バーンズ・アンド・ノーブルの電子書籍リーダー「Nook」といえば、暖炉の火を囲みながら、お気に入りの本を片手に、ホットココアを片手に読書をするイメージが思い浮かびます。確かにNookで電子書籍を読むことはできますが、残念ながら、このデバイスのすべてが快適な読書体験を実現しているわけではありません。
NOOK（2010年1月より販売開始予定）は、AmazonとSonyがこれまでリードしてきた電子書籍リーダーのラインナップに加わります。Nookの最も直接的な競合は、AmazonのKindle 2（ ）です。両モデルはサイズも価格もほぼ同じで、デバイスから直接各書店の電子書籍ストアにワイヤレスでアクセスできる唯一のモデルです（ソニーのReader Daily Editionはワイヤレス接続機能を搭載し、今後開催されるコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで発表される他のリーダーも同様の機能を搭載する予定です）。
NOOKを評価するには、デバイス自体の評価だけでなく、店頭でのアクセス、タイトルの選定、そしてタイトルの提示方法も評価する必要があります。そして結局のところ、革新的なデザインの選択と巧妙なナビゲーションツールにもかかわらず、NOOKは将来的にかなりの改良が必要な第一世代の製品のように感じられるのです。
NOOKの最大のデザインは、デバイス全体を占める6.5インチE Ink電子ペーパーディスプレイの下にタッチスクリーンストリップを配置した革新的なデザインです。このタッチスクリーンのおかげで、キーボードや多機能ボタン、Kindle 2の物理キーボードや5方向ジョイスティックナビゲーションといったナビゲーション補助機能は不要になりました。iPhone時代のKindleのボタンはレトロ感があるかもしれませんが、NOOKのタッチスクリーンは、状況に応じて柔軟かつ的確にデバイスを操作できます。
タッチスクリーンは、グレースケールの世界に閉じ込められたデバイスに彩りを添えます。E Inkスクリーンのナビゲーションツールとしてだけでなく、タッチスクリーンにはデータ入力（検索やメモ追加など）用のオンスクリーンキーボードと、スクロール可能なカラフルな表紙サムネイルが搭載されています。タッチスクリーン上部のE Inkスクリーンのリストをめくると、E Inkスクリーンが次のページに移動し、LCDで現在表示されている場所に追従します。
NOOKは発売当初のソフトウェアのせいで、動作が不安定です。特に発売当初のソフトウェアについて言及するのは、Barnes & Nobleがファームウェアのアップデートでパフォーマンスの問題の一部を修正する予定だと述べているからです。しかし、期待されていたアップデートはまだ届いていません（当初は発売翌週にリリース予定でしたが、現在は12月下旬に延期されています）。アップデートが届くまでは、このパフォーマンスの低迷が純粋にソフトウェアの欠陥によるものなのか、それともソフトウェアだけでなくハードウェアコンポーネントの1つ、あるいは複数に原因があるのかは分かりません。
NookのE Ink画面でページ画面が再描画されるのを待つのは、忍耐力の深刻な試練となる可能性があります。同様にフォーマットされたコンテンツを並べて比較すると、NookはKindle 2よりもページを変更するのに明らかに長い時間がかかりました。さらに煩わしいのは、この操作を実行しようとすると画面が点滅することです。確かに、AmazonのKindle DX（ ）とKindle 2（程度は低いが）もこの現象は発生しますが、Nookは特に遅く、 たとえば『 Up in the Air』という本を開いてフォーマットするのに14秒もかかりました。このタイムラグはそれほど長くないように思えるかもしれませんが、デバイスを手に持っていると永遠のように感じられます。
さらに、Nook の E Ink ディスプレイ用のナビゲーション コントロールが LCD 画面に表示されることで、奇妙な断絶が生じると思いました。応答時間がそれほど遅くなければ、そうは感じなかったかもしれません。しかし、ブック ライブラリを閲覧しているときに、上下矢印のタッチ スクリーン ストリップに指を所定の位置に置いてから、選択範囲が移動するたびに上を見上げなければならないという操作に戸惑うことがよくありました。選ぶものを見つけたら、LCD の右側にある目立たないラジオのダイヤル ボタンを押し、上を見て E Ink 画面に何が表示されているかを確認し、次に下を見て、他にどのようなナビゲーションの選択肢が利用できるかを確認します。そして、これらの再調整はすべてタイムラグを伴って実行されます (下をナビゲートしても、E Ink 画面が追いつくまでに 1 ～ 3 秒ほど予想外に時間がかかります)。
これらの理由から、結局のところ、2つの画面を同時に使うのは不快な体験でした。明るすぎる下の画面から、より落ち着いた目に優しいE Ink画面へと、目が絶えず行き来しなければならなかったのです。自動明るさ調整機能は明るさを下げてくれますが、それでも十分ではなく、上のE Ink画面とのコントラストを許容できるレベルにするには、手動で4～10%ほど下げなければなりませんでした。
Nookの液晶画面では、毎日のコンテンツ、ライブラリ、ショッピングオプション、最後に読んだ本、設定など、必要なコンテンツに簡単にアクセスできます。重要な機能が隠れたメニュー項目に埋もれているようなことはありません（対照的に、Amazonのストアリンクは画面上に表示されるのではなく、メニュー項目として表示されます）。また、左右にページ送りとページ戻しのナビゲーションボタン（書籍だけでなく、複数ページの画面でも使用可能）があるのも便利です。押しやすく、操作ごとに使用する手を切り替えることができます。
もう一つのデザイン上の特徴は、オフホワイトのプラスチック製Nook本体とE Inkスクリーンを隔てる黒いベゼルです。ベゼルによって文字が際立ち、より快適な読書体験を提供します。また、Nookのフォント（書籍に応じて2～3種類のフォントから選択可能）はKindle 2よりも目に優しく、より鮮明で精細です（Kindleと同様に、フォントサイズの選択肢も豊富で、視力の都合上大きな文字が必要な方にも最適です）。
一方、上部の電源ボタンは平らすぎる上に、バッテリー（取り外し可能）を取り出すにはネジを外す必要があります。microSDカードスロットは簡単に取り外せる背面パネルの裏に埋め込まれているため、保護されているものの、取り出しにくいです。充電は底面のmicroUSBポートで行います。MP3を聴くためのヘッドホンジャックはありますが、オーディオブックには対応していません。
LCDの起動も不安定でした（ソフトウェアのバグのせいでしょうか？）。画面を起動するには、タッチスクリーンとE Inkスクリーンの間にある静電容量式タッチキーの「n」を押します。この方法は問題なく機能しましたが、「n」に触れずに、デバイスを特定の持ち方で押すだけで画面を起動することもできました。
もう1つ不満な点があります。Nookには日刊コンテンツ用の専用セクション（「The Daily」と呼ばれています）があるのですが、ブログや新聞など毎日配信されるコンテンツもマイライブラリに表示されてしまい、画面がコンテンツで埋め尽くされてしまい、購入した書籍コンテンツが埋もれてしまいます。ここ1週間ほどでマイライブラリのコンテンツが5ページ分も溜まってしまいましたが、そのほとんどは日刊コンテンツで、削除方法がわかりませんでした。
バーンズ・アンド・ノーブルは、潜在顧客を電子書籍リーダーの世界へと誘うため、いくつかの対策を講じてきました。まず、バーンズ・アンド・ノーブルの電子書籍リーダーは、複数のデバイスプラットフォーム（Mac、PC、iPhone、BlackBerry。Android版は来年初めにリリース予定）で書籍を購入できます。さらに、購入した書籍をユーザーのメールアドレスに送信するだけで、友人に貸し出すことができます。受け取った人は一定期間その書籍を読むことができますが、その期間中は、紙の書籍を貸した場合と同様に、デバイスから書籍にアクセスできなくなります。違いは、書籍を貸し出せるのは1回限り、しかも2週間までなので、賢く貸し出すことが重要です。
AmazonのKindle 2とBarnes & NobleのNookは、多くの点で互角です。それぞれ独自の機能を備えています。Amazonは（AT&Tワイヤレス搭載モデルをお持ちの場合）海外ショッピングに対応し、音声読み上げ機能も備えています。一方、NookはWi-FiとePubに対応し、Google Androidモバイルオペレーティングシステムを搭載しているため、カスタマイズや将来の機能拡張の可能性が広がります。
Macworldの購入アドバイス
約束されているソフトウェアアップデートでパフォーマンスが劇的に向上すれば、NookはKindle 2の強力なライバルとなる可能性があります。しかし、現状のパフォーマンスの低さに加え、液晶ディスプレイとE-Ink画面の相互作用に関する懸念も無視できません。Barnes & Nobleがファームウェアアップデートをリリースしたら、このレビューを再考するつもりです。
[メリッサ・J・ペレンソンは PC World のシニア編集者です。 ]
