紙への印刷は極めてニュートラルで、主に白黒写真を印刷しているプリントショップを少なくとも2軒訪問したところ、インクジェットプリンターとしては最高の印刷品質だと感じました。
パフォーマンス
7900のワイドプリントヘッドは、印刷速度の向上に大きく貢献しています。平均して、17×22インチの画像は1440dpiで5分以内、最高画質設定では7分40秒で印刷できました。24×36インチの画像は1440dpiで10分半、2880dpiでは15分15秒かかりました。
すべての印刷サイズと設定において、7900 は、私がテストした中で最速の同等のワイドフォーマットであった HP の Z3200 よりもわずかに速く印刷しました。
軽微な懸念
7900の機能と印刷能力は優れていますが、完璧なプリンターではありません。レビュー中にいくつか問題点が見つかりました。ほとんどは比較的小さなものですが、言及する価値はあります。
- 上で述べたように、マットブラック インクとフォトブラック インクを切り替える必要があることに不満を抱くユーザーもいるでしょうが、このクラスのプリンターではこの点についてあまり問題を感じませんし、私が話を聞いた 7900/9900 ユーザーも誰もこれを問題として挙げませんでした。
- 7900と9900が初めて発表された際、オプションの分光測色計についてはかなりの期待が寄せられ、多くの人が（HP Zシリーズプリンターに搭載されているものと同様の）用紙プロファイル作成機能を提供するだろうと考えていました。しかし、このオプションはRIPによる校正用に設計されており、写真出力に7900または9900を使用している印刷会社に話を聞いたところ、このデバイスを搭載しているところはありませんでした。HPの内蔵分光測色計は素晴らしい機能強化ですが、ほとんどのメディアベンダーは、用紙に高品質のICCプロファイルを添付しています。私にとっては、これによりプリンターにデバイスを搭載する必要性がかなり軽減されます。しかしながら、黒インクの切り替え機能と同様に、一部のユーザーにとっては問題となるでしょう。
- 初期の7900シリーズ（私のものも含む）は自動クリーニング設定がやや強引でしたが、その後のファームウェアアップデートでこの問題はほぼ解消されました（必要に応じて自動クリーニングをオフにすることもできます）。私の7900は、自動チェック機能をオフにしているにもかかわらず、予期せぬ自動クリーニングルーチンを実行することが時々ありますが、ちょっとした煩わしさです。
Macworldの購入アドバイス
ワイドフォーマットプリンターは、市場で最も汎用性とコスト効率に優れたプリンターの一つです。初期投資は高額ですが、作品を販売するプロの写真家や美術家にとっては、24インチや44インチ幅で印刷していなくても、経済的に有利な場合が多いです。UltraChrome HDRインクセット、優れた印刷品質、そして非常に柔軟な用紙処理機能を備えたStylus Pro 7900は、ワイドフォーマット写真印刷のゴールドスタンダードと言えるでしょう。キヤノンとHPも優れたワイドフォーマットプリンターを製造していますが、エプソンのこの市場セグメントへの取り組みと長年にわたる実績は大きな価値があり、7900はその好例と言えるでしょう。
[元 Macworld 編集長の Rick LePage 氏は、写真プリンターサイト Printerville を運営しています。 ]
