AppleがiOS 4.2でリリースした新しい印刷サービス「AirPrint」の待望の機能は、完全には実現しませんでした。iOS 4.2に実装されたAirPrintは、iPhoneおよびiPadユーザーがデバイスに搭載されているいくつかのアプリから、ネットワーク上のHewlett-PackardのePrintプリンターに直接印刷することを可能にします。しかし、これはAppleが当初約束していた機能、特にiOSデバイスからアクセス可能なネットワークコンピューターに接続された任意のプリンターに印刷する機能には及ばないものです。
この約束された機能が特に魅力的だったのは、現在印刷アプリで必要とされているような回避策が不要になるという点です。AppleがiOSに搭載しているアプリ（Mobile Safari、写真、メール）には「印刷」ボタンが搭載され、少なくとも最終的には開発者が独自のアプリに同じボタンを配置するためのコードにアクセスできるようになります。
これは大きな進歩であり、あるいはそうなるでしょう。なぜなら、現在入手可能な最も洗練された印刷アプリでさえ、ユーザーは印刷アプリ内から印刷する必要があるからです。例えば、他のアプリからテキストや画像、メールメッセージを印刷アプリにインポートしたり、印刷アプリに組み込まれたWebブラウザを使用したりする必要があります。AirPrintは、専用のスタンドアロン印刷アプリの必要性を完全に排除する可能性があり、一部の独立系開発者にとって大きな脅威となる可能性があります。
一部のスタンドアロンiOS印刷アプリは、3G回線経由でリモート印刷が可能です。Appleは現在、AirPrint機能としてこの機能を議論していません。こうした機能は、例えば頻繁に出張するビジネスユーザーなど、一部のiOSユーザーにとって特に魅力的であり、EuroSmartzの成功例からもわかるように、高額な価格設定になる場合があります。
EuroSmartzは2008年以来、iPhone、iPod Touch、iPad向けの印刷アプリ開発においてリーディングカンパニーです。Apple App Storeによると、現在、iPhoneおよびiPod Touch向けのPrintCentral（7.99ドル）は、iPhone/iPod Touchビジネスアプリの中で売上第7位にランクインしています。一方、iPad向けのPrintCentralは、iPadアプリビジネスベストセラーリストで第4位、iPad向けビジネスアプリの中で売上第4位にランクインしています。
EuroSmartz の共同設立者兼 CEO である Ian Schenkel 氏は、iOS プラットフォーム用の 8 つの印刷アプリを販売している同社に対する AirPrint の潜在的な影響については心配していないようだ。
「AppleがiOSに印刷機能を導入してくれたのは良いことです」と彼は言います。「これは私たちがこれまで行ってきたことを補完するものであり、開発者が機能を追加していくことも可能です。多くのiPhoneやiPadユーザーから、MacやPCを使わずに印刷したいという問い合わせをいただきます。私たちのアプリは、ネットワーク上のWi-Fi対応プリンターを見つけ出し、ほとんどのプリンターに直接印刷できるようにしています。WePrint（EuroSmartzが無料ダウンロードとして提供している、MacとPCでWi-Fi非対応プリンターへの印刷を可能にするプリントサーバープログラム）を起動する必要はありません。私たちの顧客の大多数は、この方法で直接印刷しています。」
シェンケル氏はもう一つの利点を挙げています。「当社の印刷プラットフォームは、Wi-Fi経由で直接印刷できるだけでなく、イーサネット、Bluetooth、赤外線接続など、ネットワーク共有プリンターへの印刷も可能です。また、3G回線での印刷も可能ですが、これにはWePrintサーバーソフトウェアが必要です。ただし、このソフトウェアはバックグラウンドで動作するため、地球の反対側からでも印刷が可能です。」
シェンケル氏は、iOS プラットフォーム向けのアプリのみを制作している EuroSmartz が、Google の Android を含む「他の (モバイル) プラットフォームを検討している」と指摘する。
iPhone向けPrint MagicとiPad向けPrint Magic HDの開発元であるWellalaの共同創業者、アンソニー・チャヴァラ氏は、AirPrintについては様子見の姿勢だと述べています。「Appleがどのような展開を見せるのか、その範囲に関心があります。今のところは分かりませんが、ソフトウェアの改良とアップデートを続けています。iOS 4.2がリリースされたら、AppleのAirPrint SDKと連携し、より充実したユーザーエクスペリエンスを提供できる方法を見つける予定です。残念ながら、どのような機能がリリースされるかはまだ具体的にはわかりません。不安はありますが、開発は進めていきます。」
チュヴァラ氏は、ウェララ社がiPhone、iPod touch、iPadから様々なプリンターに印刷できるアプリの開発に2年を費やしてきたこと、そしてHPやエプソンといったプリンターメーカーと築いてきた関係が強みになっていることを指摘する。これらのメーカーは独自のコードへのアクセスを提供してくれたため、開発プロセスが簡素化され、アプリの有効性が向上した。チュヴァラ氏によると、プリンターメーカーは「小規模な企業との協業に積極的」だ。なぜなら、プリンターアプリとの連携がうまくいけば、プリンターの販売台数が増えるからだ。
iOS および Android プラットフォーム向けの PrinterShare Mobile を開発した Dynamix Software のディレクター Michael Pastushkov 氏は、同社や他のサードパーティ開発者がすでに提供しているような印刷機能を備えた AirPrint のバージョンが登場するのはずっと先のことだと考えています。
「Appleの幾重にも重なる官僚機構を考えると、うまく機能させるにはしばらく時間がかかるだろう」とパストゥシコフ氏は言う。「なぜ最初から実現しなかったのか、いまだに不思議に思う。モバイル印刷というアイデア自体は以前から存在し、実装もされていたが、これまで大企業はそれをうまく実現できなかったのだ。」
「大手携帯電話OSプロバイダーが印刷機能を組み込み、適切に構築すれば、私たちのような企業はそれをさらに改善し、OSでは印刷できないものを印刷できるようになります。そして、彼らがそれを正しく実現するまでには、まだしばらく時間がかかるでしょう」とパストゥシコフ氏は言う。
AirPrintの最初の受益者であるヒューレット・パッカードは、ePrint Centerを通じて、モバイル端末以外で印刷できるアプリを多数提供し続ける予定です。HPによると、これらのアプリにより、Webコンテンツをプリンターから直接フォーマットして印刷することが可能になります。さらに、エプソンはiPhoneとiPad向けに無料のiPrintアプリを提供しています。
印刷会社はAppleや専門の印刷アプリ開発者と協力し、自社のプリンターがiOSだけでなく競合モバイルプラットフォームでもスムーズに動作するように努めています。これはいくつかの点でビジネス上のメリットがあります。まず、AndroidやWindows Phone 7といった他のモバイルプラットフォームが、AppleのiOSにとって強力な競合相手として台頭する可能性があるということです。
2つ目は、iOS 4.2にAirPrintが搭載されたことは、たとえ機能が限定的であったとしても、Appleがこの技術に注力していることを強く示唆しているということです。最終的には、MacやPCのプログラムのプリントメニューのように、iOSデバイスに内蔵されたプリントボタンが広く普及する可能性が高いでしょう。
したがって、最終的にはこの特定の市場は消滅するかもしれません。しかし、完全な機能が実現するまでまだ数年かかり、他のモバイルOSやデバイスが大きな市場シェアを獲得すれば、専用のモバイル印刷アプリビジネスは依然として収益性の高いものとなるでしょう。
[ジェフ・メロンはノースカロライナ州在住のフリーランスライター兼編集者です。 ]
