ニール・スティーヴンソンの小説『スノウ・クラッシュ』の登場人物の一人は、刃先が原子一つ分の厚さしかない、どんなものでも切り裂けるほど鋭いナイフを使っています。Appleがより新しく薄型のMacBookやiPad、iPhoneを発表するたびに、私はあのナイフのことを思い出します。
Appleの新世代製品は、どれも前世代製品よりも薄く、軽くなることを目指しています。必ずしも実現可能とは限りませんが、Appleの製品設計の決定を左右する重要な目標であることは明らかです。
そして、それが私たちをどこへ導いたか見てください。1991年に発売されたPowerBook 170は、重さ6.8ポンド（約3.8kg）、厚さ2.25インチ（約5.3kg）でした。10年後、チタニウム製のPowerBook G4は驚異的な「薄さ1インチ」を実現し、重さは5.3ポンド（約2.4kg）になりました。9年後、MacBook Airは最厚部で0.68インチ（約1.8cm）、重さ2.4ポンド（約1.1kg）になりました。そして新しいMacBookは、最厚部で0.52インチ（約13.3cm）、重さ2.03ポンド（約9.3kg）です。
新しい MacBook と比べると、MacBook Air でさえ頑丈に見えます。
同様に、フルサイズのiPadは1.5ポンドから0.96ポンドに軽量化され、iPad miniはわずか0.69ポンドです。ますます小さくなっています。一方、iPhoneは1つの寸法が小さくなり、他の2つの寸法が大きくなっています。これはすべて、私たちが見やすく（そして指でジェスチャーをしやすいように）画面が大きくなったためです。
このアプローチはAppleにとって大きな成果をもたらし、顧客もより薄く軽いものを好むようだ。しかし、このトレンドはどこで終わるのだろうかと、私はいつも疑問に思っている。将来のMacBookが原子一つ分の厚さで、映画『スノウ・クラッシュ』のナイフのように敵を真っ二つに切り裂くような薄さではないと仮定してみよう。一体どれくらい薄ければ、薄すぎると言えるのだろうか？
トレードオフは常に存在する
MacBook Airが大好きです。薄くて軽いのも魅力の一つです。しかし、Appleの薄さと軽さへの追求には、それなりの代償が伴います。薄くて軽いデバイスは、バッテリー容量が小さく、プロセッサの消費電力も低く、ポートやプラグのためのスペースも狭くなっています。新しいMacBookは、サイズ制限のためか、キーストロークが大幅に短くなったキーボードを搭載しています。
これはまたしてもMacBookに関する記事ではありません。Appleの薄型軽量化への追求の論理的継続についてです。これはいつか止まるはずです。Appleがオッドジョブの帽子のように投げられるような単分子ラップトップを作らないと仮定すればの話ですが。問題は、いつ止まるのかということです。
Appleはここしばらく、デバイスの薄型化と軽量化を進めながら、バッテリー駆動時間の基準値を目指してきました。Appleがこれ以上薄い世界はないと判断すれば、バッテリー駆動時間は伸び始めるのでしょうか？それとも、重量と厚さがゼロに近づくにつれて収益が急速に減少していく中でも、Appleはデバイスの薄型化と軽量化を追求し続けるのでしょうか？
Apple のノートパソコンがこれ以上薄くなったら、あっという間に消えてしまうかもしれない。
Appleの変革力は、私がその企業文化で最も感銘を受ける点の一つです。しかし、製品の薄型化・軽量化がますます困難になっていることにAppleが気づいた時、どのように適応していくのか、時々疑問に思います。Appleは、そうした製品を作るために必要な犠牲がメリットを上回り始めた時に、そのことに気づくのでしょうか？薄型化・軽量化の追求が限界に達したと悟る瞬間はいつ訪れるのでしょうか？
とはいえ、昨年Appleはフレキシブルディスプレイを搭載した次世代の定期刊行物リーダーの特許を申請しました。もしかしたら、紙で指を切るほど薄いAppleデバイスが登場するかもしれません。
おそらくこの号で最も興味深い点は、Appleの技術革新への取り組みが、私たちの生物学的特性と必然的に衝突する点でしょう。人間の体は20万年の間、ほとんど変わっていません。私たちの目は不完全で、加齢とともに劣化していきます。私たちの手の大きさは限られており、指先は小さく、指の本数も限られています。
結局のところ、Apple Watch（薄型化の余地は十分にある！）は、より小型のテクノロジー製品をあらゆるところに散りばめるという、別の未来への道を示唆しているのかもしれない。手首にタッチスクリーンディスプレイとマイク、耳には小さなワイヤレススピーカー、ポケットには薄型だが薄すぎないiPhoneがあれば、こうしたデバイスの集合体を構成する個々の部品を一つ一つ計測したり重量を量ったりすることは、全く重要ではなくなるかもしれない。
