Appleのより小型で軽量なラップトップを（あまりにも長く待ち望んでいたように思えるほど）待ち望んでいた人たちにとって、火曜日に発表されたMacBook Airはまさに待望の製品だった。私自身は、MacBook Proの小型版をずっと待ち望んでいた。正確には、12インチモデルを除いてPowerBook G4シリーズがMacBook Proに置き換えられて以来ずっとだ。
しかし、サブノートブック（従来のモデルよりも小型軽量に設計されたラップトップ）には、一般的に多くのトレードオフが伴います。小型軽量化のために、多くの小型ノートブックは、ディスプレイやキーボードのサイズ、プロセッサ速度、バッテリー駆動時間、搭載機能といった特性を犠牲にしています。また、同等の機能を持つ大型モデルよりも価格が高いものも少なくありません。スティーブ・ジョブズ氏はその点を否定していますが、MacBook Airも例外ではありません。MacBook Airのユニークな点は、Appleが他の多くのサブノートブックとは異なる妥協を選択した点です。同社は基本的に、「トレードオフや制限はあるものの、競合製品よりも優れていると考えています」と述べています。
輝く場所
こうしたトレードオフについて考える前に、MacBook Airが優れている点を考えてみましょう。多くのサブノートPCとは異なり、MacBook Airは13.3インチ、1280×800ピクセルの大型光沢LEDスクリーンを搭載しており、MacBook Proと同じLED技術が採用されています。また、MacBookとほぼ同じフルサイズキーボードも搭載されています。
この点において、MacBook Airは一般的なコンピューティング用途ではMacBookと同等の使い勝手を備えており、典型的なサブノートブックよりもはるかに使い勝手が良いと言えます。もちろん、これらのフルサイズのコンポーネントを搭載しているため、MacBook Airのフットプリントは市場に出回っている多くのサブノートブックよりもかなり大きくなっています。実際、Airの幅12.8インチと奥行き8.94インチは、MacBookの対応する寸法よりもそれぞれ0.02インチ長くなっています。
MacBook Airの真価は、その軽さと厚さ、あるいは薄さにあります。MacBookとMacBook Proの厚さはどちらも約1インチですが、MacBook Airは最も厚い部分で約3/4インチ、最も薄い部分でも約5分の1インチ未満です。しかも重さはわずか3ポンド（約1.3kg）で、次に軽いApple製ノートブックよりも約900g（約9kg）も軽いのです。
その他の優れた機能としては、Air のバッテリー寿命 (Apple によれば、WiFi と Bluetooth を有効にして 5 時間)、内蔵の iSight カメラとマイク、外部ディスプレイによる拡張デスクトップをサポートするビデオ出力、環境光センサーとバックライト付きキーボード、大型のマルチタッチ トラックパッドなどがあります。
妥協点
しかし、MacBook Airはこれほどスリムな筐体に詰め込むために、いくつかの機能が欠落しており、他の機能も縮小されています。中でも最も顕著な欠落は、サブノートPCによくある光学ドライブです。新しいソフトウェアをインストールしたり、CDをiTunesにリッピングしたり、DVDを鑑賞したり、データをディスクに書き込んだりしたい場合は、USB接続で99ドルで販売されているApple MacBook Air SuperDriveを購入するか、新しいリモートディスク機能を使ってネットワーク上の別のコンピュータの光学ドライブを「借りる」必要があります。
ポートや拡張オプションも失われています。MacBook Proとは異なり、MacBook AirにはExpressCardスロットがありません。また、他のApple製ラップトップ2機種とは異なり、FireWire、Ethernet、複数のUSBポート、オーディオ入力、光オーディオ出力も搭載されていません。MacBook Airに搭載されているポートは、USBスロットが1つ、アナログヘッドホン／スピーカー出力、そして新たに追加されたMicro-DVIビデオ出力のみです。私が記憶している限り、すべてのポータブルMacに搭載されていたKensingtonケーブルロックスロットさえも搭載されていないようです。（Appleの29ドルのUSB Ethernetアダプタを使えばEthernetを追加できます。）
熱とスペースの問題から、Airは大型の兄弟機種ほど高速ではありません。現行のMacBookとMacBook Proモデルに搭載されている2.0GHzから2.4GHzのプロセッサではなく、MacBook Airは標準で1.6GHzのCore 2 Duoを搭載しています。300ドル追加すれば1.8GHzのチップも選択できます。（火曜日の基調講演でジョブズCEOは、MacBook Airに搭載するためにIntelはCore 2 Duoの小型版を開発しなければならなかったと述べました。）公平を期すために言うと、Airのプロセッサは、速度が約1.2GHzから2.2GHzのサブノートPCの中では中程度です。
スペースと熱の問題も、MacBook Airのストレージオプションを制限しています。このラップトップは非常に薄いため、80GBのiPod classicに搭載されているのと同じタイプのシングルプラッターの1.8インチハードドライブしか収まらないようです。160GBのiPod classicで使用されているようなデュアルプラッターの1.8インチドライブでさえ厚すぎます。これらのドライブは、一般的なラップトップのドライブの5400rpmに対して4200rpmと低速で、現在一般的になっているSATAではなくATAです。パフォーマンス面で唯一の選択肢はオプションの64GBソリッドステートドライブですが、このドライブは高価で、購入時に999ドルが追加されます。これらのドライブが標準装備になるほど安価になるまでには、おそらく1、2年かかるでしょう。
Appleがこれまでで最も物議を醸した妥協点は、他のほぼすべてのサブノートパソコンとは異なり、MacBook Airが簡単に取り外せない一体型バッテリーを採用していることだろう。このような設計の理由は、iPhoneやiPodと同様に、Airの異例の薄型ボディに収まるようバッテリーの形状を工夫する必要があったためと思われる。バッテリーを取り外し可能にすると、従来型のバッテリー収納部を収容するために筐体を再設計する必要があり、本体の厚みがかなり増してしまうだろう。
最後に、MacBook Airは「小さいほど値段が高い」という一般的なルールに則っています。MacBookほど機能が豊富ではないものの、Appleのコンシューマー向けノートパソコンよりも300ドルから700ドル高く、わずか200ドル高いだけで、はるかに高性能（ただしサイズと重量は大きい）なMac Book Proが手に入ります。
それで、欲しい人はいますか?
当然の疑問が浮かび上がります。一体誰のための製品なのでしょうか？ ここ数日、MacBook Airの限界について、その批判をかなり耳にしてきました。しかし、こうした批判の多くは、Appleの最新ラップトップの大きな目標を見落としているように思います。MacBookやMacBook Proとは異なり、Airは汎用コンピューターとして設計されておらず、設計上、多くの人にとって受け入れがたい限界があるのです。
しかし、軽量さを重視し、他の機能を犠牲にしてもそれを手に入れることができる特定の市場にとっては、MacBook Airは魅力的なマシンです。また、自宅に既にMacをお持ちの方にとって、MacBook Airは外出先での魅力的な補完機器となるかもしれません。「Remote Disk」や「Back To My Mac」といった便利なソフトウェア機能を使えば、多くの制限を克服できるでしょう。
私自身は、期待していた通りの製品とは程遠いものの、かなり近いので、古くなって重くなった初代MacBook Proの買い替えを検討しています。MacBook Airにも感銘を受けています。長年、Appleは製品ラインをスリム化し、焦点を絞ってきましたが、Airはニッチな製品にも進出できるほど市場規模が大きいとAppleが考えていることを示しています。その意味で、たとえMacBook Airがあなたに合わないとしても（おそらくほとんどの人はそうでしょうが）、すべてのMacユーザーにとって歓迎すべき製品と言えるでしょう。
(午後 12:40 PT 更新: MacBook と MacBook Air のディスプレイ サイズが異なるという記述を訂正しました。実際は異なります。)
