M3 は廃れ、Apple が急速に Mac の全モデルを最新の M4 プロセッサに移行したと思っていた矢先、予測不可能な、かつて見たことのない M3 Ultra プロセッサを搭載したハイエンドの Mac Studio が登場しました。
そうです。M3 ProとM3 Maxチップが登場してから実に16か月後の2025年3月、Appleは旧式でほぼ引退状態にあるチップファミリーに新しいチップを導入しました。つまり、新しいMac StudioはM3とM4の2種類が同時に登場し、M3モデルがハイエンド構成となります。
なんとも混乱しますね。私もこのニュースを聞いた時は正直少し戸惑いました。でも、考えれば考えるほど、Appleのチップ戦略は、彼らが私たちに信じさせようとしているほど単純ではないという事実を、ようやく理解できるようになりました。M3 UltraはM3やM4チップではない、としたらどうでしょう？さあ、この謎の深淵を覗いてみましょう。
M3 閉店セール
これまでの経緯はこうです。AppleとそのチップメーカーであるTSMCは、2023年に最先端の3nm製造プロセスで製造された最初のチップとしてM3とA17 Proチップが登場したことを当然のことながら誇りに思っていました。しかし、TSMCは既により効率的で経済的な第2世代の3nmプロセスに取り組んでおり、第1世代はアーキテクチャ的に行き詰まりを見せていました。そのため、AppleとTSMCはM3から、第2世代プロセスをベースにし、あらゆる面でより効率的なM4へと急速に移行すると誰もが予想していました。そのため、Appleはここ数ヶ月、ほぼすべてのMacをM3からM4へとアップデートしてきました。
ペッター・アーンステット
ただし…M3 iPad AirとA17 Pro iPad miniは依然として存在し、どちらも旧プロセスの廉価版を使用しています。AppleとTSMC以外では、旧プロセスの一部がまだどこかで稼働しているのか、それともAppleが旧チップアーキテクチャ搭載デバイスの需要を満たすのに十分なM3とA17の部品を大量に保有しているのか、誰も知らないようです。
それだけでも十分奇妙だったが、M3 Ultraの発表は別物だ。これは過去の遺物ではなく、新しいチップなのだ。Appleの現在の戦略とはまるで一世代もかけ離れた、まるでシリコン製のオースティン・パワーズのように、何も知らない大衆の前に姿を現したのだ。
あるいは、少なくとも大文字のMの隣に大きな数字の3があるだけならそう信じるかもしれません。しかし、M3 Ultraをよく見ると、すべてが見た目通りではないことに気づき始めます。
M3 か M3.5 か?
M1 UltraとM2 Ultraチップは、本質的にはそれぞれ2つのM1 MaxプロセッサとM2 MaxプロセッサをAppleのUltraFusionテクノロジーで組み合わせただけのものでした。スペックは小型チップの2倍で、CPUコア、GPUコア、ニューラルエンジン、そして最大RAM容量がそれぞれ2倍になっています。
しかし、M3 Ultraはそうではありません。おそらくこれが、AppleがM3 Ultraのリリースに他の兄弟チップよりもずっと長い時間を要した理由でしょう。（M2 UltraはM2 ProとMaxのわずか数か月後にリリースされたので、16か月というのはかなり長い待ち時間です。）
M3 UltraチップはM3 Maxをほぼモデル化しており、CPUコア、GPUコア、Neural Engineコアなどが2倍に増加しています。しかし、さらに詳しく見てみましょう。M3 Ultraは最大512GBのRAMを搭載しており、これはM3 Maxの最大128GBの4倍です。また、M3 Ultraは、他のファミリー製品に搭載されている旧式のThunderbolt 4ではなく、より高速なThunderbolt 5規格をサポートしています。
つまり、M3 Ultraは中間的なチップであり、主に旧世代のM3をベースにしつつ、いくつかのハイエンド機能を追加することで、機能面ではM4に迫るレベルに達しています。Appleの担当者との会話の中で、Thunderbolt 5へのアップグレードを含むこれらの変更が、このチップの発売日に影響を与えたという印象を受けました。
では、なぜM3でM4ではないのでしょうか？Appleにはチップの命名に関してかなり厳格な社内ルールがあり、おそらくCPUコアの設計から始まっているのでしょう。M3 Ultraのシングルコア性能を一目見れば、他のM3チップとほぼ同じパフォーマンスであることがわかります。もちろん、M3 Ultraを買ってプロセッサコアを1つだけ使う人はいないでしょう。重要なのは、20～24個のプロセッサコアに加え、60～80個のGPUコアも搭載されていることです。
鋳造所
最大限のパフォーマンスと言えば、M3 Ultraはまさにそれを実現するように設計されています。前世代のチップアーキテクチャをほぼ継承しているため、各パーツの速度は低速ですが、CPUとGPUコアをすべて搭載し、膨大なRAMとThunderbolt 5の高帯域幅を活用すれば、M3 Ultra Mac StudioはM4 Max Mac Studioをはるかに凌駕します。最大限に活用すれば、より高速なチップと言えるでしょう。
そのため、M3 Ultra Mac Studioは比較的限られたユーザー層向けに設計された製品です。ほとんどのプロフェッショナルユーザーでさえ、M4 Maxチップの遅さを感じることは難しいでしょう。しかし、ビデオ、レンダリング、科学、AIといった特定の用途においては、M3 Ultraのスペックシートの充実度は、その高額な価格に見合うだけの価値があるでしょう。
ベン・トンプソン氏が今週指摘したように、512GBのRAMを搭載したM3 Ultra Mac Studioなら、最先端のDeepSeek R1モデルの4ビット量子化バージョンをデバイス上で実行できる。数万ドルの価格帯とはいえ、最上位機種のM3 Ultra Mac Studioは、高価なNVIDIAアレイと比べればお買い得かもしれない。巨大なAIモデルをローカルで実行する必要がある場合はなおさらだ。そんなものを望む人はほとんどいないだろう…しかし、AI研究者ならきっとそう思うだろう。
いくつかの未解決の疑問
それでも、M3 Ultraの登場は、まるで全体像の一部を見落としているような、奇妙な感覚に陥らせるほどです。他に何もないのなら、なぜM2 UltraベースのMac ProにはM3 Ultraチップが搭載されなかったのでしょうか？
確かに、Mac Proは単に出遅れただけで、6月に同じチップを搭載して登場するかもしれない。あるいは、AppleはMac Proを気にかけておらず、フィヨルドを恋しがっているのかもしれない。
しかし、考えてみてください。Appleは、Mシリーズのチップ世代ごとにUltraチップが搭載されるわけではないと示唆しています。さて、もし何か他のチップが搭載されるとしたらどうでしょう？数年前、Mac Pro向けにさらにハイエンドなチップが搭載されるという噂がありましたが、結局キャンセルされたと報じられています。もしかしたら、Mac Proの未来は見え隠れしていて、M3 Ultraが今の姿になったのは、AppleがM4またはM5世代のハイエンドチップ設計の帯域幅を、Mac Pro専用に設計されたもう少し大型のチップに活用しようとしているからなのかもしれません。
(これほど巨大なチップは、Mac Studio の筐体とその冷却システムが、これほど大きくて高温のチップを処理できるとは思えないため、Mac Pro 内に搭載する必要があることはほぼ間違いないでしょう。)
Mac Proに高性能な超ハイエンドチップが搭載されるかどうかは、この世代であれ、あるいは次の世代であれ、まだ分かりません。しかし、M3 Ultra Mac Studioが既に巨大なAIモデルをローカルで実行できるという興味深い可能性を秘めているとすれば、さらに大容量のオンボードメモリを搭載したチップが実現すれば、一体何が実現できるのか想像してみてください。それはMac Proの名にふさわしい機能セットとなるでしょう。
