3月に開催されたサウス・バイ・サウスウエストで、マーベル・エンターテインメントは新しい拡張現実（AR）アプリ「Marvel AR」を発表し、コミックファンに大きな衝撃を与えました。iPad、iPhone、iPod touch向けのARアプリは現在App Storeで配信中です。このアプリで利用できる最初のコミックは『アベンジャーズ vs. X-メン（AvX）』第1巻です。
DVDやBlu-rayの映画特典映像、例えば舞台裏のショートムービー、未公開シーン、コメンタリーなどはご存知でしょう。ARはコミックにも同様の機能を提供し、読者にコミック作家によるコメンタリー、アートワーク、動画など、様々な追加コンテンツを提供します。
AR向けにデザインされたコミックには、本全体に赤と白のARロゴが配置されています。アプリはiOSデバイスのカメラを使ってARページをスキャンし、追加コンテンツを表示します。インターネット接続が必要ですが、iPadでWi-Fi接続を使用した際にはパフォーマンスの問題はありませんでした。iPhone 4SでSprint 3G接続を使用した際には、バッファリングが再生に追いつくまで、動画が途中で何度か一時停止することがありました。
ARアプリはARロゴをほぼ瞬時に検知します。ただし、ロゴが表示されているページをカメラの視野内に収めておく必要があります。例えば、動画視聴中にiPadをもっと見やすい位置に移動させようと思ったのですが、ページがiPadのカメラの視野から外れると動画の再生が止まってしまいます。ARロゴがきっかけでコンテンツが表示され、その後はiOSデバイスを視聴しやすい位置に移動させながら再生を続けられると良いでしょう。
AvX Round 1の表紙にはARロゴが付いており、スキャンするとコミックの予告編が再生されます。表紙にARを使用することで、マーベルと顧客の双方にメリットが生まれます。マーベルは予告編によってより多くの人々が本を購入することを期待しているでしょうし、顧客は「表紙で本を判断」できるようになるというメリットがあるでしょう。（もちろん、顧客はいつでも本を手に取って内容を確認することができますが、多くのコレクターはどうしても必要な場合を除いて、印刷された本を触りたくないのです。）
本書には、AvX Round 1に7つのARロゴが掲載されています（マーベルAR広告のARロゴを含めると8つになります）。特典の一つとして、マーベル編集長アクセル・アロンソによるARプロモーションビデオが掲載されています。いくつかのARでは、鉛筆画から最終的なインクと色彩出力に至るまでのアートワークの制作過程が紹介されており、あるアートワーク特集では、ページに表示されるバージョンを決定する前にクリエイターが検討した代替アートが紹介されています。また、主要キャラクターの背景情報カードを表示するARや、マーベル・ユニバースの主要機関の背景ビデオを表示するARも掲載されています。
唯一の大きな不満は、コンテンツの解像度が低いことです。動画はギザギザで、画像や動画がぼやけたり、ノイズが多かったりすることがよくあります。Marvelはおそらくコンテンツに必要な帯域幅を考慮しているのでしょうが、パフォーマンスのために画質を犠牲にしているように思います。
ARの成功の鍵はコンテンツです。マーベルは、熱心な長年の読者だけでなく、新規読者にも訴求できる、興味深く魅力的なコンテンツを提供する必要があります。マーベルは賢明にも、AR機能を書籍のストーリー展開に活用しませんでした。そうすることで、アプリを使用していない読者にとって、AR機能の活用が妨げられてしまうからです。AvX Round 1のAR機能はすべて、物語の背景や舞台裏の情報を提供するため、読者の読書スタイルによっては、ARアプリの使用が物語の流れを乱すと感じるかもしれません。まずは本を中断せずに読み進め、次にAR機能をすべて確認しながら2回目の読書をするという方法が良いでしょう。私はこの方法を好みます。
マーベルARアプリは、コミック制作の舞台裏を覗き見したり、マーベル・ユニバースに没頭したりするファンにとって魅力的なアプリです。ARはマーベル・コミックのデジタルコミックリーダーの代わりになるものではありません。デジタルコミックを愛読している方なら、ARがきっかけで近所のコミックストアへ足を運び、お気に入りの本の紙版を購入するかもしれません。しかし、ARコンテンツはストーリーを補完するものなので、アプリを使わなくても、デジタル版でも紙版でもコミックをお楽しみいただけます。
[ロマン・ロヨラはマックワールドの上級編集者だが、母親が自分の古い漫画本を処分したことを責めることはできない。 ]
