ソニーがポータブルカセットプレーヤー「ウォークマン」を発売して30年、今週、人々の音楽の楽しみ方を変え、家電業界に革命を起こした。
ウォークマンが登場するまでは、外出中に自分の好きな音楽を楽しむ唯一の方法は、大きくて重いカセットプレーヤーを持ち歩くことだったが、ウォークマンの登場により、ベルトクリップや財布、ポケットに入れて持ち運べるようになった。
最初のウォークマンTPS-L2は、日本で3万3000円、米国で200ドルで販売されましたが、比較的高額にもかかわらず、熱狂的な反響を呼びました。1980年、ウォール・ストリート・ジャーナル紙はウォークマンを「最もホットな新しいステータスシンボルの一つ」と評し、米国では注文が殺到しているため、購入希望者は1ヶ月も待たされる状況だったと報じました。
このプレーヤーには、デュアルヘッドホンソケット、左右のオーディオチャンネルの独立した音量コントロール、上部にある特徴的なオレンジ色の「ホットライン」ボタンなど、当時としては革新的な機能がいくつかありました。このボタンをクリックするとテープ出力がフェードアウトし、マイクがオンになるため、リスナーは音楽を停止したりヘッドホンを外したりすることなく、近くの人と話すことができました。
TPS-L2のデザインとメカニズムの大部分は、1978年に発売されたものの、ウォークマンとしてブランド化されることのなかったモデルをベースにしています。TCM-100は、ビジネスマンやジャーナリストなど、外出先でオーディオクリップを録音する必要がある人々を対象としたポータブルカセットレコーダーでした。TPS-L2は、この技術を一般市場にも普及させました。
ウォークマンの成功により、後に世界で最も有名なブランドの一つとなる製品ラインが誕生しました。しかし、グローバルブランド化は実現の瀬戸際にありました。「ウォークマン」が英語として適切ではないことを懸念したソニーは、当初、米国市場向けには「ウォークアバウト」に由来する「サウンドアバウト」、英国市場向けには「ストウアウェイ」というブランド名を採用しました。ウォークマンがグローバルブランドとなったのは、それから1年後の1980年になってからでした。
数年のうちに製品は急速に発展しました。
1981年に発売されたWM-2は、TPS-L2よりもはるかにモダンなデザインと、個人の好みに合わせて選べる豊富なカラーバリエーションで注目を集めました。ウォークマン発売からわずか4年後の1983年、ソニーはカセットケースと同サイズのWM-20を発売しました。そして1984年には、初のCDウォークマンであるD-50が発売され、ウォークマンのラインナップが拡充されました。
80年代から90年代にかけて、ソニーはパーソナルオーディオ市場において圧倒的な地位を誇っていました。ウォークマンプレーヤーを数億台も販売し、競合製品の評価基準となっていました。しかし、デジタル音楽の登場により、状況は変わり始めました。
ソニー初のデジタルファイル対応ウォークマン、NW-MS7は2000年12月に日本で発売され、翌年には世界各国でも販売されました。この製品は、ソニーのメモリースティックフラッシュメディアフォーマットとATRACファイルフォーマット、そしてマジックゲートコピープロテクションを統合しました。
ソニーは当時は知らなかったが、この方式はポータブルオーディオ市場におけるウォークマンの主導的地位にとって悲惨なものとなった。
デジタル音楽の導入は、ユーザーにとって利便性の向上をもたらしただけではありません。プレーヤー市場への参入障壁が下がり、これまでデジタルオーディオプレーヤーを製造したことのない企業でも、数個のチップを組み合わせ、ボタンとディスプレイを追加することで、あるいは台湾の契約メーカーに委託することで、独自のプレーヤーを発売できるようになりました。
ユーザーはダウンロードした音楽やCDをMP3形式にリッピングすることに熱心で、プレーヤーを販売しようと躍起になる企業も少なくありませんでした。一方、ソニーはウォークマンにMP3ファイルを読み込む前に、ATRAC形式に変換することを義務付けていました。
2001年にアップルがiPodで市場に参入したことは、ポータブルオーディオの最もファッショナブルなブランドとしてソニーに取って代わるまでの短い道のりの第一歩だった。
近年、ソニーはハワード・ストリンガーCEOの下、ウォークマンシリーズの活性化に取り組んでおり、売上は伸びている。ソニーは3月期のウォークマンデジタルミュージックプレーヤーの販売台数を700万台に伸ばし、2006年の450万台から大幅に増加した。今期の販売台数は630万台を見込んでいるが、景気低迷の影響もあり、当初の見込みを下回る。
ソニーの最新フラッグシップモデルであるNW-X1000は、ノイズキャンセリング機能、高輝度タッチスクリーンディスプレイ、モバイルTV、そしてインターネットサーフィンやYouTube動画視聴機能を搭載しています。主要市場ではすでに発売されており、ソニーのATRACフォーマットに加え、AVC、MPEG4、WMV9に加え、MP3、Windows Media、リニアPCMにも対応しています。
