母は1週間のヨーロッパ旅行に出発しました。出発前に母の携帯電話をAT&Tの国際データプランに登録したのですが、改めて国際データ通信料がいかに法外なものか思い知らされました。AT&Tでは、海外で使う場合30ドルで120MBのデータが使えるのに、自宅では50ドルで5GBしか使えません。正直言って、この差は歴然としています。
この状況の大部分は、携帯電話会社のおかげです。携帯電話のロックが広く普及しているため、顧客は国内で簡単に通信会社を切り替えることができないだけでなく、渡航先の国で現地の SIM カードを使用することもできません。そのため、通信会社は長い間、顧客が海外でインターネットにアクセスする方法をかなり厳しく管理してきました。
しかし、今月初めにイギリスのイブニングスタンダード紙とのインタビューで、アップルの上級副社長エディー・キュー氏は、表向きは音楽について語るために来ていたにもかかわらず、次のような興味深い情報を漏らした。
[キュー]は携帯電話をタップして、ロンドン滞在中に「ローミング料金を取られないようにしている」と何気なく言った。これは、海外での通話とデータ通信がいかに途方もなく高額になるかを物語っていると私は気づいた。「残念なことに、これはまた別の問題だ」とキューは言った。「私たちはこの問題を解決しようと努力していて、少しずつ前進しているが、多くの人を説得する必要がある」
それが興味をそそりました。もちろん、誰もが料金を安く抑えたいからです。T-Mobileへの乗り換えを検討し続けているのは、追加料金なしで国際的に無制限（ただし速度は遅い）のデータ通信を提供しているからです。しかし、Appleが既にこのような戦略が実際にどのように機能するかを示す一例を示していると信じているからでもあります。
SIMプライは魅力的
過去1、2年以内にセルラーデータ通信対応のiPadをご購入いただいた方は、データプランの仕組みが少し変わったことにお気づきかもしれません。以前はセルラーデータ通信対応のiPadを購入する際、購入時にどのネットワークで利用するかを選択する必要がありました。しかし、LTE規格の統合に伴い、Appleは国内のほとんどの通信事業者だけでなく、多くの国際通信事業者でも利用できる単一モデルの販売を可能にしました。
多数のバンドに対応するLTEチップに加え、その秘密のソースとなるのがApple SIMです。Apple SIMを使用すると、セルラーデータ機能を有効にすると、iPadを複数の通信事業者のいずれかでサービスに登録できます。例えば、T-Mobileのデータプランに加入していても、割り当てられた時間やデータを使い切ったら、AT&TやSprintのプランに切り替えることができます。
iPhone にこのような画面が表示されたらどんなに素晴らしいでしょうか?
海外のパートナーのおかげで、旅行中でもほぼ同じことができます。現在、Appleが提携している国際通信事業者は比較的少ないですが、拡大できない技術的な理由はありません。キュー氏が述べたように、より多くの企業を参加させることが目的です。
では、これはどのようにスマートフォンにフィードバックされるのでしょうか？Apple SIMは標準的なNano SIMとほぼ同等なので、iPhoneにも搭載できない理由はほとんどありません。今のところ、Appleはその可能性について否定的な姿勢を示しています。昨年秋にその可能性について尋ねられた際、Appleの副社長であるグレッグ・ジョズウィアック氏は、その課題について次のように述べました。
Re/code主催のCode Mobileカンファレンスで講演したジョズウィアック氏は、iPhoneのほとんどが携帯電話事業者を通じて販売されており、事業者側は簡単に乗り換えられるSIMカードを顧客に提供することにそれほど熱心ではないと説明した。「Verizonの店舗に行って、『AT&Tに繋げてもらえますか？』なんて言う人はいないでしょう」と彼は言った。
全く正当な指摘であり、確かにビジネスの実務に真っ向からぶつかっているようにも思えます。しかし、それは昨年の秋の話であり、一年もあれば状況は大きく変わるものです。
販売中のiPhone
スマートフォンを取り巻く環境はここ数年で劇的に変化しました。携帯電話事業者が依然として端末販売の大部分を担っていることは間違いありませんが、2年契約はほぼ過去のものとなりました。その代わりに、通信事業者は端末の頻繁なアップグレードプランを提供することで顧客を惹きつけようとしています。
そしてもちろん、Appleも今年からこの分野に参入し、独自の年間アップグレードプログラムを提供しています。このプログラムには、Appleから直接購入したのと同じようにSIMロック解除済みの端末が含まれています。SIMロック解除に対応しているのはAppleだけではありません。VerizonもSIMロック解除済みのiPhoneを販売していますが、これは同社が使用する無線周波数帯に関する法的規制のため、FCC（連邦通信委員会）の規制により義務付けられています。
Appleは、すべてのiPhoneユーザーがApple Store経由で端末を購入することを望んでいるはずです。実現は難しいかもしれませんが、アップグレードプログラムやSIMフリー端末の提供は、Apple Storeでの売上増加につながる可能性があります。もしかしたら、Appleが直接販売する端末にApple SIMを同梱することを検討するほどの効果もあるかもしれません。販売と設定が簡素化されるだけでなく、より費用対効果の高い国際データ通信の選択肢も提供できるでしょう。
数ヶ月前、私はAppleが仮想キャリアを設立することで自社の携帯電話に対する管理を強化する可能性を示唆しましたが、それは間違いなく面倒で複雑なプロセスになるでしょう。特にキャリアパートナーとのやり取りにおいてはなおさらです。しかし、Apple SIMは同じ目的を達成するための手段となる可能性があり、キャリア側も受け入れる意思があるかもしれません。
