2010年4月にiPadがデビューした時、Touchpressの最初のアプリ「The Elements: A Visual Exploration」も同時にリリースされました。このアプリは電子書籍を装ったもので、驚くほど美しくインタラクティブな3Dイラストが満載でした。タブレットはニッチなガジェットに過ぎないと考える懐疑論者（実際、多くの懐疑論者がいました）をほぼ完璧に反駁できるように設計されているように思えました。Elementsは、iPhoneやMacでは決して得られない、豊かでインタラクティブな体験を実現するiPadのポテンシャルを真に示してくれました。
それ以来、Touchpressは科学、数学、音楽、文学、地理、歴史といった分野において、同様に充実したコーヒーテーブルブック風のアプリを20本以上リリースしてきました。スタジオの最新リリースである Moleculesは、The Elementsの後継作としてふさわしい作品です。そして、この先駆的なアプリと同様に、Theodore Grayによって開発・執筆されました。
AppleがMoleculesを2014年のiPadアプリのベスト1に挙げた理由は一目瞭然です。アプリの最初のページで、グレイ氏はMoleculesは教科書として作られたものではないと述べています。彼はMoleculesを化学セットに例え、原子がどのように結合して分子を作るのか、そして非常に似た構造を持つ分子でさえどのように（そしてなぜ）異なるのかをインタラクティブに探求できるツールだとしています。アプリのオープニング画像は昔ながらの化学セットを彷彿とさせ、すぐに探索へと誘います。アプリ内のほぼすべてのイラストと同様に、回転させて3Dで表示することも可能です。
iPad で表示される「Molecules」のホーム画面には、章のタイトルがアニメーション表示されており、読者はどこからでも読み始めることができます。
『Molecules』は、お好みであれば直線的に読むこともできますが、本当に興味のあるテーマを探す方がはるかに楽しいです。目次は、日常的な物や物質の目を見張るような回転画像が並び、読みやすい章タイトルが添えられています。このレイアウトは、どこからでも読み始められるというメッセージを明確に示しています。アプリは各テーマを不必要な科学用語を使わずに解説しているため、「どこからでも読み始められる」というアプローチが成功しています。好きなようにトピックを閲覧し、アプリ内を自由に移動できます。（ただし、基本的なブックマーク、ハイライト、メモ機能さえ備えていないという欠点があり、これは教科書ではないことを強く印象付けます。）
Molecules をざっと読んでみると、日常の化学体験を魅力的でシンプルな説明や描写で結びつけてくれるので、とても楽しいです。例えば、二糖類に関するセクションでは、まず単糖類が結合して二糖類が形成される過程を、やや専門的な口調で解説します。しかし、すぐに文章はより分かりやすい（笑）情報へと移ります。「甘味料業界が行っている多くの研究は、これらの糖類を別の糖類に変換することに尽きます。（中略）食品の原材料リストを見る際は、砂糖の産地はあまり重要ではないことを覚えておいてください。」
セメントとコンクリートの違いは何でしょうか？そして、炭酸カルシウムとは何の関係があるのでしょうか？このページは、分子に関する他の多くのページと同様に、少ない情報量で多くのことを解説しています。今回は、簡単な文章と2枚の写真、そして分子の図表だけで説明しています。
『分子』では砂糖以外にも、塩、油、石鹸、ロープ、毛糸、鎮痛剤、コショウなど、身の回りの様々なものを取り上げています。イラストやアニメーションで遊ぶのも楽しいですが、しばらく読み進めると、その仕組みや理由について読む方がより深く理解できるようになります。短い文章は、ビジュアルを完璧に引き立てています。
MoleculesはiPadで閲覧するのに最適なユニバーサルアプリですが、iPhone 6の比較的小さな画面でも快適に閲覧・読むことができます。このバニラに関するセクションは、「天然と人工」の章からの抜粋です。
MoleculesはiPhoneでも素晴らしい表示です。iPadと同様に、章ごとに整理された時系列の電子書籍として表示したり、数百種類の分子をアルファベット順に並べたギャラリーとしてざっと閲覧したりと、切り替えて表示できます。iPhone独自の機能として、テキストのフォントサイズを調整したり、デフォルトの黒背景に白文字を白背景に黒文字に変更したりできます。iPhoneの小さな画面では、これらの機能は大きなメリットです。
ニック・マン氏による写真イラストは息を呑むほど美しく、環境の変化に応じて分子の外観や挙動がどのように変化するかをシミュレーションすることで、アプリの枠を超えた探求心と奥深さを実感できます。Moleculesには、分子を思い通りに曲げたり、異なる温度での挙動を確認できる優れたシミュレーション機能も搭載されています。これらのシミュレーションは、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校で数十年にわたり開発された分子動力学コードに基づいています。
Molecules（アプリ）は、豪華なハードカバー書籍『Molecules: The Elements and the Architecture of Everything』と同時にリリースされました。内容はほぼ同じですが、もちろんそれぞれの形式には長所と短所があります。アプリは、シミュレーションや3D画像を表示したり操作したりできるので、とても楽しいです。しかし、画像自体は書籍の方がはるかに見やすく、書籍の特大ページのおかげで画像が大きく、写真の解像度もはるかに高くなっています。ですから、このテーマに特に興味があるなら、両方のバージョンを購入することを検討してみてもいいかもしれません。
結論
Moleculesほど考え抜かれたデザインのiOSアプリは少なく、美しいビジュアルと探究心を促す明快な文章を融合させたアプリはさらに少ない。中学生や高校生に物質世界について学ばせたいと考えている保護者や教師にとって、Moleculesは魅力的な投資となるだろう。ただし、注意してほしいのは、このアプリは古き良き理科の教科書とは違い、とても楽しいので、ついつい長い時間を過ごしてしまうかもしれないということだ。
